Империя! Любая империя держится, прежде всего, на личности императора, чем она сильнее, тем могущественней государство. А император Ихо весьма неординарен, всё у него может получиться, да и получится, иначе и помогать незачем…

Вася выстроил «мафию» клином. Он сам стал остриём, за ним ехали Рафик и Вера, слева шли Ихоссар, Убийца и майор, а справа трое МОСС, и замыкали клин трое младших. На некотором расстоянии двигалось остальное войско. Высушенная солнцем трава мягко похрустывала под большими лапами кааваков.

Менее чем за сутки они преодолели разделяющее враждующие армии расстояние. Остаток ночи отдыхали, восстанавливали силы, а с рассветом выступили для решающей битвы. Стяги врагов развивались в каком-то километре от них, до схватки оставалось совсем ничего.

- Вера, - произнёс Вася через плечо, - сплетай щит.

- Щит? - удивлённо переспросила она.

- Только не говори, Ведьма, что ты забыла, как он делается, - проворчала Марика.

- Нет, конечно, я помню, - пробормотала Вера, - но где взять столько силы, чтобы прикрыть всё войско?

- Для чего же я приставил к тебе Рафика и трёх младших? - Вася говорил не оборачиваясь, но его прекрасно было слышно.

- Да, но…, - начала возражать Вера.

- Черпай у них, не стесняйся, - приказал Вася и добавил: - Если не хватит, разрешаю использовать силы нашего дорогого императора, ему всё равно это ничего не будет стоить, проверенно.

- Хорошо, сейчас попробую, - неуверенно произнесла Вера.

- Пробуй быстрее, Ведьма, - поторопила её Марика нетерпеливо.

- Не учи учёного, Убийца, - огрызнулась Вера на свою древнюю подругу, и заработала пальцами, что-то нашёптывая.

Раз, два, три, четыре, мысленно считал Вася и наблюдал внутренним взором, как распространяется невидимый, но очень эффективный щит, накрывая всё войско.

- Вперёд! - скомандовал он, когда Вера закончила работу.

- Ииих-хооо! - прокричал Ихоссар, и всё войско подхватило боевой клич императора.

Как вода, прорвавшая плотину, потекла армия на вражеское войско. Расстояние быстро сокращалось, запели луки, и туча стрел взметнулась в небо, но донести смерть они не смогли, щит, который сплела Вера, отражал их, ломал и отбрасывал в сторону от солдат. Пехота выставила вперёд копья, прячась за широкими, деревянными щитами, преграждая путь наступающей армии. Вася собрал в единый кулак разрозненные силы, энергию Земли, жар солнца, магнитное поле, и веером выбросил её в ряды перед собой. Копейщиков начало сминать и разбрасывать в разные стороны, словно дворник гигантской метлой смёл листья с дороги, и армия ринулась в образовавшуюся широкую брешь, топча кааваками упавших и рубя сопротивляющихся.

Враги не выдержали такого напора, они были деморализованы, и превосходящая по численности армия дрогнула, началось паническое бегство пехоты. Вася продолжал вести свой клин дальше, он сам был без оружия, больше в схватке участия не принимал, просто шёл к намеченной цели, видимой только ему.

Шатёр на холме, нет, это просто большой навес, они приблизились к этому сооружению.

- Армия разбита, но война ещё не выиграна, - тихо произнёс Вася и спрыгнул со своего каавака.

Под навесом собралось много народа, Хозяева северных земель со своими слугами, охранниками и оруженосцами, но не они интересовали Василия. Над этой толпой возвышался человек, он стоял с гордо поднятой головой и с пренебрежением взирал на мир у своих ног. Красный колдун Вартужур превосходно знал свои силы и возможности, то, что армия разбита, ещё ничего не значило, он в состоянии поднять мёртвых и заставить их сражаться, убивая всё живое, он выжидал, когда убитых станет побольше. Существовал маленький минус, эти, повторно использованные солдаты, будут продолжать убивать и после победы, всегда, остановит их только собственное полное уничтожение, расчленение. Но Вартужура это обстоятельство ни капельки не смущало, ведь плюсы очевидны: воскресшие воины не чувствуют усталости и боли, убить их повторно чрезвычайно затруднительно и они никогда не нападут на него, колдуна Вартужура. Оставалось только произнести формулу, и в радиусе пяти километров все мертвецы встанут на ноги и возьмут в руки оружие.

Василий чувствовал, что может произойти нечто ужасное, и спешил, торопился предотвратить зло, готовое случиться в любую минуту.

- Ихоссар, - Вася посмотрел на императора, - колдун твой и только твой.

- Убивать можно? - спросил Ихо по-деловому, спешиваясь.

- Это твой мир, тебе решаешь, что есть хорошо, кому жить, а кому умереть. И вообще, я тебе не нянька, - поморщившись, произнёс Ман, и обратился к остальной команде: - Ваша задача: оттеснить от красного колдуна всех посторонних людей, в методах не стесняйтесь, но, желательно, без кровопролития. Вперёд!

Маленький отряд из одиннадцати человек ринулся к шатру, на месте осталась только Вера, она продолжала держать энергетический щит над войском императора, война ещё не окончена.

Вартужур успел произнести половину формулы, убитые уже начали понемногу шевелиться, осталось добавить им активности и закрепить в мире живых. Только закончить он не успел. Какие-то люди ворвались в шатёр, смели всё на своём пути, как ураган. Вартужура сбили с ног, угодив в него одним из охранников, заклинание безвозвратно пропало, его надо начинать заново.

Красный колдун быстро пришёл в себя и вскочил. Вокруг образовалось свободное пространство, напавшие люди оттеснили от него всех, они двигались с необычайной скоростью и проворством, пресекали малейшие попытки к сопротивлению. Но Вартужура это уже не интересовало. К нему подходил человек, одетый в доспехи из кожи берхаа, в руке у него мрачно поблёскивало какое-то оружие. Колдун присмотрелся пристальнее и узнал зуб, он всю жизнь мечтал заполучить его для своих опытов по некромантии, а теперь он находился так близко в руках никчёмного человека. Ведь все людишки ничего не стоят и пригодны только для удовлетворения его, Вартужура, потребностей.

- Эй, разбойник, - хриплым от возбуждения голосом прокричал Вартужур, - у кого ты украл внутренний зуб берхаа? Да ещё такой большой?

- Ящер сам мне его подарил, - продолжая приближаться, ответил человек, скаля зубы, словно он сам берхаа.

- Не верю, - красный колдун отрицательно мотнул головой, - только герои древности сражались с берхаа таких размеров, смертному это не под силу.

- Так то смертному, - засмеялся странным смехом человек.

- Кто ты?

- Я? Я император Ихо!

- Отдай мне внутренний зуб берхаа, - попросил Вартужур, - и я сохраню тебе жизнь.

- Ты его получишь, - с явной издевкой произнёс Ихо, - только когда твои кишки намотаются на его лезвие.

- Мерзкий червяк! - вскричал колдун гневно. - Ты поплатишься за эти слова жизнью!

Вартужур привычно развернул гравитационный вектор земного притяжения и ударил по нахалу. Но Ихо как будто и не заметил этого, а мощная волна гравитации, пройдя сквозь него, сбила с ног каавака, мирно стоявшего за его спиной, бедное животное задёргалось в предсмертных судорогах, позвоночник был переломан в нескольких местах.

- За что это ты скотину загубил? - как ни в чём не бывало, поинтересовался Ихо, посмотрев на умирающего каавака через плечо.

Колдун оправился от потрясения очень быстро. Выхватив два длинных кинжала из небесного металла, он ринулся на императора Ихо. Вартужур нисколько не сомневался в своём превосходстве, и надо отметить вполне заслуженно, действительно, он никогда раньше не встречал таких противников, а в этом мире ему равных не было…

Всё закончилось очень быстро.

- Ман, - произнёс Ихоссар, вытирая нож об одежду колдуна, - тебе и Ведьме нравятся парные кинжалы ручной работы?

Тело красного колдуна ещё подёргивалось, пальцы скребли землю, а откатившаяся в сторону голова удивлённо и обиженно пялилась на небо. Ихо подобрал выпавшие их мёртвых рук кинжалы и протянул их Васе.

- Возьми, Ман, на память.

- Спасибо, император, - Василий слегка наклонил голову, принимая подарок, и тихо произнёс: - У Боливара была шпага из метеорита, м-да, занятно.