– Много, – усмехнулся эльф. – Больше, чем вам всем вместе взятым.

– Что тогда ты делаешь в Академии?

– Сложно объяснять, – ухмыльнулся Вир. – Ладно, красавица. Мне надо успеть до утра вернуться.

– Ты что, уходишь?

– Конечно. Мне необходимо посетить одного человека, приславшего очень трогательное письмо.

– Ты странный, – мрачно заметила Лея. – И тебя окутывает столько слоев тайны, что от них кружится голова.

– Почему? От перспективы их разматывания?

– Что ты! – отмахнулась демонесса. – Я сомневаюсь, что найдутся те ненормальные, которые на это пойдут.

– Тогда почему?

– Потому что страшно, – просто сказала Лея. – Ты слишком таинственный. Где слишком много тайн – там много опасного.

– Тогда это можно сказать и про тебя, да и вообще про каждого из нашей пятерки. Меня больше волнуют слова куратора нашей пятерки.

– Которые из них?

– Он назвал нас звездой.

– Ну и что?

– Мне это не нравится, – ответил Вир. – Мне это очень не нравится.

Лея пожала плечами. Вместе они подошли к входу. Эльф вышел на улицу, а демонесса свернула в лаборатории.

Вир не стал спрашивать, что девушка решила сделать, а она не стала интересоваться, как он собирается покинуть территорию Академии, с учетом запрета на это.

На столе в котле бурлило светло-зеленое зелье, багряные пузырьки поднимались в воздух и лопались с тихим шипением.

В подземелье пахло свежестью с примесью легкой кислинки.

Когда дверь открылась, Лея даже не повернулась.

– Может, уделишь внимание? – прозвучал довольно ехидный голос.

– Ты решила разобраться со мной лично, а не подсылать кого-то? – поинтересовалась Лея, осторожно высыпая в котел светящийся золотистый порошок. Жидкость моментально загустела и стала голубой. Наложив на готовый бальзам заклинание охлаждения, Лея повернулась к черноволосой демонессе. – Кстати говоря, может быть, ты примешь свой настоящий вид, наследница рода Серебряных змей?

– Давно догадалась? – уже спокойнее спросила стоящая перед Леей демонесса. Длинный серебристый хвост с черной кисточкой сложился у ее стройных ножек. Короткая черная юбка, черная же водолазка, серебристый пояс… Черные волосы, небрежно распущенные по спине, и черные насмешливые глаза – симпатичная, но не красавица.

– Почти сразу. – Лея зевнула. – Зачем ты здесь?

– Чтобы вызвать тебя на дуэль, – абсолютно хладнокровно ответила Мелинда.

– Вот как? По какому кодексу?

– Студентов Академии.

– Тогда тебе придется подождать, пока не будет официального приказа о нашем зачислении, – улыбнулась красноволосая демонесса.

– Я подожду, – кивнула Мелинда.

– Договорились.

Отвернувшись к котлу, Лея начала осторожно переливать приготовленный бальзам в небольшие бутылочки. За спиной тихо закрылась дверь, демонесса осталась одна.

В саду было холодно. Ветер трепал кончики зеленых волос. Эльфийка, сидящая на качелях, зябко куталась в теплый плащ. Когда рядом с ней внезапно возникла тень, она даже не успела испугаться.

– Почему вы сидите здесь и мерзнете, Элия? – поинтересовался Вир, приземляясь рядом с ней.

– Жду вас, – тихо ответила эльфиечка.

– А откуда вы знали, что я сегодня появлюсь? – спросил эльф, зависнув в воздухе напротив девушки. Та залилась румянцем.

– Я иногда могу видеть будущее. Совсем чуть-чуть. – Элия убрала волосы под капюшон. – Поэтому я знала, что сегодня вы придете.

– Может быть, вы даже видели зачем?

– Нет. У меня совсем маленький дар.

– Понятно. – Вир улыбнулся.

– Я так рада! – внезапно сказала девушка и смутилась.

– Рада видеть меня? Кстати, Элия, может быть, мы перейдем на «ты»? Как твой будущий муж я вполне имею на это право.

– Будущий муж?

– Если ты не отказываешься от сделки наших родителей, то почему это должен делать я? – улыбнулся эльф. – Я оставляю за тобой право отказа. Если ты не отказываешься, то передай родителям, что они могут начинать готовить свадьбу.

– Готовить?

– Как свадьба наследника рода, – Вир тяжело вздохнул, – все это выльется в официозное мероприятие, с гостями общим числом явно больше сотни. И это только в том случае, если будет только малый обряд.

– А это обязательно? – побледнев, поинтересовалась Элия.

– Увы, – кивнул эльф. – Так, тебе лучше вернуться в дом. Не стоит мерзнуть. Мне уже пора.

– Ведь вы… ты поступил?

– Конечно.

– И теперь будешь учиться?

– Да. С чего такой вопрос?

– Это значит, что свадьбы не будет, по крайней мере, до твоих каникул, – тихо сказала Элия.

Вир улыбнулся:

– Почему же? Как только родители все подготовят, можно будет провести обряд.

– Ты не сможешь больше вырваться из Академии, – заметила эльфийка.

– Почему? – удивился эльф.

– Лазейку, которой ты воспользовался сегодня, закроют.

– Ясновидение? – уточнил Вир. А потом спокойно продолжил: – В любом случае закроют одну – найду другую.

– Вряд ли у тебя получится.

– Не буду спорить.

Эльф взглянул на часы, матово светящиеся в темноте:

– Мне пора. Спокойной ночи, прекрасная.

Он мгновенно растворился в темных сумерках и исчез из виду. Элия проводила его обеспокоенным взглядом, а потом прикусила губу, чтобы не расплакаться. Она совсем не так представляла себе это ночное свидание.

Кажется, все будет гораздо сложнее, чем это показалось на первый взгляд…

На следующее утро вся пятерка собралась в общей комнате. Немного бледный после бессонной ночи Вир сидел в кресле. По возвращении его все-таки поймал директор, который и объяснил непутевому эльфу, почему нельзя покидать территорию Академии, а заодно сообщил еще несколько запретов.

– Я узнал, почему запрещено покидать Академию в эти три дня, – сразу же сказал Вир, как только все собрались.

– И? – поинтересовалась Лея, присаживаясь на широкий подлокотник кресла, где сидел Вир, и хладнокровно снимая с эльфа морок рубашки. Его подлинный внешний вид оказался удивительным. Выше пояса Вир был покрыт царапинами, многие из которых кровоточили. Причем даже эльфийская регенерация не помогала. Создавалось такое ощущение, будто тело Вира этих ран просто «не видит».

– Лея? – удивился эльф.

Остальные молча смотрели на представшую их глазам картину.

– Ты не отвлекайся, – порекомендовала демонесса, вытаскивая бутылочки с голубым бальзамом, лучшей заживляющей мазью, но только в руках ее создателя. В руках остальных она становилась опасным ядом. – Рассказывай. Я потом объясню. Как-нибудь, – тихо добавила она.

– Итак, – эльф послушно повернул голову, следуя молчаливым указаниям Леи, – над Академией и прилегающей территорией натянута сеть. Стоит применить магию вне отведенных для этого мест или же построить портал, как тебя затягивает на поле испытаний. Ту степь помните? Вот это она и есть.

– Ужас! – непосредственно отреагировала Карен. – Тебе что, опять пришлось проходить испытание?

– Нет. Я нашел лазейку, позволившую мне уйти, не затронув сети. Вернулся так же. И сразу же после этого директор лазейку закрыл. – Вир вздохнул.

– Ругался? – сочувственно поинтересовался Нейл.

– Нет. Сказал, раз у меня так много свободного времени, то я должен выучить рунный алфавит, которым раньше пользовались студенты Академии. А там сорок простых рун, около восьмидесяти основных сочетаний и триста шестьдесят сложных рун, которые надо просто вызубрить.

– О! – Лея задумчиво убрала пустые бутылочки обратно в кармашки пояса. – С тобой учить? Чтобы тебе не было скучно?

– Хорошая идея! Будем знать алфавит, выучим язык и сможем спокойно разговаривать! – заметил Стар, нежившийся в лучах солнца, словно большой кот. После вступительных экзаменов он наконец-то поймал ритм Академии и теперь чувствовал себя отлично.

– Спасибо, – кивнул эльф. – Это действительно было бы кстати.