- Кис-кис-кис… кто это тебя нарядил так? И сапоги… Приклеили, что ли?

В воздухе свистнула пролетающая лапа.

- Ай! - юноша отдернул до крови расцарапанную ладонь. - Да ты чего это?!

- Руки от меня, щенок! – прошипел кот.

Тогда Ржуле попытался пнуть кота, но тот ретировался и продрал ногу сквозь штаны.

- Перестань баловаться, и идём. Время не терпит, - сказал кот.

- Ладно… что-то не то с тобой, - парень утерся рукавом.

Кот отвернулся и пошёл за слетевшей шляпой. И, как только он нагнулся, его накрыло курткой, и руки молодого мельника обхватили его – крупного рыжего кота в сапогах. Кот стал брыкаться, кружиться и рвать куртку так, что только клочья летели. Но юноша запинал и хорошенько прижал его. Густое недовольное «у-у-у-у» затаилось под тканью.

- Ишь, чего удумал – царапаться! Вот возьму и пущу на шапку тебя, - сказал не менее недовольный хозяин. Кот сказал:

- Дурень, шапка в шляпе не ходит и не разговаривает…

- Так чего же ты начал?

- А надо так! - ехидно ответил кот.

Комок ткани снова забрыкался, но Ржуле по-прежнему крепко держал его.

- А раз надо, - смекнул парень, - послужишь мне: никогда у меня не было говорящего кота! Научу тебя ходить по канату, и будешь петь песни за деньги.

Кот снова загудел под пологом.

- Будешь, будешь!

Кот вздохнул и протяжно заговорил:

- Хорошо, хозяин, я буду служить тебе верою и правдою. Буду предан тебе до конца дней своих, - он немного подумал и продолжил, - но только на одном условии...

- Ладно! Каком?

Купился, подумал кот. Приходится соглашаться на вынужденную помощь дураку, если ты с самого начала задумал ему помочь.

- Ты будешь делать всё, что я скажу.

- Ещё чего! Я человек и стою выше котов! Значит – умнее, и лучше знаю чего делать! Будешь петь за монеты!

- Брось баловаться мелочью…

Кот, наконец, изловчился и выпрыгнул из-под куртки, когда Ржуле потерял бдительность.

- Будешь - в шелках и в золоте, - продолжил он, отряхиваясь, заметил подползающего мельника, - Ни с места! Я уже согласился: бегать не буду.

- Да кто ж вас знает? - сказал Ржуле, но дальше не полез. Сел.

- Вот именно – нас, - продолжил кот, - нас – магических котов. А мы, магические коты – на голову выше вас, людей по уму. Магический - значит - умнее. Тут и лавочнику понятно…

Господи, подумал кот, что приходится нести… Но парень внимательно слушал, смекая весь этот бред, как что-то важное.

- Будешь слушаться – будешь богат. Уже скоро. Ручаюсь.

Ржуле почесал голову, да и согласился.

- Ну… ладно… Э-эх! Будет - по-твоему! Чего делать-то?!

- Плавать умеешь?

Старая крыса осмотрела жаждущее продолжения истории потомство, и неторопливо прошлась до лужицы в углу подвала.

- Бабушка, а откуда ты узнала, что это от волоска ведьмы той кот заговорил?

- Мир слухами полнится, - ответила она, начиная лакать из лужи - а на самом деле, сама видела, как он им давился. А откуда взялся тот волосок - догадаться было несложно. Люди же умней не становятся. Нет чтобы ту ведьму о дожде попросить, так им же ее сжечь обязательно надо. А попросили бы со всем уважением, глядишь и сделала бы как просят. Повелитель Крыс потом о ней часто вспоминал. Родней она ему была, хоть и дальней.

Крыса устало вернулась на свое место, обдумала не стоит ли еще перекусить, но, решив отложить еду на потом, продолжила рассказ.

- Это были неплохие деньки. Рыжий мерзавец окончательно обнаглел, но нас оставил в покое. Ну, то есть, если мог, то конечно ловил, но по большей части пропадал в лесу, учась ловить кроликов и перепелок. Когда у него стало получаться, мать велела мне проследить за ним, чтобы узнать, что же этот мохнатый ковер задумал. Как я узнала позже - велела она мне это по приказу Повелителя Крыс, и это и было нашим к нему пропуском. Каждый раз кот уходил на охоту все дальше и дальше, и это было понятно - вся дичь была достаточно сообразительной, чтобы понимать, что раз к ним повадился еще один охотник, то надо уходить. Поначалу, он ничего особенного не делал, лишь откармливал эту оглоблю Ржуле, который хоть и выглядел рядом с братьями не толще хворостины рядом с бревнами, но все ж таки раздался вширь, поскольку ел получше, чем все остальные в округе. Иногда нам удавалось даже стащить у него кусок мясца, который он забывал, а кот не успевал съесть сам. Но вот, в один из дней...

- Ну вот, по крайней мере теперь ты, хотя бы, на отощавшего осла не похож - удовлетворенно сказал кот, разглядывая хозяина.

- А на кого я теперь похож?

- Тоже на осла, но хоть уже мясо на костях появилось. Вот что... Жениться тебе надо.

Ржуле скептически посмотрел на кота.

- И на ком же? На Лиске? Меня от ее язв на морде наизнанку вывернет раньше, чем дело до первой ночи дойдет.

Кот поправил перо на шляпе.

- На Лиске пусть твой старший брат женится. Ему все равно что тискать, лишь бы женщиной звалось.

Ржуле почесал в затылке, припоминая, кто еще в деревне мог сгодиться в жены.

- На дочери старосты еще можно, - неуверенно произнес он - но она вдвое меня старше...

Кот покачал головой.

- Говорил я тебе, брось баловаться мелочью. У меня на примете есть кое-что, но надо будет на недельку из дому смотаться. Не пропадешь тут без меня? Впрочем, кого я спрашиваю... Разумеется, пропадешь. Вон я тебе трех перепелок притащил, жрать будет чего, а что касается остального - по бабам не бегай, и на мальчишек не заглядывайся. Сиди, лучше, на мельнице, да на дуде своей играй, хоть какая-то польза будет...

- Это какая же? - удивился Ржуле.

- От твоей игры крысы сами разбегаться будут. Посевы, конечно, не взойдут, чтобы работы прибавилось, но хоть то, что есть сбережете.

Кот принялся деловито проверять состояние пустых мешков, и, найдя один без дыр, удовлетворенно кивнул.

- Жаль что плаваешь ты как жернов... Правда хороший, такой, жернов... Тяжелый...

Задумчиво потерев лапой лоб, он посмотрел на хозяина.

- Трудно мне с тобой будет… Ой трудно…

С этими словами он закинул мешок на плечо, и направился в сторону леса.