Разбудить Аннушку? Геля боялась, расплакавшись, обо всем проговориться. Но оставаться одной не было сил, и девочка, измученная кошмарами и бесплодными муками совести, ни на что не рассчитывая, а только от одного отчаяния, отворила дверь черной лестницы, опустилась на порог и, глотая слезы, позвала:

— Кис-кис-кис… — твердо зная, что никто к ней не придет.

Но милосердная тьма сгустилась у ее ног, сверкнула изумрудными звездочками, потерлась теплым боком о колени.

Давясь слезами, Геля подхватила Силы Зла, даже не подумав, что кошка может ее исцарапать, а то и укусить, и потащила в свою комнату. Забравшись под одеяло, прижала кошку к себе крепко-крепко, но тут чудеса закончились — зверек вырвался из рук.

Геля снова всхлипнула. Но кошка никуда не ушла, а улеглась на Гелин бок, поверх одеяла, положила ей подбородок на плечо и замурлыкала. Никакие крысы, конечно, не осмелились бы явиться теперь даже в Гелины сны, и все страшные мысли тоже поблекли, отступили. И, убаюканная мурлыканьем сторожевой кошки, девочка уснула на этот раз крепким, спокойным сном.

Проснулась поздно — уже из столовой доносились резковатый голос Василия Савельевича и позвякивание чашек. Кошки и след простыл, а может, ее и вовсе не было — приснилась.

Геля спрыгнула с кровати, и тут вдруг безмятежное утро разбил Аннушкин вопль:

— Щур! Щур! Василь Савельич! Щур! Да чтоб тебя, зараза!

Пришел! Не обманул! — обрадовалась Геля. — Наверное, вчера все же не смог, а сегодня вырвался! И мимо дворника как-то проскользнул! Ах, какой молодец!

Схватила шаль, бросилась к Аннушке — объяснить, что кричать не надо, что у мальчика важное дело. Влетела на кухню первая, прежде Василия Савельевича, но в дверном проеме маячила только кухарка, больше никого.

Неужели сбежал?

Аннушка отступила на шаг, и Геля увидела у порога огромную мертвую крысу.

— Что это? — испуганно спросила она. — А где Щур?

— Так вот же, — раздраженно ответила Аннушка, указывая на отвратительную покойницу. — По-научному — крыса. А по-простому — щур, или пасюк.

— Щур! Ах, вот оно что… — пробормотала девочка. — То-то мне всю ночь крысы снились…

— Это кошка распроклятая так Василь Савельичу уважение оказывает. То мышей бывало надушит с дюжину и на пороге разложит. А то и пасюка — вот как нынче. — Аннушка вздохнула и неохотно добавила: — Большой талант у нее в этом смысле. Кошки-крысобои завсегда дорого ценились — опасное дело, не каждая из них решится. А эта, видите, хоть маленькая, а злобная и бесстрашная.

Красуясь перед публикой, кошка пару раз прошлась вдоль порога.

— Анна Ивановна, вам бы с таким голосом в опере выступать. Любого итальянца переорете, — благодушно проворчал Василий Савельевич, входя следом за Гелей. За воротом у него торчала салфетка, в руке — газета.

Подхватил Силы Зла свободной рукой под брюшко и растроганно заворковал:

— Ах ты моя храбрая девочка, Диана-охотница, — но кошка водой стекла у него из ладони, направилась к Геле и, требовательно мяукая, заплясала у ее ног.

— Чего ты хочешь? Ты проголодалась? Папа, чего она хочет, я не понимаю? — спросила Геля, опускаясь на корточки и проводя рукой по шелковистой спинке зверька.

— Вот чудеса! — воскликнула Аннушка. — Вы только взгляните, Поля-то наша какова! Силы Зла к себе приманила!

— И ничего она не силы зла, — сказала девочка, почесывая кошку за ушами, — она хорошая.

— А ведь не вам это гостинец, Василий Савельич, — медленно промолвила кухарка. — Это Поле паршивка пасюка притащила. Ну, барышня, принимайте подарочек…

— Я? Да вы что, я крыс боюсь, — возмутилась Геля, — тем более мертвых. — Но, подумав, добавила: — То есть всяких. Вообще всех крыс подряд. Я к ней ни за что не притронусь.

— Голубчик, — просительным тоном начал Василий Савельевич, — кошки, знаешь ли, ужасно обидчивы. И злопамятны к тому же…

— Вот я знаю, что делать. — Аннушка бесцеремонно вырвала из рук доктора газету и накрыла мертвого грызуна. — Через бумажку не так страшно. А после мы его в поганое ведро.

— Ага-а, тебе легко говорить, — жалким голосом протянула Геля. Все же подошла, скомкав газету, ухватила одной рукой тяжелое, холодное, страшное, а другой погладила кошку, просеменившую за ней, по загривку. — Все? — с надеждой посмотрела на Аннушку.

— Все, все, — успокоила ее та и подставила ведро, — бросайте сюда скорее.

Геля с радостью выбросила гадкий сверток и покосилась на Силы Зла — не обидится ли?

Но кошка уже исчезла, как и не было.

— Ну, голубчик, я тобой определенно горжусь! О-пре-де-лен-но! — Василий Савельевич смотрел на дочь с искренним восхищением, и Геля слегка покраснела от удовольствия. — Умывайся скорее и за стол! — Доктор, с сожалением взглянув на безнадежно испорченную газету, отправился обратно в столовую, крича на ходу: — Аглаша, ты представляешь, Силы Зла только что притащили Поле в подарок гигантскую крысу!

— Крысу? Как это мило, — доброжелательно отозвалась Аглая Тихоновна.

Глава 12

Геля одевалась, раздраженно путаясь в застежках, резинках и завязках. Еще бы! С самого утра — и сразу столько всего!

Конечно, лестно получить подарок от кошки, но ведь это просто умереть-уснуть! Крыса! Да еще этот дурак с Хитровки — надо же, такая мерзкая кличка! И был ли он вчера у Василия Савельевича? Надо поторопиться и спросить, пока доктор не ушел.

Однако спрашивать ничего не пришлось. Когда Геля вошла в столовую, Василий Савельевич как раз говорил:

— … с дюжину малолетних ребятишек. Дыра чудовищная, но все же лучше, чем на улице…

Геля поцеловала Аглаю Тихоновну, прошла к своему месту и навострила уши.

— Вчера вечером — я уж домой собирался — меня перехватил Щур…

— Это который Щур? — живо поинтересовалась Аглая Тихоновна.

— Тот самый. Бывший воренок…

Еще и вор! — с непонятным торжеством подумала Геля.

— … и сказал, что Шкрябу лошадь задавила, — продолжал Василий Савельевич, яростно размешивая сахар в чашке. — Я, разумеется, поспешил за ним, ожидая самого худшего. Но у мальчика, как оказалось, всего лишь перелом лучевой кости, да еще кто-то из детей весьма искусно соорудил шину…

Геля покраснела и потупилась.

— Другое дело — как срастаться будет. Ты сама понимаешь, ребенок неизвестно когда в последний раз досыта ел. Кости хрупкие, большой дефицит кальция. Щур меня спрашивает, не нужны ли какие лекарства. Я говорю — нужны, а как же. И выписываю ему рецепт — молоко, какао, куриный бульон, побольше горячей воды и мягкая постель. Посмеялись, разумеется, оба…

Геля застыла, не донеся чашку до рта. Нет, этих мальчишек, даже если они уже дядьки, понять невозможно. Издеваться над бедными, голодными детьми — это нормально?!

— Попроси его, Базиль, чтобы зашел сегодня в ночлежный дом для мальчиков, — с отсутствующим видом, словно мысленно подсчитывая что-то, сказала Аглая Тихоновна. — Я могла бы, пожалуй, собрать им несколько пар крепких башмаков, теплую одежду, молоко, шоколад, хлеб… А то пусть все приходят, поедят горячего…

— Да что ты, Аглаша, какие башмаки? Это же нищенская артель. Кто подаст добротно одетому, сытому, чистенькому ребенку? Нет, не возьмут ничего, а если и возьмут — тотчас старьевщику оттащат… Ребенок для нищего — профессиональное орудие, ценится дорого. Детям всегда больше и охотнее подают. Я уверен, стоит только потянуть мальчиков по приютам, сразу же сыщутся их так называемые законные родители или другие родственники, и пиши — пропало. Вернутся туда же, в шалман. Ничего тут не поделаешь. Я, разумеется, сегодня еще зайду к ним, оставлю немного денег…

— Можно, я пойду с тобой? — вскинулась Геля.

— Со мной? Куда? На Хитровку? Что ты, голубчик, там не место детям.

— Да неужели? — едко осведомилась девочка. — А эти мальчишки, о которых ты говорил? Они что же, не дети?

— У них нет выбора, — ответил Василий Савельевич. — А тебе, разумеется, нечего там делать.

— Почему же? Я бы отнесла им чего-нибудь вкусненького, навестила больного мальчика…