– Да чего, – Шишкин аккуратно разложил на траве реглан и разлегся на нем, – люлей вставлял. Командир инженера полка скипидарил, чтобы тот быстрее летучку готовил. Авдеенко до аэродрома не дотянул, в степи на пузо сел. Вот он и накручивал, чтобы его оттуда быстрей эвакуировали. Потом и вы подошли, остальное ты слышал. Вообще, мне нравится…

Что ему нравится, Шишкин не сказал, и Виктор подумал, что ему нравится командир полка. Неизвестно, конечно, что будет дальше, но пока их бывший комполка Мартынов проигрывал Дорохову по всем показателям.

– Ну а ты. – Игорю надоело лежать на спине, и он перевернулся на бок. – Что скажешь? Как на «Яке» против «мессеров» драться?

– Драться можно, – Виктор опасливо покосился на сидящего рядом, меланхолически молчащего Пищалина и, понизив голос, добавил: – Только сложно. В общем, в горизонте «мессер» быстрее. Я снова пытался догнать, разогнанный был, а все равно ничего не вышло. Оторвались. Потом, на вертикали «мессер» тоже пошустрей будет. Наверх за ним не тянись, все равно не вытянешь. А вот на выходе из пикирования «мессеров» можно брать, «Як» из пике лучше выходит.

– Мне пушка понравилась, – улыбнулся Игорь. – Я как дал по «лаптежнику» из нее, так только труха посыпалась. Сразу загорелся.

Виктор посидел еще немного в тени, потом ему надоело, и он пошел посмотреть, как готовят его истребитель к вылету. От «Яка» едко пахло эмалитом, Жорка заклеивал перкалью пробоины. Увидев Виктора, он улыбнулся и сказал:

– Уже заканчиваю. Восемь дырок было, но, к счастью, ничего важного не задело.

Он работал с голым торсом, и солнце уже успело окрасить его плечи красным.

– Смотри, сгоришь, – сказал ему Виктор.

– Я сталинградский, – Жорка отмахнулся и снова улыбнулся, показав отсутствующий передний зуб, – мне здешняя жара нипочем.

– Саблин, – окликнул его оказавшийся неподалеку комполка, – иди сюда.

Дорохов уселся под крылом своего самолета и приглашающе махнул Виктору. Гимнастерка у командира темнела мокрыми пятнами, видимо, спасаясь от полуденного зноя, он обливался водой.

– Я вот что подумал, – сказал он, вытирая голову полотенцем, – ты в бою был выше, так? И успел отбить две атаки на основную группу? Тем самым дал нам время, чтобы отогнать «лаптежников». Удобно получается. Думаю, нужно и впредь выделять звено или пару, чтобы ходили выше. Эта пара будет отбивать атаки на основную группу, ну а если прижмет, то всегда могут вниз спикировать, под прикрытие основных сил. Сейчас снова вылет планируется, будем штурмовиков крыть. Думаю, без драки не обойдется. Так что группу я сам поведу, а ты выше пойдешь, будешь прикрывать. Понял?

– Передатчик второй надо, – пригорюнился Виктор, – без него тяжко. Вы тогда меня одного оставили и ушли. Крутись, как хочешь.

– Хватит канючить, – отрезал командир. – Сам виноват. Не нужно было за «мессерами» гоняться. Отбил атаку и сразу обратно. Летчик ты опытный, но увлекаешься. А этого не надо.

– Разрешите, я тогда хоть с Шишкиным пойду, – решил хоть что-то выторговать Виктор. – Пищалин, конечно, растет, прогресс есть. Но наверху жарко будет. Собьют парня ни за грош, а Игорь поопытней, да и слетались мы с ним лучше.

– Хорошо, – командир, задумался, решая одному ему известные задачи. – Хорошо, – повторил он. – Пищалин со мной полетит. Хашимова сюда позови, – сказал он, подразумевая, что разговор окончен.

Снова под крылом, на зеленом фоне степи, мелькали маленькие силуэты самолетов. Семь штурмовиков шли грозным клином, выше их выписывали восьмерки стремительные «Яки», шестерку истребителей снова вел командир полка. Еще выше, парой и чуть в стороне, расположились Игорь с Виктором. Сперва Саблин пытался держаться прямо над группой, но это оказалось неудобно. Самолеты терялись на фоне земли, приходилось постоянно класть истребитель на крыло, чтобы их увидеть. Тогда он ушел влево от подопечных, приказав Шишкину держаться правее. Осматриваться оказалось проще – один взгляд вправо, и все свои самолеты как на ладони. Больше времени оставалось на поиск вражеских самолетов и на ориентирование.

Вражеские самолеты не заставили себя долго ждать. Едва они подошли к линии фронта, как в стороне показалась четверка «мессеров». Они некоторое время шли параллельным курсом, плавно набирая высоту. Виктор тоже начал постепенно подниматься вверх, отдавать преимущество врагам он не собирался.

Неизвестно, как долго бы это продолжалось, но штурмовики уже пошли в атаку и принялись обрабатывать бомбами невидимую с высоты цель на земле. На этом месте сразу поднялось облако пыли, и что-то загорелось, добавляя в небо густой столб дыма.

Это для «мессеров» послужило сигналом, вся четверка сразу кинулась в атаку на пару Виктора. Первая пара шла прямо в лоб, но уже привычно, в последний момент, отвернула. Вторая заходила чуть сбоку и довольно ловко выскочила им с Игорем в хвост. Пришлось их стряхивать «ножницами». Враги оказались настырные, атаковали часто и упорно. Вдобавок вторая пара регулярно поклевывала сверху, не давая нашим летчикам контратаковать. Едва только Виктор с Игорем сбрасывали у себя с хвоста назойливого немца и начинали сами заходить ему в хвост, как сверху на них уже пикировал одиночный «мессер», а то и пара.

Вот очередная атака. Сзади, на истребитель Виктора, зашел одиночный «мессер», размалеванный полосками, будто тигр. Заводил носом, прицеливаясь. Виктор ушел из-под его атаки размазанной бочкой и, в свою очередь, направил самолет на другого, заходившего в хвост Шишкину. Этот «мессер» сразу же бросил преследовать Игоря и потянул вверх, набирая высоту. Позиция у Виктора была довольно выгодной, противник, маневрируя, вслед за Шишкиным потерял скорость, и у Виктора появились неплохие шансы его сбить. Вот еще несколько секунд, и ему можно будет стрелять, но сверху начал падение еще один «мессер». Саблин небольшим виражом уклонился от вражеского огня, но сзади снова появился «тигр». К счастью, его атаку отбил Игорь, но у него на хвосте снова оказался «худой».

– Саблин, – недовольство комполка слышалось даже сквозь сильный треск помех, – чего вы там телитесь? Отходите к нам. Хашимов, отсеки «худых».

Игорь с Виктором синхронно развернулись и принялись пикировать вниз, к основной группе. «Мессеры», сперва словно оторопевшие от неожиданности, вскоре бросились следом, постепенно настигая. Пришлось снова откручиваться на «ножницах», пытаясь сбросить с хвоста прицепившихся наглецов. Но навстречу уже поднималась тройка «Яков», «Мессершмитты» отпрянули и с набором высоты отошли в сторону.

– Так, хорошо, – голос командира так и лучился самодовольством. Можно было подумать, что это он сейчас отогнал истребители противника. – Саблин, снова набирайте высоту. Под «мессеров» не лезьте, будьте в стороне. Вон еще четверка гадов идет, сейчас будет жарко.

Виктор услышал, как Хашимов ругнулся в эфир по-татарски, и, проскочив над звеном командира, они снова полезли вверх, в сторону солнца. К немцам подошла еще одна четверка, потом еще. Они были выше и расходились по широкой дуге, стараясь охватить советские самолеты в гигантские клещи. Такого количества врагов в небе Виктор не видел ни разу. Он почувствовал, как между лопаток стекает тонкий ручеек пота, во рту пересохло.

Штурмовики наконец закончили свою работу и потянули домой. Строй их, как обычно, растянулся. Для немцев это послужило сигналом к атаке, со всех сторон они кинулись вниз, разгоняясь. Одна четверка снова атаковала верхнюю пару наших истребителей, восьмерка провалилась ниже, заходя на отстающих штурмовиков.

– Хашимов, – голос Дорохова подрагивал от напряжения, – бей левую группу. Не пускай их к «Илам». Саблин, держись там. Если что, отходи.

Завертелась громадная карусель. Самолеты ревели и даже визжали моторами, стараясь зайти друг другу в хвост, воздух пропарывали пулеметные и пушечные трассы. Четверка, что заходила на Виктора, снова отвернула, не желая идти в лобовую атаку. Враги ушли вверх и, рассыпавшись на пары, стали расходиться, обхватывая их с двух сторон. Внизу восьмерка врагов тоже рассыпалась, четверо схлестнулись с нашими истребителями, четверо же, тоже разбившись на пары, лезли вверх. Причем одна из пар набирала высоту в сторону Виктора.