Алек протянул Кристин свои лыжные палки, потом достал сандвич и впился в него зубами, компенсируя свой сверхактивный обмен веществ. Он давно уже оставил надежду, что однажды эта активность ослабеет. Что ж, неудивительно, с его-то огромными ежедневными нагрузками.

К тому времени когда подошла их очередь, Алек уничтожил все содержимое пакета с ленчем. Он положил в карман чек, чтобы не забыть рассчитаться с Лэйси, и бросил пустой пакет и банку из-под содовой в УРну.

– Спасибо, – поблагодарил он Кристин, забирая у нее свои лыжные палки, и только тогда заметил, что дыхание его ученицы стало каким-то тяжелым и она прямо на его глазах превращается из изнеженной Снежной принцессы в обычную бледную девушку, которая, кажется, вот-вот шлепнется в обморок.

– Послушайте, вы ведь не сегодня приехали?

– Вчера. – Кристин сделала вдох и выдох. – А почему вы спрашиваете?

–  Мне кажется, что у вас небольшие проблемы из-за высоты.

– Нет, я прекрасно себя чувствую.

– Понимаете, здесь из года в год встречаются люди, совершающие одну из самых глупых ошибок: очередной суперлыжник выходит из самолета и сразу же бросается к подъемнику, а потом на вершине горы благополучно теряет сознание. Так что, если хотите, мы можем отложить первый урок.

– Я же сказала, что со мной все в порядке. – В ее тоне звучала нотка высокомерия. – Я знаю, как вести себя на высоте.

«Да, конечно, любой житель равнины абсолютно уверен в том, что знает, как вести себя на высоте», – с сарказмом подумал Алек. Но прежде чем он успел задать Кристин еще пару вопросов, они оказались у турникета подъемника, и операторы, не мешкая, подтолкнули их к крохотным и, казалось, таким ненадежным сиденьям. Ну ладно, по крайней мере, если она упадет в обморок, он знает, что делать в подобных случаях.

Подъехавшее кресло подхватило парочку и понесло вверх. Устраиваясь поудобнее, Алек откинулся назад, предвкушая приятную поездку к вершине горы, как вдруг заметил, что Кристин вцепилась в подлокотник кресла и, тяжело дыша, монотонно шепчет:

– О Боже, о Боже, о Боже!

– Эй, – обеспокоенно обратился он к ней, – с вами все в порядке?

– Вообще-то нет. – Кристин повернулась и посмотрела на Алека обезумевшим взглядом. – Я передумала. На самом деле я не хочу этого делать. Снимите меня с этой штуки.

– Я не могу, придется подождать до вершины.

– Немедленно освободите меня! Быстрее!

– Хорошо, хорошо. Пожалуйста, успокойтесь.

Он наклонился к девушке и нарочито медленно начал расстегивать страховочный пояс – по сути, совершенно бесполезное действие, – но, чтобы успокоить эту ненормальную, Алек был готов смириться с любым ее капризом. Он посмотрел на мертвенно-бледное лицо Кристин и предупредил:

– Только не вздумайте отключиться здесь, на такой высоте.

– Вам обязательно нужно было говорить «на такой высоте»? – Она вцепилась в подлокотник, посмотрела вниз и тут же подняла глаза к небу: – И зачем я только это делаю?

– Хороший вопрос. Вы вроде бы сказали, что раньше катались на лыжах.

– Каталась, но я бросила это занятие, потому что ненавижу ездить на этих дурацких приспособлениях. Как такое можно вынести? Клянусь Богом, я убью Мэдди и Эйми за то, что они меня в это втянули.

– О ком вы говорите?

– Это мои подруги. Бывшие подруги, как мне кажется в данную минуту.

– Послушайте, все в порядке. – Алек протянул руку и похлопал Кристин по плечу. – Вы не упадете.

– Я не боюсь упасть. – Она зажмурила глаза. – Я боюсь спрыгнуть.

Он нахмурился:

– Откуда такие мысли? Мы на высоте почти пятьдесят футов. После такого не выживают.

– Уж я-то это знаю.

– Значит, этого нельзя делать.

– Я пытаюсь удержаться.

– Как такая мысль могла прийти вам в голову? Алек даже сам немного запаниковал, представив возможный результат.

– Подобное вынужденное желание является следствием страха, – ответила Кристин. – Именно он заставляет людей бросаться с моста или под колеса тяжелого грузовика.

«Святой Иисус! Неужели она все это всерьез?»

– Пожалуй, с вами не стоит садиться в машину.

– На шоссе такого со мной не бывает, только на лыжных подъемниках.

– А в чем причина?

– Не знаю!

– Ну хорошо, хорошо. – Алек еще раз, но уже сильнее хлопнул Кристин по плечу. – Постарайтесь не думать об этом.

Подъемник остановился, кресло дернулось и закачалось. Кристин вскрикнула и снова зажмурилась.

– Пожалуйста, Алек, не дайте мне спрыгнуть! Пожалуйста, не дайте мне спрыгнуть!

– Эй, эй, давай сделаем вот что... – Он крепко сжал ее запястье, и сердце у него заколотилось. – Вы сейчас отпустите этот поручень...

– Ни за что на свете! – Кристин взглянула на Алека с такой ненавистью, словно собиралась убить.

– Ну же, доверьтесь мне. Отпустите поручень и отведите руку назад. – Он осторожно начал отводить назад ее руку. – Вот так, теперь смотрите только на меня. – Алек развернулся к Кристин, чтобы видеть ее лицо и стараясь двигаться так, чтобы их лыжи не столкнулись. – Смотрите на меня, только на меня. Вот сюда. – Он показал на свои глаза. – Не отводите взгляда и дышите. Вдох... выдох... вдох... выдох...

Дыхание Кристин становилось ровнее, но она по-прежнему крепко цеплялась за спинку кресла и страховочный пояс.

– Ну что, полегче?

Кристин кивнула, продолжая глубоко дышать. Порывом ветра с верхушек ближних сосен снесло шапки снега, и это напомнило Алеку о том, как высоко над землей они находятся.

– Итак, расскажите мне о своих подругах. Мэнди и?..

– Мэдди и Эйми. – Кристин снова глубоко вздохнула. – Мы должны пройти... испытание. У каждой из нас есть год на то, чтобы побороть личные страхи и осуществить давние мечты.

– А ваша задача – преодолеть страх перед подъемником и кататься в свое удовольствие?

– Не просто кататься – кататься так, чтобы я смогла обогнать на «черной лыжне» своего брата. Вот поэтому мне нужен инструктор.

Алек удивленно поднял брови:

– Как давно вы в последний раз стояли на лыжах?

– Четырнадцать лет назад.

– Ваш брат хороший лыжник?

– Лучше не спрашивайте.

– Неужели настолько хорош?