Вампир двинулся дальше. Она сидела у края дороги, рассматривая разбитую коленку.

– Человек? – искренне изумился Стар, оглядывая незнакомку. Васильковые глаза, кожа странно золотая, алые губки и волосы – не черные и не серебряные, а золотисто-рыжие.

– Неужели ты не мог прийти побыстрее? – капризно спросила девушка, утирая кулачком слезы с глаз.

– Быстрее?

– Я тебя уже устала здесь ждать!

– Ждать?

– Глухой? Или слепой? Видишь, я коленку разбила! – И девушка вновь залилась слезами.

Парень изумленно моргнул, а потом вспомнил о том, что ему кого-то не хватает. Рядом не было Барса.

– Не ищи, – буркнула девушка, – нет его здесь. Ирбис тебя ждет на другой стороне дороги.

– Ты мой проводник, что ли?

– «Что ли, что ли»! – передразнила девушка.

– А почему ты такая… странная!

– Сам ты странный, – обиделась незнакомка. – Я тебя тут жду, чтобы провести. А ты еще и обижаешь!

Стар потряс головой.

– Ближе подойди.

– Что?

– Иди сюда! – рыкнула девушка. На мгновение ее глаза полыхнули черным, и Стар, словно завороженный, сделал по направлению к ней три шага и резко остановился. На алых губах появилась томная улыбка. – Иди! – пропела незнакомка.

Вампир отступил в обратную сторону. Девушка рассмеялась:

– Умный. Осторожный. Но недостаточно.

Она провела засветившейся ладонью над своей коленкой. А когда убрала – там не осталось ни следа от крови или царапин. Проводница легко поднялась на ноги и зевнула. Ее глаза стремительно выцветали.

– Попробуем еще раз. Я – Судьба. По совместительству – богиня твоего народа.

– Что?

Стар медленно осел на землю. Девушка заливисто рассмеялась:

– Не пугайся, я не обиделась. Все в порядке. Я ждала тебя.

– Зачем?

– Чтобы проводить тебя туда, где ты и твой дар нужнее.

– Зачем ты дала мне именно этот дар?

– О! – Судьба капризно надула губки. – Я не буду тебе отвечать на этот вопрос. Ты должен сам найти ответ.

Вампир покачал головой.

– Вставай. Ты обязан прийти до того, как начнется подача документов туда, где ты будешь учиться.

– Документов?

– Да. Я сейчас тебе все объясню. Иди сюда.

Стар с неохотой сделал шаг, Судьба взяла его за руку и повела в полном молчании. Вокруг пейзаж мчался с такой скоростью, словно один шаг переносил путников на много-много метров вперед.

А потом они остановились около такой же двери, как и та, в которую вошел Стар на своей планете.

– Ты готов принять свою судьбу?

– А у меня есть другой выбор?

– Нет. У тебя его нет.

– Тогда готов.

– Вот и хорошо!

Судьба шагнула вперед, обняла за шею опешившего вампира и поцеловала. В голову неподготовленного парня хлынул поток информации. Звонко рассмеявшись, девушка исчезла, а Стар прислонился к стволу высокой березы.

Теперь он знал, что под ногами трава, а шел он по тропинке, и что место, куда он направляется, называется Академия теней. Знал многое из того, о чем раньше не мог себе и представить. Причем информация улеглась в его голове так, словно он знал об этом всегда, но забыл, и теперь память вернулась, принеся с собой отголосок головной боли.

Эстарин тряхнул головой и шагнул вперед, открывая дверь на себя. Ему предстояло семь лет учебы. Он сам не знал, почему именно, но не сомневался, что поступит.

Карен сидела на лавочке в парке и задумчиво изучала листовку, которую раздали всем желающим поступить.

Более того, мужчина, принимавший документы у девушки, сообщил, что случайностей не бывает и пятерка соберется до начала вступительных экзаменов.

А теперь воровка изучала содержание листка.

«Правила пяти».

– Странно, правда, – раздался рядом мужской голос.

Девушка вскинула взгляд. Прислонившись к дереву, на нее смотрел эльф. Самый необычный эльф из всех, которых Карен только что увидела во внутреннем дворике Академии.

В черной куртке незнакомого покроя, черных штанах из невиданного материала. И вообще, от этого парня веяло чем-то неведомым и пугающим.

– Что странно? – хрипловато поинтересовалась девушка.

– Вы еще не читали правила?

– Не успела.

– А, – губы эльфа изогнулись в красивой усмешке, – ну тогда приятного прочтения.

Задорно улыбнувшись, необычный парень вытащил из верхнего кармана длинную палочку, зажег ее огоньком, вспыхнувшим на кончике пальца, и двинулся в сторону от Карен.

Девушка проводила его задумчивым взглядом и уткнулась в правила:

«1. Внутри пятерки НЕ должно быть любовных отношений.

2. Члены пятерки НЕ должны врать друг другу.

3. Члены пятерки НЕ могут участвовать в личных делах одного из них.

4. Члены пятерки НЕ должны помогать друг другу в учебе или на полигоне.

5. Члены пятерки НЕ должны забывать, что все вокруг НЕ случайно».

«Все вокруг не случайно»? – Карен задумалась. – Что-то не вяжется. Если следовать этому правилу, то я сюда попала не случайно, а по воле чьих-то сил. Чушь!»

Весело хмыкнув, девушка поднялась на ноги и пошла по узким улочкам, следуя за песней ветряного лисенка, которого призвала, как только покинула ворота Академии. Малыш за это время нашел интересное местечко и теперь хотел поделиться им с хозяйкой.

Девушка шагала по узким улочкам. При этом она настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила мимо ушей тревожный писк лисенка. И остановилась только тогда, когда перед ней возникла высокая стена.

– Тупик, – безо всякого огорчения констатировала Карен и повернулась.

Напротив нее, злобно скалясь, стояла пятерка парней. Все как на подбор высокие, мускулистые и не особо красивые.

– Какая цыпа появилась на наших узких улочках, вы только гляньте!

– Да еще и красивая какая! Наверняка маг!

Девушка попятилась. Ножи остались в таверне под кроватью. Карен сняла их, когда обновляла яды на лезвиях, и теперь поняла, что сделала глупость. Вооруженная лишь силой ветра, сейчас девушка представляла собой легкую добычу.

Парни переглянулись и усмехнулись.

– Красавица, никак сбежать решила! – рыкнул один из них и рванулся вперед, словно клещами зажав узкое запястье. – Ветер призываем, значит.

На белой коже проступили багровые пятна.

– Неженка какая! – усмехнулся незнакомец, обдавая Карен запахом чеснока и гнили.

Девушка не удержалась и поморщилась, а в следующий момент отлетела к стене от сильного удара. Парень потер кулак.

Карен прижала ладонь к щеке.

«Будет синяк», – огорченно подумала она. И решила бежать, призвав силу ветра, вверх по тупику и на крышу. Сила не отозвалась.

Зато на запястье отозвался болью какой-то странный кругляш.

– Метка, куколка, – усмехнулся один из парней пятерки. – Ты теперь обычный человек, без всякой магической силы. Мы здесь одни… Никого нет, чтобы помочь тебе.

Карен тихо всхлипнула, расширенными от ужаса глазами глядя на парней. Она мучительно просчитывала варианты, пытаясь понять, как действовать, какими словами убеждать этих отморозков оставить ее в покое. И вдруг она увидела, что зрачки у напавших сужены, а руки сплошь покрыты странными точками. Девушка поняла, что здесь слова не помогут.

«Если все не случайно, – с отчаянием подумала Карен, – помогите хоть кто-нибудь!»

Лея лежала на крыше невысокого дома и грелась в лучах яркого солнца. Документы на поступление она сдала одной из первых и теперь думала, чем заняться до начала вступительных экзаменов.

Мимо разгоряченного лица проскользнул порыв свежего ветерка, и Лея блаженно застонала. Ветерок вернулся, и демонесса распахнула глаза, чтобы увидеть любопытную мордочку лисенка.

– Какая прелесть! – восхитилась Лея, протягивая ладонь к носику малыша. – Ты чей?

Лисенок сморщился, и девушка могла бы поклясться, что заплакал! Колкие льдинки скатывались вниз, на обнаженную шею и ключицы демонессы, заставив ту подскочить, прижимая малыша к себе.