— Кажись, пошла. — крикнул кто-то. — Сюда бей.

Португалов, ствол маузера по-прежнему упирался ему в живот, поднял глаза на комиссара, — Будь ты проклят.

Циммерман иронически улыбнулся. — Ну, таких речей мне довелось наслушаться предостаточно. Можете мне поверить. Эй, там, осторожней, чтоб не зашибло.

— Идет, идет. Назад!

И в тот же миг стена рухнула. Но не раздалось ни единого звука, падающие кирпичи исчезали, не долетев до пола. Через несколько секунд ничто уже не напоминало о том что здесь была кирпичная, пусть и поставленная на жидком растворе, но все таки какая-никакая стена.

Португалов горько пожалел, что на дворе уже ночь. Теперь он ясно видел окна, прорубленные в бревенчатом простенке, но за эти окнами была непроглядная тьма.

В подвале наступила гробовая тишина, которую вдруг нарушил начальственный баритон Серафимова.

— Товарищи, немедленно осмотритесь, все ли ваши вещи целы.

Циммерман, замерший с полуоткрытым ртом, с трудом сомкнул челюсти. Его изумленный взгляд остановился на Португалове. Он пожевал губами и по-свойски, словно доброго знакомого, спросил профессора — О каких вещах говорит этот человек?

Португалов, давясь от смеха, пробормотал, — Вероятно, контузия?

Циммерман криво усмехнулся и ткнул профессора стволом под нижнее ребро, — Хе-хе. — Затем отворотился и приказал. — Осмотреть помещение.

Держа винтовки наперевес, красноармейцы осторожно двинулись на ту половину. Сзади, на цыпочках, вытянув, как гусак, пухлую шею, шел Серафимов, продолжая держать наган дулом вверх. Вдруг заскрипела, открываясь, дверь, не та, которая вела из лаборатории наружу, а другая, потусторонняя, еле заметная в полумраке.

— Скажите своим людям, чтоб были поосторожней. — сказал Португалов.

— Тихо, тихо, — Циммерман повернулся на звук и нетерпеливо спросил, — Ну, чего там?

Один из красноармейцев вплотную подошел к окну. — Темнотища, ничего не видать.

— Ни огонька?

— Только звезды, — ответил тот и, роняя винтовку, повалился на стоящих за ним.

— Ты чего? — недовольно вскрикнул кто-то. А остальные, матерясь, палили наугад в темноту.

— Пригнись, — Циммерман, схватив Португалова за ворот, потащил его на ту половину, — Головы береги. Двое — к дверям.

— Свет гаси, начальник! — закричали ему в ответ. Циммерман оглянулся в поисках выключателя.

Вася бросился к рубильнику и дернул его вниз. Теперь темнота воцарилась и внутри и снаружи.

— Прекратить стрельбу!

Раздвигая солдат и толкая перед собой Португалова, Циммерман приблизился к окну, — Все целы?

— Андреев наповал.

— Чем его?

— Поди разбери.

Чиркнула спичка, слабый огонь выхватил из темноты оскаленное лицо убитого, с подбородком, залитым кровью. Открытые глаза равнодушно глядели вверх, вероятно, смерть была мгновенной.

Чуть ниже застегнутого нагрудного кармана, на левой стороне гимнастерки, торчало граненное, в палец толщиной, древко стрелы, увенчанное белыми перьями.

Оторвав взгляд от мертвого лица, Португалов жадно смотрел наружу, теперь тьма не казалась непроглядной, светлели толстые стволы берез, подступавших почти к самой стене, и в просветах между их ветвями холодно сверкали звезды, те самые, на которые так хотел взглянуть Гаврила Стрекопытов. Но в астрономии Португалов был не сведущ, поэтому мог только гадать, те ли это звезды, которые видны с Земли, или какие-нибудь другие.

— Держи! — сказал кто-то сзади, над ухом Португалова грохнул выстрел. Черная тень отделилась от ствола, и, всплеснув руками, осела на землю.

В наступившей тишине слышно стало, как трещат в лесу ветки под чьими-то торопливыми шагами. Затем там раздался хриплый крик, — Огня давай!

Языка, на котором это было сказано, Португалов никогда раньше не знал. Но смысл сказанного понял.

Лес ожил. Замелькали огни, послышались тревожные голоса. Откуда-то из-за кустов вылетел горящий факел, и, описав дугу, упал в траву перед окном. За ним еще один, потом еще. Пользуясь их неверным светом, Португалов поспешил осмотреться, но ничего примечательного не увидел. Очевидно это было какое-то хозяйственное помещение, совершенно пустое. Только на стене все еще висели ремни, похожие на упряжь. Потолка не было, а судя потому, что стропилами служили довольно тонкие бревна, крыша была крыта каким-то легким материалом, чуть ли не соломой.

Вероятно, не один Португалов осматривался, потому что, рядом с ним кто-то сказал с тяжелым вздохом, — Дрянь позиция.

— Ага, — согласился красноармеец из местных, — Они нас видят, а мы их нет. Бросятся всем скопом и переколют, как свиней. Только вот что, братцы, мне странно. Нет ведь тут никакого леса и никогда не было.

— Протри глаза, парень, — боец в солдатской папахе и шинели с поднятым воротником, приподнявшись, ткнул рукой в сторону деревьев, — А это, что?

— Не светись, дурак, — дернули его за рукав, усаживая, но вместо того, чтобы сесть, он захрипел и повалился грудью на подоконник. Тускло блескнула сталь наконечника стрелы, вышедшего у него из затылка. Еще одна стрела, свистнув над головами, щелкнула об кирпич противоположной стены. Португалов подумал, что это еще одно свидетельство того, что преграды между двумя мирами более не существует. Больше ему подумать ничего не удалось, стрелы посыпались градом, затем загорелась крыша.

— Так, — сказал Циммерман, — ничего не понимаю. Бульварщина какая-то. Ирокезов нам только не хватало. Однако, уходим.

Волоча за собой двух убитых, и сгибаясь в три погибели, перебрались обратно в лабораторию, к этому времени занялась наружная стена, с крыши стали падать горящие клочья. В подвале стало трудно дышать от заполнившего его дыма.

— А парнишка-то сбежал, — сказал Серафимов, вытирая слезящиеся глаза. Эта новость обрадовала Португалова, увлеченный происходящим, он выпустил Васю из поля зрения и теперь ему стало немного стыдно за это. Но он тут же опять забыл о нем, отвлеченный тревожной мыслью о судьбе лаборатории. Гибель от огня ей, скорее всего, не грозила. Пожар на той половине уже достиг апогея, взметнув сноп искр, провалилась крыша, а бревенчатые стены были сплошь охвачены пламенем и, судя по всему, готовы рухнуть. В подвале становилось нестерпимо жарко, но было похоже, что выше температура уже не поднимется, после того как прогорят бревна, гореть здесь будет нечему. Опаснее огня были люди, те, которые появятся здесь, после того, как пожар утихнет. И, собственно, ничего придумать тут было нельзя. Оставалась единственная, хоть и слабая, надежда на то, что если запустить установку на предельную мощность, она сможет сгенерировать поле, которое защитит лабораторию. Надежда эта основывалась не на расчетах, а только на интуиции, которая, впрочем, у Португалова, как и у многих других экспериментаторов, была развита довольно сильно. Итак, шанс, пусть воображаемый, имелся. Но воспользоваться им было невозможно. До установки было всего несколько шагов, однако Циммерман продолжал держать профессора на мушке, и было ясно, что сейчас ничего предпринять не удастся. Оставалось уповать на сообразительность помощника, но его следовало как-то предупредить. Несомненно, Вася крутился где-то рядом, и Португалов стал сочинять фразу, которую он крикнет, когда его выведут из подвала наружу.

Однако наружу никто не шел. Циммерман, передав надзор за профессором Серафимову, с тем, чтоб тот пристрелил профессора при первом же подозрительном движении, стоял нахохлясь у железной двери, но открывать ее явно не торопился, несмотря на то, что из-за дыма дышать было уже положительно нечем, и красноармейцы задыхались и кашляли. Занятый своими мыслями, Португалов не сразу сообразил, что Циммерман и пришедшие с ним, уверены, что подвал окружен неизвестным врагом со всех сторон, и поэтому не рискуют выйти.

— Послушайте, — начал Португалов, с опаской поглядывая на Серафимова, который направлял наган, зажатый в заметно дрожащем кулаке, в профессорский живот, — Эти люди, которые стреляли из луков…Они остались на той стороне, в лесу. Но когда огонь догорит, они придут сюда. А мы к тому времени, вероятно, задохнемся.