Давным-давно профессорша училась вместе с Петром Эрнестовичем, а ее муж был оппонентом у Сергея, когда тот защищал кандидатскую диссертацию.

– Здравствуйте, гм, – он неловко поежился, мучительно вспоминая: «Как же ее имя-отчество? Не приведи бог перепутать и не так назвать – стыдно!»

Из трудного положения его вывела месткомовская Варвара Терентьевна, которая в свою очередь начала выговаривать профессорше:

– Это уж вы сами людей должны были распределить в отделе, Зинаида Викторовна, у вас есть профорг, который этим занимается, а не я! Вы представляете себе, сколько у меня работы?

– Зинаида Викторовна! – возопил Сергей, зная, что через минуту опять забудет имя-отчество профессорши. – Идите домой, отдыхайте – я сам оттащу ваши мешки к контейнеру, идите!

Месткомовская дама, напуганная его порывом, отшатнулась и умолкла, а молодая женщина весело поддержала:

– Конечно, не женское это дело – мешки таскать. Вы идите себе, Зинаида Викторовна, не смущайтесь. Вон и ваш муж за вами на машине подъехал, чего ему томиться!

Профессорша Зинаида Викторовна с сомнением посмотрела в сторону крылечка, где, прижавшись друг к другу, стояли еще три мешка, и виновато согласилась:

– Правда, наверное, нам уже можно идти – мы тут за утро вон, сколько нагребли, – в ее голосе слышался оттенок легкой гордости. – Линочка, до свидания. Спасибо, Сереженька, так вы оттащите мешки? Еще раз спасибо, я побежала. Петьке привет!

Расстегивая на ходу пуговицы пыльного халата, одетого поверх платья, Зинаида Викторовна помахала рукой и заторопилась к остановившейся у институтской ограды синей «Волге». Ее хорошенькая напарница помахала в ответ и посмотрела на Сергея с легкой улыбкой. Он слегка смутился и сказал ей чуть грубовато:

– Вы тоже идите, вы свою женскую работу сделали.

– Нет, что вы, Сережа! Это что ж, вы один будете все носить? Я вам подсоблю! – она продолжала загадочно улыбаться.

Пожав плечами, он вскинул упакованный мусор на плечо и потащил его к контейнеру. Женщина бежала следом и всерьез считала, что помогает, подталкивая мешок сзади. Возле самого контейнера она пихнула его так энергично, что Сергей, потерял равновесие, поскользнулся на кучке талого снега и хлопнулся на колени, едва не ткнувшись лицом в лужу.

– Черт знает что, и куда вы только лезете?! – поднявшись, он сердито разглядывал испачканные и мокрые спортивные штаны.

– Ой, простите, пожалуйста! Подождите, дайте я вытру, – вытащив платочек, она начала вытирать его забрызганное грязью лицо.

Они стояли рядом почти вплотную, глаза женщины загадочно блестели, рука с платочком уже не терла, а ласкала его щеку. Сергей внезапно напрягся и, смутившись, сделал попытку отстраниться:

– Да ладно, пустите, ничего страшного.

– Как это «ничего»! Раз моя вина, то с меня и причитается, – ее вскинутое кверху лицо и полуоткрытый рот были совсем близко.

– Ну, чего там, я без претензий, – губы Сергея тронула усмешка, лицо застыло.

– Вы-то да, а вот меня совесть измучает. Как насчет чашечки кофе после того, как уберем весь этот отстой? Я, кстати, живу рядом с институтом – пять минут.

Легкий ветерок, изменивший в этот миг направление, донес до обоняния Сергея запах свежевскопанной земли на клумбах у главного входа, а репродуктор, теперь уже чистым голосом Майи Кристаллинской трогательно спросил: «Ты слышишь песню сердца моего?»

– Ну, если только пять минут, – медленно ответил он, пристально разглядывая смеющийся рот. – Я только забегу в лабораторию за сумкой.

Из головы вылетело, что в лаборатории ждут приятели, а они встретили его веселым смехом. Тот, что не поехал в Болгарию, с ухмылкой поинтересовался:

– Серый, так ты уже сбегал на Невский за пивом? Я тут в окошко смотрел – ты, вроде как, полную бочку волок.

– Извините, мужики, но обстоятельства складываются так, что я…

– Ладно, объяснений не требуется. Смотри только, поосторожней – Линка Кованова без предрассудков баба, но мужиками вертит во все стороны.

В правоте слов приятеля Сергею Муромцеву убедился тем же вечером – предрассудков Лина, его новая знакомая, не имела, ее объятия были упоительны, часы, в них проведенные, летели, как мгновения.

Когда он, взглянув на настенные ходики, со вздохом потянулся к одежде, она изумленно вскинула бровь:

– Ты куда это?

– Понимаешь, я не позвонил домой, что задержусь, поэтому…

– Так позвони, в чем дело? Или, – ее тон стал воркующим, жар горячего дыхания обдал ему ухо, – я тебе не понравилась? Не понравилась, да?

– Ты – прелесть, – он благодарно поцеловал ее в губы, но поцелуй получился не благодарным, а страстным, потому что Лина крепко обхватила его за шею и не отпускала, пока головы у обоих вновь не пошли кругом. Тогда она вдруг мягко отстранилась:

– Так звони, иди, чего ждешь? Или, давай, я сама принесу тебе телефон. А потом тогда…

Молодая женщина хотела соскочить с кровати, но Сергей ее удержал:

– Понимаешь, не могу, я ведь… Я ведь не предупредил своих, что не приду ночевать.

В глазах Лины мелькнуло насмешливое недоумение.

– Тебе лет-то сколько? Ты что, всегда им докладываешь, когда придешь?

– Стараюсь, – произнес он, прохладным тоном давая понять, что не обязан оправдываться, и вновь потянулся за одеждой, но тут ее ладонь легла на его руку, и она переливчато рассмеявшись, затараторила:

– Ой, хохма, только не обижайся, ладно? Ты ведь с братом и сестрой живешь, да? Это Петр Эрнестович такой строгий, да? А на работе он такой весь из себя интеллигентный – я к нему, когда захожу бумаги подписывать, то он обязательно что-нибудь вежливое скажет типа «Благодарю вас» или «Будьте так добры, положите эти бумаги сюда». Я раньше думала, что ты – его сын, а потом смотрю, что у вас отчество одинаковое. У вас такая большая разница в годах, да? Лет двадцать?

– Почти. Брат и сестра от первого брака отца, – ответил он, млея от прикосновения мягких пальчиков, легонько поглаживающих его руку.

– Я безумно люблю, когда в семье дружно, – Лина, легла на живот, вытянулась в струнку и прижалась к нему разгоряченным телом, – потому, наверное, что у самой не сложилось – с мужем развелась, а дочку у меня предки забрали. Мать такая зануда – сначала все ныла: ты, мол, недостаточно серьезная, тебе нельзя доверять ребенка – не вовремя кладешь спать, не так кормишь кашей, не так вытираешь попу. И отец такой же, представляешь? Я сначала их посылала подальше, потом мне надоело, плюнула и говорю: не нравится – сами возитесь, а я еще слишком молодая, чтобы всю свою жизнь под ребенка подлаживать. Неправда, разве? А мать у меня на вредной работе работала, она с сорока пяти на пенсии, ей делать нечего – пусть возится, раз я такая несерьезная.

Ее смех стал безудержно звонким – словно то, что родители не считают ее серьезной и взяли на себя заботу о внучке, было крайне забавным.

– Думаю, что все у тебя будет хорошо, – неуверенно произнес Сергей стандартную фразу, не зная, что еще ей ответить – не утешать же человека, который вовсе не нуждается в утешении. – Выйдешь замуж, возьмешь к себе дочку.

– Вряд ли, – беспечно возразила она, перевернувшись на спину и устремив взгляд в потолок, – я по природе одиночка, как одинокая волчица. К тому же, у меня жуткий характер. Расскажи мне немного о своей семье, ладно?

– Ну… не знаю даже, что тебе рассказать – семья, как семья. Родителей я своих не помню – они были репрессированы, когда мне было два или три года.

– Бедненький! Брат и сестра были тебе вместо отца с матерью, да? – ее щека сочувственно потерлась о его плечо. – Конечно, ты теперь как бы в долгу – это же не то, что родные родители, да? Я, например, считаю, что перед родными отцом с матерью у людей долга нет – сами хотели, сами родили, так и воспитывайте, это ваша обязанность. А перед братом и сестрой, конечно. Ты извини, если я, может, давеча не так тебе сказала.

– Ничего страшного, – в тон ей ответил Сергей и ласково погладил прильнувшее к нему круглое плечо.