Интересно отметить, что плавала бесхвостая выхухоль попрежнему уверенно и быстро, но нырять стала значительно хуже и совсем не так хорошо, как прежде, держалась под водой.

Этот случай с отмиранием хвоста с очевидностью отверг предположение о смазывании выхухолью своей шерсти веществом, взятым из хвостовых желез.

Третье и наиболее вероятное объяснение причины ненамокания выхухоли заключается в своеобразном характере строения волос выхухолевой шерсти.

Если рассматривать мех выхухоли под микроскопом, то представится весьма странная картина: внизу, ближе к телу, находится густой подшерсток, который прекрасно защищает зверька от охлаждения; сверху же над ним располагается более длинная остевая шерсть, волоски которой, налегая друг на друга, прикрывают нежный подшерсток. Вот эти-то волоски и имеют совсем необычную форму — тонкую при основании, возле кожи, и сильно утолщающуюся на верхнем конце. В результате такого оригинального строения остевых волосков, получается то, что они, налегая друг на друга своими расширенными толстыми концами, создают сверху сплошное, плотное прикрытие, тогда как под ними, ближе к телу зверька, в гуще самой шерсти, между подшерстком и тонкими основаниями остевых волосков остается свободное пространство, естественно заполняемое воздухом.

Эта-то воздушная прослойка, с одной стороны, прекрасно держит тепло, а с другой, — не дает воде проникнуть внутрь шерсти к телу зверька. Плывущая под водой выхухоль кажется совершенно серебряной от пузырьков выступившего из ее шерсти воздуха. Выйдя из воды, зверек сейчас же начинает расчесывать лапкой свою шубку, приводя ее в должный порядок.

Но стоит только выхухоли побыть хотя бы недолго в несвойственной для нее обстановке (в корзине, в ящике и т. п.), как ее нежный мех приходит в беспорядок, волоски торчат в разные стороны, спутываются и не представляют более плотной непроницаемой для воды преграды. Если выхухоль с такой спутавшейся шерстью попадет в водоем, вода сейчас же забирается между приподнятыми волосками ости и мочит подшерсток. После этого волоски шерсти еще более слипаются и зверек быстро намокает. Теперь, для того чтобы сделать свою шкурку вновь непроницаемой, выхухоли нужно как следует обсохнуть и иметь подходящие условия, в которых она смогла бы вновь тщательно расчесать и уложить в прежний порядок свою шерсть. Если же таких условий почему-либо нет, или шерсть зверька уже слишком сильно перепутана, то непромокаемость шкурки не восстанавливается, а наоборот, намокание и последующее слипание и перепутывание шерсти все усиливается. При этом выхухоль от действия холодной воды легко может простудиться, заболеть и погибнуть.

Указанное выше объяснение причины намокания или ненамокания выхухоли, основанное на характере строения ее остевых волос, является, по нашему мнению, наиболее правильным. Дело будущих исследователей уже подробно изучить это замечательное свойстве непромокаемости выхухолевого меха, свойство столь надежное в естественной обстановке и столь быстро нарушающееся при помещении выхухоли в иные, необычные для нее условия — жизни.

Содержание выхухолей в террариуме, в котором через стекло мы могли наблюдать зверьков, позволило выяснить очень многое в их образе жизни и поведении.

Прежде всего мы установили, как ведет себя выхухоль, выпугнутая из своей норы. При этом наши зверьки сейчас же выскакивали в водоем и, проплыв под водой у самого дна, хватались лапками за какой-нибудь подводный камень или выступ дна и замирали неподвижно. В таком положении выхухоли могли пробыть под водой в течение полутора-двух минут. Затем зверьки осторожно отцеплялись от камня и плыли под водой обратно в нору, или, всплыв к поверхности, бесшумно высовывали из воды мордочку. Убедившись в том, что «больше им не грозит опасность», они начинали плавать по поверхности водоема, или даже вылезали на бережок.

Приучили мы выхухолей выходить на берег тем, что с самого выпуска их в террариум ежедневно ставили зверькам в одном и том же месте берега мисочку с едой (нарезанные куски рыбы или вскрытые раковины двустворчатых моллюсков). В первый же раз посаженные нами на берег водоема выхухоли сразу наткнулись на корм и с тех пор, проголодавшись, сами бежали к месту, где стояла их мисочка.

Вообще необходимо отметить, что в противоположность естественной обстановке, в которой выхухоли чрезвычайно редко выходят на берег, в террариуме зверьки весьма часто пользовались сушей, хотя все же в основном предпочитали находиться в водоеме или в норе. Выходы наших зверьков на берег, помимо кормления их на суше, вероятно, объяснялись еще крайней ограниченностью всего помещения террариума и, в частности, водоема, не дававшего зверькам привычный простор движений.

Но выхухоли получали у нас корм не только в мисочке на берегу. Желая изучить, как выхухоль в естественной обстановке добывает себе пищу, мы бросали на дно водоема живых моллюсков (прудовиков, катушек и лужанок). Плавая под водой и обследуя хоботком дно водоема, выхухоли обычно очень скоро находили свою добычу и, схватив ее зубами, быстро плыли с нею в нору или куда-нибудь в укромное место под бережок. Вынырнув там на поверхность воды и усевшись поудобнее, выхухоль быстро разгрызала раковину и через прогрызенное отверстие вытаскивала зубами самого моллюска. Управившись с добычей, зверек сейчас же отправлялся вновь на дно и, найдя второго моллюска, возвращался с ним на то же самое место. В результате такой охоты на выбранном выхухолью месте оставалась целая кучка пустых ракушек с характерными погрызами от зубов зверька.

Но самыми интересными были наблюдения над тем, как выхухоль пытается ловить пущенную в водоем рыбу. Конечно, такие опыты не могли воспроизвести естественной обстановки, так как в небольшом аквариуме, объемом не более кубического метра, рыбе некуда было уйти от выхухоли и зверек постоянно натыкался на свою добычу. Однако, и в этих условиях все же можно было проследить приемы, с которыми выхухоль пытается ловить в воде рыбу.

В выхухолевый водоем мы выпустили десять небольших карасей величиной в 10–12 см. Рыбки плавали, держась стайками по три-пять штук. Но вот из норы выплыла одна из выхухолей и, в поисках моллюсков, принялась обследовать дно водоема. Зверек несколько раз проплывал мимо спокойно стоявшей стайки карасей и ни разу не обнаружил их присутствия. Не найдя на дне моллюсков, выхухоль вынырнула и начала плавать в разных направлениях по поверхности водоема. При этом она случайно спугнула державшуюся у поверхности другую стайку карасей. С резким всплеском рыбки бросились в разные стороны. Этот всплеск дал знать зверьку о присутствии добычи. В один миг выхухоль бросилась в то место, где всплеснулась рыба и, не найдя ее, принялась с огромной быстротой носиться в водоеме, то выскакивая на поверхность, то, как торпеда, прорезая толщу воды. На этот шум и плеск из норы выскочили две другие выхухоли и тут же натолкнулись на метавшихся по водоему перепуганных рыбок. Все три зверька принялись беспорядочно носиться по водоему, гоняясь за ускользающей добычей. Наконец, одной из выхухолей удалось схватить подвернувшегося карася, но зверек неудачно поймал рыбку, она тут же вырвалась. Охота за рыбой принимала все более и более оживленный характер. В течение получаса выхухоли все же загоняли рыбешек и поймали четырех из них. Но чем меньше в аквариуме оставалось рыбы, тем труднее становилось слепым зверькам наткнуться на добычу. Интересно также отметить, что одну и ту же рыбу выхухоли нередко ловили по нескольку раз, упуская однажды пойманную добычу. Когда же выхухоли удавалось, наконец, как следует схватить карася, зверек, держа его в зубах, быстро плыл в нору или к выбранному местечку на берегу, и там принимался за еду. Как правило, все выхухоли прежде всего старались разгрызть пойманной рыбе голову.

Наконец, устав гоняться за рыбой по водоему, выхухоли отправились в нору, забрались в гнездо и, прижавшись друг к другу, заснули.

Так окончилась первая «показательная» охота выхухолей за рыбой. Она ясно доказала ним, что выхухоль, в воде, не видит, даже почти рядом, свою добычу. Обнаружить ее зверек может только, если рыбка шевельнется; тогда самый легкий всплеск и движение воды указывают выхухоли на присутствие добычи и зверек мигом бросается в направлении всплеска. Если при этом выхухоль промахнется, или неудачно схватит рыбку и она вырвется, зверек сразу же теряет объект своего преследования и должен начинать охоту сначала.