— Жители страны Оз, должно быть, восприняли это как настоящую трагедию?

Стидот пожал плечами:

— Тут есть и положительные моменты, и отрицательные, как и у большинства событий, которые случаются в жизни. Большая часть жителей не имела земли, зато имела огромное количество пожилых иждивенцев, которых надо было содержать практически вечно.

Когда это произошло, мне было столько лет, сколько Дот. Когда мы выросли, то соединились друг с другом, да так вот и живем. Честно говоря, мне не очень хочется посылать мальчиков в Уоглебаг-колледж, из-за того что натворил Дранол Драббо. К тому же слишком большое увлечение чтением книг — только во вред хорошему фермеру. Но им удалось убедить Дот, ну и… Вы женаты, мистер Ши?

— Да, — ответил Ши, — и очень счастлив, но я вас понимаю.

Стидот усмехнулся:

— Старший парень покинет нас через пару месяцев: ему не терпится начать зарабатывать на жизнь. Божится, что придумал какую-то счетную машину. — Стидот сощурил глаза и продолжал: — Ну ладно, так расскажите же, мистер Ши, что привело вас сюда и почему вы хотели встретиться именно с Дот?

Ши рассказал о затруднениях, возникших в отношении Уолтера Байярда.

— …И я подумал, что если мне удастся уговорить того, в чьем распоряжении сейчас находится Пояс Короля гномов, доставить Байярда сюда, а затем переправить нас обоих в тот мир, который вы называете земным…

Стидот помолчал несколько секунд, а затем сказал:

— Мистер Ши, скажите, если бы у вас была одна из тех атомных бомб, о которых мы здесь слышали, держали бы вы ее в подполе своего дома, где любой сорванец мог бы привести ее взрывной механизм в состояние минутной готовности?

— Конечно же нет!

— Здесь в общем-то сходная ситуация. Этот самый Пояс так же может стать опасным, как эта самая бомба, попади он в руки кого-либо из доморощенных чародеев, подобных Дранолу Драббо. А посему он находится под замком во дворце в Изумрудном городе.

— А что все-таки произошло с Дранолом Драббо?

Стидот, насупившись, засопел.

— Королева Озма — прекрасная женщина, и, если кто-то будет говорить вам, что это не так, не верьте ему. Но когда она была маленькой девочкой, ее сознание переполняли возвышенные, но совершенно нереальные идеи. Одной из таких идей была мысль о запрете причинения вреда кому-либо и чему-либо, даже ради спасения собственной жизни. Несколько раз она практически позволила завоевать страну Оз, поскольку не могла себе представить, что кто-то может опуститься до того, чтобы плести вокруг нее заговор. Даже и тогда, когда ее предупреждали об опасности, она не сопротивлялась, так как результатом сопротивления было бы травмирование и даже убийство людей. Но всякий раз ее спасали, буквально в последнюю минуту, какие-либо магические трюки; но ведь нельзя же вечно полагаться на такого рода везение.

Итак, надо было решить, что делать с этим парнем — Дранолом Драббо. Будь моя воля, я призвал бы мясника Ника и попросил продемонстрировать искусство владения топором на шее этого бездельника. Но с королевой все было иначе: она решила, что самое суровое наказание, которое она может разрешить, — это отправить его в ссылку в Ив.

Думаю, вам известно, что в Иве, под землей, обитают гномы, так что Дранолу не потребовалось много времени, чтобы вступить в сговор с Королем гномов Калико, одним из последователей Руджеро. Поговаривают, что Калико отправил в отставку своего премьер-министра Шуфенволлера и назначил на его место Дранола. Нельзя и представить, какую еще дьявольщину они могут замыслить, но я уверен, что какой-то сюрприз они готовят.

Ну а когда Озма выросла и вышла замуж за короля Эвардо, ее положение стало более прочным, поскольку этот человек, как никто другой, обладал здравомыслием и чувством реальности.

Ши высказал предположение:

— А не является ли этот король отпрыском ивской королевской семьи?

— Именно так и есть: он — король Ива. Но он живет здесь, в стране Оз, и согласился, чтобы его брат Эрвинг правил королевством в качестве регента. Так Эвардо развлекается, являясь королем и не испытывая при этом никакой мороки.

Ши улыбнулся:

— Это напомнило мне куплеты из одного музыкального представления в моем мире:

Стидот, захихикав, шлепнул себя ладонями по бедрам:

— Да, хорошая жизнь! Не отказался бы я посмотреть это представление. Одной из обязанностей Эвардо было обеспечить возможность самой красивой женщине в стране Оз подарить ее гражданам наследника трона. Я думаю, от такой работы не многие мужчины…

— Стидот! — осадила его Дороти.

— Прости, дорогая. Тем не менее пока что у них двое детей: старший ребенок — мальчик, почти юноша, и, как я слышал, сейчас он гостит у своей родни в Иве; младший — девочка, только что пошла в школу. Но королевской семье следует быть многодетной, чтобы обезопасить трон и себя, если со старшими отпрысками что-либо случится. И я могу предположить, что Эвардо не отказывает себе в удовольствии, пытаясь…

— Стидот!

— Ну все, все! Я думаю, вам следует отправиться в Изумрудный город и вручить королю прошение через какого-нибудь особо приближенного чиновника.

Ши в задумчивости покачал головой:

— Все это совсем не похоже на то, как должно быть в стране Оз… Эти девочки волшебной страны подрастают и обзаводятся детьми по собственному усмотрению.

— А что, в вашем земном мире девочки живут иначе?

— Так же. Я и сам вот-вот стану отцом. Все это естественно, но магическое начало от этого как-то тускнеет.

«Было бы более логично, — думал Ши, — если бы Дороти, будучи принцессой, вышла замуж за человека своего круга!»

— А вы не верьте этому, мистер Ши. Здесь у нас — пропасть всякой магии. Смотря, конечно, что и как воспринимать. Когда вы были маленьким ребенком, разве ваш земной мир не казался вам некой волшебной страной, полной чудес, которых, как вы поняли позже, повзрослев, и не существовало? Но когда вы выросли, вы вынуждены были расстаться с этими чудесами ради чудес реального мира, даже если они были и не столь приятными.

А что касается женитьбы Озмы, то, как мне помнится, несколько лет назад, еще до того как у Дранола возникла идея снять заклинание, какой-то типчик из принцев… как же его звали… что-то напоминающее Помп… просил руки Озмы. Конечно, ему дали от ворот поворот. Но этот молодой везунчик не растерялся и посватался к другой принцессе, которая ответила согласием.

А потом возник этот самый барон Могодор, который захватил внезапно столицу и объявил, что намерен жениться на Озме и что ему безразлично, любит она его или нет. Поскольку закон гласит, что только брак, заключенный по взаимному согласию, считается законным, то такое понятие, как «брак по принуждению», не имеет права на существование в стране Оз. К подобному поступку люди относились с презрением и в старые времена называли не иначе, как…

— Стидот!

— Ну-ну, все в порядке! Дот, дорогая, я больше не буду, раз ты против того, чтобы называть вещи своими именами. Я тогда скажу так: он имел намерение совершить в отношении ее развратные действия. Против такой формулировки ты не возражаешь?

Ши вдруг подумал, что брак самого Стидота был самым обычным, прочным, без всяких случайных размолвок и взаимного раздражения. Желая сменить тему разговора, он спросил:

— Если у меня возникнет необходимость побывать в столице, как мне попасть туда?

— Вы можете пойти пешком, но это довольно далеко. Не вздумайте пользоваться здесь магическими штучками: ни ковром-самолетом, ни помелом, ни другими подобными средствами передвижения.

В разговор вступила Дороти:

— А почему бы нам не дать ему Элис? Он сможет доехать верхом на ней до города, там ее разнуздает и даст команду возвращаться домой. Дорогу она знает, поэтому не заблудится.