--Если продолжишь молчать, я уйду.

   На мгновение я застыла в раздумьях. По-хорошему, пусть бы валил себе куда подальше. От него одна морока. Но с другой стороны, мне нужны ответы. И, похоже, других источников информации мне не получить.

   --Хорошо. Поговорим.

   На его лице отчетливо светился триумф. Ну-ну.

   --Я присяду?

   Поскольку он тут же занял единственный в комнате стул, сочла вопрос риторическим, не нуждающимся в ответе. Древний не обратил на это внимания. Его взгляд уперся в меня.

   И чего таращиться-то так? Ну да, не первая красавица сейчас, ну да кто в этом виноват? Душа у меня нет, лишь небольшая раковина. Сменной одежды тоже не выдали. А хождение и сон в одном костюме, пусть даже хорошем, почти неделю - никого не красит.

   --Признаться, я ожидал чего-то... типа истерики.

   --Ну прости.

   --Предлагаю обсудить варианты твоего дальнейшего здесь пребывания.

   --Я не против.

   Мужчины бывают разные. Как в принципе и женщины. Но сейчас речь не о них. Я встречала разные типы. Но вот явного садиста, которому нравится подчинять своей воле других, раньше не доводилось. И вот сейчас, видя как радуется проявлению покорности Гефест, поняла - встретила. Похоже, он возомнил что этот небольшой недельный террор меня сломал. Ладно, разубеждать не буду.

   --Сразу скажу, мне не хотелось бы с тобой конфликтовать, Лара. Все было бы гораздо проще, не путайся под ногами твои создатели.

   Какие не хорошие.

   --Я, правда, надеялся что ты сама придешь ко мне, пока не поздно.

   А ведь я даже приходила, дура. Но что дуть на воду, когда обжегся на молоке.

   --Признаться, ты меня удивила. Я думал, это будет светлый.

   --Правда?

   Ну нужно же проявить вежливый интерес. А то еще говорить перестанет.

   --После того, как Асмодей потерпел неудачу, это казалось вполне логичным. Никак не думал, что ты захочешь видеть подле себя одного из его рыцарей.

   --Так и этот с вами?

   --Конечно. Правда, у него обычно лучше выходит.

   Я не смогла сдержать усмешки, хоть и не хотелось проявлять каких-либо эмоций. С другой стороны, пусть лучше считает меня самоуверенной, чем узнает о том, что известие о наличии нового врага под боком меня определенно не порадовало.

   Почему-то вся эта история мне начинает нравиться все меньше и меньше.

   --Что делает это кольцо?

   Он подался вперед, улыбаясь.

   --Очень правильный вопрос.

   Не сомневаюсь.

   --Сама идея владела мной давно. Наш вид.... Ты ведь знаешь, что чистокровных детей у нас нет. В начале, еще на заре нашего величия, родилось несколько младенцев. Только с тех пор прошло уже несколько тысяч лет. Наши женщины не могут иметь детей. Их организмы застыли.

   В его голосе зазвучали злые нотки.

   --Я был одним из тех младенцев, которым посчастливилось родиться. Но у меня - бога среди людей! - не может быть своих детей - таких же сильных, умелых, как я сам. Это не справедливо.

   Задетое эго - это серьезно.

   --Вначале, сама понимаешь, о таком не задумываешь. Но спустя столетия, когда твои дети - обычные, человеческие, никчемные.... - Моя душа на последних словах так и скрежетала зубами. Материнский инстинкт во мне силен, и если бы кто-то отзывался так о моем ребенке, загрызла бы. - Я их обращал, знаешь ли. Жалкие создания.

   В борьбе за звание 'Отец года' у тебя определенно нет конкурентов.

   --Я нашел единомышленников. Мы принялись экспериментировать. Не стану вдаваться в подробности, но мы выяснили одну удивительную особенность таких, как ты. Из-за того, что в тебе смешиваются своего рода две сущности, на формирование свойств организма уходит время. Именно поэтому вы не получаете имя сразу. А пока его нет - организм подвластен изменениям.

   Я опустила глаза на палец. Сама себя подставила. Определенно стоило рассказать об этом своим создателям. Пусть они и не знали бы, что это. Но точно заподозрили бы неладное. Я же купилась на увеличение силы. Еще бы - никто и предположить не мог, чтобы обычная безымянная владела уровнем архангела. И упиваясь собственной особенностью, не заметила такой откровенной подставы.

   --Вижу, ты уже догадалась. Кольцо не дает тебе обрести свое Имя, а вместе с ним силу и все те блага бессмертия, которые тебе обещали.

   --Значит, сейчас я смертна?

   --Нет. Точнее, не совсем. Скажем, ты бессмертная без бонусов.

   --Но я могу использовать свои способности. Я делала это.

   --Только потому что кольцо помогало. Оно, видишь ли, защищает сосуд.

   --Что?

   Вот почему мне не нравиться, как это звучит?

   --Тебе не нравится, как это звучит? Ну прости. - Только раскаяния в его голосе нет ни на йоту. - Но это самое простое определение того, кто ты сейчас. Кольцо усиливает твои способности. Не факт, что даже получив имя у тебя будут такие силы. Ты ведь открывала портал - думаешь, сумела бы это сделать, не будь его?

   Гефест встал, принявшись ходить по комнате.

   --Все, что ты воспринимаешь как угрозу, активирует кольцо. Оно дарует тебе силу, ловкость, умения, которых у тебя не было. Главная забота кольца - сохранить сосуд.

   Еще раз так назовет меня, получит по морде. Даже если ответы на этом прекратятся.

   --Но сейчас, когда ты беременна.... Ты воистину неуязвима. Не знаю какие силы способны тебя одолеть.

   Так вот почему они ко мне не подходят. Они ведь угроза. И если протянут ко мне руки, следом протянут ноги. То-то они в ответ на полученные ранения лишь злобно шипят. Да уж, в своем стремлении защитить 'сосуд' они слегка перестарались.

   --Хм, это будет первый ребенок не от серого. Почему-то еще ни одна из вас не смогла понести от нас, древних. И даже Асмодей не смог сделать ребенка. Но теперь у нас есть ты. Конечно, мне бы не хотелось ждать еще год с лишним, пока ты родишь. - Подождите, сколько? - Но с другой стороны, я теперь практически на сто процентов уверен, что ты родишь мне ребенка.

   --Год?

   --Год и два месяца, если быть точным. Твой организм, даже не смотря на то, что способен изменяться, делает это крайне медленно. Так что развитие ребенка, можно сказать, подстроилось под обстоятельства. Беременность проходит почти полтора года.

   О боже мой. Это что, шутка? Хотя, если судить по полубезумному выражению лица, преобладающему сейчас на физиономии Гефеста, нет. Если так считать, и остался год, то выходит я уже на четвертом месяце? Я опустила глаза на кольцо. Тот день, перед дуэлью, когда оно стало видимым на одни сутки. Неужели именно тогда мы зачали ребенка?

   Я настолько погрузилась в раздумья, что пропустила тот момент, когда мужчина приблизился ко мне. Лишь почувствовав его пальцы на своей щеке, резко дернулась, отодвигаясь. Хотя, куда уж тут двигаться? И так в углу сидела.

   --Право, тебе не стоит так реагировать. Год пролетит незаметно, и ты все равно будешь моей.

   --Если только не сниму кольцо.

   А ведь действительно. Стоит снять кольцо - и мой организм застынет. И там хоть трава не расти.

   Лицо лжебога исказилось. Холодная ярость исказила черты лица, сделав их резкими и грубыми. Сейчас в нем ни осталось ничего привлекательного. Такой мужчина вырвет сердце из твоей груди, и будет спокойно наблюдать как оно перестает биться, выталкивая остатки крови.

   --Мы можем снять его хоть сейчас.

   Если бы это было возможно - от его голоса сейчас бы льдом покрылась.

   --Правда, ты при этом потеряешь ребенка, но разве это важно?

   Он протянул руку к моей руке, но схватить ее не смог. Мы с кольцом были солидарны в этом вопросе - и оба хотели защитить не родившееся дитя.

   --Я так и думал.

   Поднявшись, мужчина застыл надо мной каменным изваянием.

   --Когда родиться ребенок, если ты захочешь его увидеть - будешь слушаться. Если будет мальчик - он повзрослеет и присоединится к нашей группе. Если же девочка.... - У меня перехватило горло, от догадки, еще до того, как он озвучил. - Что ж, через пятнадцать-шестнадцать лет она вступит в детородный период. А это ведь не срок для бессмертных, не так ли?