- За что ты их? - спросила Марика из женского любопытства.

- Пусть знают, кто прибыл!

- Может, ты и прав, - пожала плечами девушка.

Ихо подошёл к главарю, бешено вращающему глазами, и одной рукой поднял его за шкирку с земли, ноги бандита безвольно повисли в воздухе.

- Ты ещё не понял? - прорычал дикарь прямо в лицо перепуганного человека.

- Н-нет, - заикаясь, ответил разбойник, трясясь от ужаса, исходящего от Ихо.

- Прибыл Император, и ты, и твои люди стали его первыми солдатами, - жёстким голосом, колючим, как иглы ежа, сказал дикарь и поставил бандита на землю. - Император, это Я! Сами боги дали мне ваш мир. Ты хочешь поспорить с богами?

- Нет! - быстро выкрикнул разбойник, закрываясь руками.

- Я так и предполагал, - произнёс Ихо с удовлетворением и приказал: - Поднимай и строй своих людей, проведём смотр войска.

Главарь принялся пинками поднимать разбойников, зычно покрикивая. Они выстроились неровной дугой, помятые, бородатые, насупленные, разного роста и возраста. Ихо прошёлся вдоль строя, пятнадцать пар глаз следили за ним неотрывно, и подвёл своеобразный итог:

- Красавцы. Такие орлы и промышляют разбоем. Но теперь с этим покончено! Вы с этого дня стали первыми солдатами непобедимой армии, гордитесь своим предназначением…

Марика продолжала сидеть на кааваке, взирая свысока на происходящее. Она старалась выглядеть гордо и независимо, как положено высокопоставленной особе, Хозяйке! Произнесённое Ихо слово: «Император», было ей непонятно. Но она догадалась, что это означает Хозяин, или даже Правитель, а она, следовательно, Правительница, и должна соответственно смотреться, и внушать почтение и уважение подданным. А подданные, внимали словам Ихо с благоговейным ужасом, и речь на них действовала, как чудодейственное средство, как живительный бальзам. Плечи новых солдат раздвинулись, животы подобрались, а в глазах на суровых бородатых лицах зажёгся огнь надежды.

- Самими богами начертано нам победить во всех сражениях, и освободить этот мир от зла и несправедливости, которые захлестнули всех чёрной волной мрака, - продолжал свою речь Император Ихо. - Мы обязаны сделать мир людей лучше, у нас всё получится.

***

Вольное братство не имело постоянного лагеря и единого предводителя. Несколько банд, от десяти до двадцати бойцов, постоянно кружили по степи, перехватывая и грабя караваны мелких купцов и сборщиков налогов, если те оказывались без должной охраны. Иногда банды объединялись для совместных налётов, иногда враждовали из-за добычи, тем и жили. Ихо решил собрать воедино разрозненные группы и сколотить армию. Он разослал посыльных во все стороны, приказав созвать всех, до последнего разбойника, включая женщин и детей, всех, кто находился вне закона и преследовался властями.

Провизии, взятой из сожжённой деревни, хватало, несколько дней, даже недель, можно было оставаться на одном месте и заниматься обучением всё прибывающих солдат. Уговаривать изгоев вступить в ряды «Освободительной армии», как назвал её Ихо, долго не приходилось. Марика с восхищением подметила, что её дикарь обладает необычайной силой внушения, люди верили ему сразу и навсегда, не задумываясь, подчинялись полностью и безоговорочно.

Через три дня почти сто человек встало под их знамя - сила грозная! Ихо всех разбил на группы по десять человек, стараясь сохранить прежние составы банд, что получалось далеко не всегда. Из женщин и детей сформировали вспомогательные команды по пять человек, ими занялась Марика.

Как-то среди ночи она проснулась, а в голове такие ясные мысли, такие чёткие, просто оторопь берёт! Девушка в одно мгновение поняла смысл партизанских войн и диверсий, осознала стратегию и тактику ведения разведки, так много ей открылось, что…

Рядом сидел Ихо, он старательно делал вид, что совершенно тут не причём, даже и не смотрит, но Марика уже вовсю использовала новые знания и легко подметила удовлетворённую ухмылку, промелькнувшую у дикаря на безбородом лице. Первой мыслью девушки было наброситься на него с негодованием, но, поразмыслив немного, она решила что так и надо, и только пробормотала недовольно:

- В следующий раз предупреждай.

- Обязательно, - ответил Ихо, не поворачивая головы. - А хорошо у меня получилось? Не ожидал.

- И что это было? - любопытство всё же перебороло сон.

- Обычный сеанс вытаскивания информации из глубин памяти, так проще, и в школу ходить не надо. Сейчас спи, завтра у тебя будет трудный день.

- Из какой памяти? Я что, знала все эти премудрости?

- В людских мозгах много чего прячется, - туманно отозвался дикарь, посмотрел через плечо на Марику и добавил: - А в твоей голове вообще такое, что мне страшно становится.

- Что там?

- Смерть…

- Не поняла.

- Я тоже. Но ты спи, спи, после поговорим.

- А почему детей и женщин ты направил в разведку? - не угомонилась девушка сразу, хотя её и потянуло в сон, неудержимо, как в водоворот.

- Сама подумай, - Ихо соизволил повернуться к ней лицом, - кто заподозрит в ребёнке или женщине диверсанта-разведчика?

- В этом есть логика, - Марика легко восприняла новые термины и понятия, ранее ей неизвестные. - Но ведь дети же!

- Что, жалко?

- Жалко, - призналась она.

- И мне тоже, но у них всё-таки есть шанс, и он весьма велик, остаться в живых, - объяснил Ихо.

- Ты так думаешь? - засомневалась Марика.

- Конечно! В этом мире ещё не знают такой подлости, как использование детей в военных действиях. А вот здорового мужика сразу захомутают, - с абсолютной убеждённостью заявил дикарь.

- Дети ладно, они ещё не боятся смерти, не понимают, а женщины?

- Хочу тебя удивить, - Ихо улыбнулся, и у девушки на душе посветлело, - дело в том, что женщины тоже люди!

- Ну, это я и так знаю, сама не мужчина.

- Но многие мужчины этого не понимают, они видят в женщине раба, удобную подстилку, что угодно, только не человека, имеющего своё мнение, гордость и достоинство, - горячо заговорил Ихо. - Вот это я и хочу изменить.

- И первый шаг в изменении отношения к женщинам…

- Через войну, - перебил её Ихо нетерпеливо. - Даже плохой солдат всегда вызывает почтение у гражданских лиц, а равноправие внутри войска обеспечим мы с тобой.

- Поставить мужчин и женщин на одну доску, - пробормотала Марика, укладываясь и кутаясь в одеяле, - это так здорово.

- Полное равноправие, - кивнул Ихо. - Теперь спи, ещё будет время поговорить.

- Я надеюсь, - засыпая, произнесла девушка, смежив глаза и проваливаясь в чёрную бездну.

Так Марика стала начальником группы разведки. У неё появилось множество обязанностей, с которыми она вполне и успешно справлялась. Обучение разведчиков и диверсантов шло полным ходом, но времени всё равно не хватало, наступала пора выдвигаться в поход, завоёвывать земли и замки, только-только успев преподать начальный курс «молодого бойца». Скопление такого большого количества народа в одном месте не могло остаться незаметным для Хозяина, доносчики и соглядатаи есть даже в степи.

Построив новоиспечённое войско в колонну по четыре, Ихо и Марика возглавили армию. Вперёд выслали разведчиков. Мальчишки, на быстроходных кааваках, носились по степи во всех направлениях, в их обязанности входило докладывать каждый час, обо всём, что увидят. Длинный, словно хвост гигантской змеи, строй, мерно продвигался вперёд, не особенно и скрываясь от жителей деревень и редких караванов.

- Ничего страшного, - ответил Ихо, на немой вопрос Марики, - пусть все знают, едут новые Хозяева!

- Так уж сразу и Хозяева, - покачала с сомнением головой девушка.

- Ты права, - серьёзным тоном ответил Ихо, - нам не пристало быть Хозяевами. Эту землю мы кому-нибудь подарим.

- Подарим?! - удивилась Марика.

- Ну да, зачем императору забивать голову всякой ерундой. Пусть подданные трудятся, на наше благо. А мы, в свою очередь, будем следить, чтобы не нарушались права простых граждан.