Служба у Жени была секретной, причем настолько, что бойцам запрещалось друг другу рассказывать что-либо о своей гражданской жизни.

Даже нельзя было называть адреса, кто откуда приехал и где проживал. Письма, в виде исписанных листов бумаги, солдаты передавали командиру, а тот уже отправлял их по адресатам, самолично подписывая. Таким же образом, они и получали письма, без конвертов. Служба была не из легких, но зато, она воспитала Женю не только физически крепким человеком, но и сильным духом, настоящим мужчиной. Поэтому очень хотелось верить в то, что парень выйдет победителем из этой нелегкой для него ситуации.

Прошло еще какое-то время, и пострадавший от рук беспредельщиков снова открыл глаза, услышав знакомый голос:

— Женечка, миленький! Вставай родной, иди ко мне. Я ведь тебя жду. Ты сможешь это сделать. Ты должен найти в себе силы.

Вокруг никого не было. Но теперь к юноше медленно стала возвращаться память. Прежде всего, она воспроизвела наглую рожу Шрека: «Чем тебя, братан, не устраивает наша встреча?». И уже потом, позже, Женя медленно, из обрывков и кусочков, стал восстанавливать одно за другим те события, которые произошли с момента неожиданного звонка из Привольного. Парень, превозмогая боль, попытался пошевелиться: «Мне надо выбраться из леса и найти дом родителей Светланы. Но прежде, попробую развязать руки. Мне это очень надо…»

«Надо-надо-надо-надо». Словно небольшие молоточки, сильно и точно били в виски, как в барабаны. И Женя снова закрыл глаза.

Наступил вечер. А в селе быстро темнеет, особенно осенью, пусть даже и в самом ее начале. В это время года работы в огороде и во дворе дома не меньше, чем летом. Нужно убрать мусор, навести общий порядок и потихоньку готовиться к зиме. Пока погода позволяет, надо торопиться и ловить последние теплые денечки. Вот Надежда Ивановна и крутится с утра до вечера то на улице, во дворе, то в доме. А там тоже работы хватает. Нужно и постирать, и посуду помыть, и поесть приготовить. Хочется доченьку чем-нибудь вкусненьким покормить. А то она в городе-то соскучилась по домашней кухне. Да и Сергей Петрович тоже любил сытно поесть, хотя в еде он не привередлив. Вот хозяйка и не отходит от плиты. А еще ведь надо окна до заморозков утеплить. Светлана обещала помочь матери. Но сейчас из-за работы в магазине у нее не хватает свободного времени — приходит домой поздно. А выходные брать пока не хочет, говорит, что надо приработаться на новом месте и зарекомендовать себя с хорошей стороны. Да и деньги в семье лишними не будут: на зиму надо дрова и уголь заготавливать. Свете теплая одежда нужна на выход. Здесь хоть и село, но все равно, одеваться она должна, как подобает молодой, симпатичной и, к тому же, незамужней девушке. А мороз-то, он вот уже, немного погодя и может настать. Сейчас погода вообще непредсказуемая. Синоптики говорят одно, а на деле получается совсем по-другому. Так что, зима ожидается суровая, ведь лето в этом году было жаркое.

Надежда Ивановна работала в огороде до тех пор, пока на улице не стало темнеть, да и прохладой потянуло. Ветерок еще откуда-то налетел. И женщина зашла в дом. Ужин был уже готов, оставалось его только подогреть. Скоро с работы придет муж, да и дочка что-то задерживается. Последние дни Светка приходила попозже, мотивируя это тем, что Леша разъясняет ей, как лучше вести учет проданного товара, как правильно обслуживать покупателей. И вообще, он хочет, чтобы девушка стала хорошим продавцом. А мать только рада этому. Пусть дочка освоится с новой профессией, поучится. В жизни-то все может пригодится, никогда не узнаешь, что с тобой станет дальше.

Хлопнула входная дверь в небольшом коридорчике, и Надежда Ивановна услышала, как кто-то снимает верхнюю одежду и разувается.

— Кто там? — спросила она из кухни.

— Надюша, это я. Как у тебя дела? — услышала она голос мужа. — Я к ужину не опоздал?

— Нет, нет, Сереженька. Ты успел в самый раз. Правда, Света еще не пришла, — ответила хозяйка. — Ты ее дождешься или сядешь кушать?

— Давай, наверное, поужинаем сами. А то сколько ее ждать? У дочки свои дела. Да и я сегодня еще не обедал, как-то не получилось.

За столом супруги поговорили о жизни и о том, как прошел день у Сергея Петровича. Он рассказал жене, что работы было сегодня невпроворот: сломалась больничная газелька, и ее срочно приводили в исправное состояние, потому что врачи скорой помощи на дому временно остались без транспорта. И если, не дай Бог, поступит срочный вызов от больного, то добираться к нему практически не на чем. Врачам придется где-то легковушку искать или вообще ножками топать.

— Хотели наших ребят в ночную смену оставить, чтобы до утра успеть все сделать. Но потом мастер пожалел работяг — итак устали уже, без обеда трудились, — и отпустил всех по домам, — продолжил Сергей Петрович.

— Да… Хоть бы сегодня ночка прошла спокойно! — согласилась с ним супруга. — А много ночами вызовов бывает?

— Надюша, мне-то откуда знать? Я такой информацией не владею. Да и зачем мне это нужно?

Когда семейный ужин тихо-мирно подходил к своему завершению, пришла с работы Светка. Она тоже поела, поговорила с родителями на общие темы и ушла к себе в комнату. Вечер заканчивался, плавно переходя в ночь, тем самым настраивая все живое на встречу нового дня. Домочадцы стали готовиться ко сну, но их отвлек непонятный шум за окном.

Во дворе надрывно залаяла хозяйская собака Герда. Светка в детстве любила читать сказку «Снежная королева» и назвала свою питомицу в честь одной из ее главных героинь. Псина была довольно большая, но добрая, хотя, в определенных случаях, могла бы и цапнуть того, кто ей не понравится. Своим достаточно устрашающим видом она быстро убеждала всех непрошенных гостей и зазевавшихся около калитки дома прохожих в том, что задерживаться здесь лишний раз не стоит. Герда была смесь овчарки непонятно с какой породой. И свои сторожевые обязанности выполняла исправно. А поскольку, собака есть собака, она и перелаивалась то с другими своими собратьями за забором, то строжилась на соседских кошек. Но сейчас Герда что-то совсем уж разбрехалась и рвалась с цепи.

— Господи, что же это Герда так буйствует? Не случилось ли чего? — сразу заволновалась Надежда Ивановна и подошла к закрытому ставнями окну, пытаясь в нем что-то разглядеть. — Выйди, Сережа, во двор, посмотри, все ли там в порядке?

Хозяин, спешно накинув куртку и включив в коридоре освещение крыльца, вышел на улицу. Его не было меньше пяти минут. И вдруг, он вернулся, весь взволнованный и изменившийся в лице:

— Беда, Надюша! Около нашей калитки кто-то лежит. Какой-то мужчина. Он весь побитый и совсем не шевелится.

— Господи! — перепугалась жена. — Не живой, что ли? А может быть просто пьяный? Звони быстрее в милицию!

— Подожди, мать! — остановил ее хозяин. — Не пори горячку. Тут надо еще разобраться. Сейчас возьму ружье, фонарик и пойду погляжу, что к чему.

— Знаешь, что? А пусть Света пойдет с тобой? Она же медик. И сразу скажет, что случилось. Она, наверное, еще не спит. — И Надежда Ивановна тихо, но настойчиво постучала в дверь комнаты дочери. — Света, вставай, быстрее. Помощь твоя нужна!

Когда вооруженный отец и его дочь с фонариком в руке подошли к калитке, то в двух шагах от нее, увидели лежащего на боку мужчину средних лет. Падающий с крыльца свет наполовину касался его тела и, не освещая лица, позволял рассмотреть на голове гостя сильную рану и запекшуюся кровь.

Сергей Петрович решил на всякий случай не трогать лежащего и дулом ружья перевернул незнакомца на спину. Мужчина, которым оказался молодой человек, даже не шелохнулся. Светка навела лучик света прямо в лицо потерпевшего.

— Ох! — вскрикнула девушка и выронила фонарик, который от удара о землю перестал работать.

— Ты что испугалась? Он мертвый, что ли? — ничего не понял отец.

Первые несколько мгновений Светка не могла прийти в себя от увиденного. Но спохватившись, словно очнувшись от чего-то, она засуетилась: