— Но…

— Это значит, — перебил его учитель, — что ты способен на Большее! Стать просто МОСС, это не для тебя.

— Теперь понятно. И что дальше?

— Всё любопытствуем? — усмехнулся Мастер-смотритель школы.

— Как иначе, — улыбнулся в ответ Вася.

— Ладно, поживёшь десять дней у меня, потом отправишься учиться на ИХОСС.

— А после ИХОСС?

— Потом будет видно. Пошли завтракать, чай стынет.

Вася вошёл вслед за учителем в избёнку и расположился на привычном месте.

— Вы не используете огнестрельное оружие, — спросил он за завтраком, — почему?

— Я понял, о чём ты. Наши миры несколько различаются, — сообщил старый учитель.

— В чём? Вы говорили, что планета та же, только время течёт по-разному.

— В нём-то и дело. Бывали тут «умники», пробовали изготовить порох, так он, кажется, называется? Я не ошибся?

— Да, — Вася кивнул. — И что?

— Ничего. Что взрывалось у вас, у нас просто мирно сгорает. Временной фактор.

— Изменённые законы физики, — догадался он и спросил: — А другие материалы?

— Ещё не нашли и надеюсь не найдут.

— Почему? — не понял он, но уловил неприязнь прозвучавшую в голосе учителя.

— У нас низкая рождаемость, — поморщился учитель. — При наличии такого оружия могут начаться войны, наподобие ваших, тогда мир погибнет.

— Однако, — взъерошил Вася волосы на голове.

— Да уж, положение. Вижу, ты поел, пошли на тренинг.

— А я уже соскучился по нему, — признался Василий, вставая из-за стола.

Десять дней пролетели как один. И вот Вася оказался на отделении ИХОСС, где стал двадцать третьим выпускником. Семилетнее обучение для него превратилось в двухмесячное.

План тренировок ИХОСС гораздо жестче, чем на отделении МОСС, свободного времени и того меньше. Но в результате Василий получил навыки сражения на мечах, ножах, секирах и палках. На экзамене он «порубил» учебным мечём всех соперников и двух учеников НИОСС, и был награждён восьмью маленькими, чёрными мечами на правой ладони — высший ранг ИХОСС.

— У меня нет способностей ИХОСС! — радостно объявил Вася старому учителю.

— Неплохо, неплохо. Снял бы кольчужку, — предложил Мастер.

— И то верно, в кольчуге не очень удобно, — согласился Вася, снял меч с перевязи и прислонил его к стене, потом стянул с себя кольчугу и спросил: — Что у меня дальше по графику?

— НИОСС, — объявил учитель, — но для этого надо подготовиться более тщательно, чем раньше.

— Да, это точно. Видел я в деле этих НИОССов, крутые ребята, сказать нечего.

— Ты видел учеников, ещё неготовых. С настоящим Мастером НИОСС тебе сейчас не справиться.

— Верю, и готов продолжить учёбу.

— В таком случае, начинаем.

Такого потока знаний Василий не получал никогда! Месяц упорных занятий вымотал старого учителя, но с первыми снежинками он отправил ученика на отделение НИОСС. Там ему встретились старые знакомые, одного он «нашпиговывал» учебными стрелами, двух других «рубил» мечом. Но на первых тренировках они его размазывали по полу, вертели им как хотели. НИОССы! Эти парни тренировались от рассвета до заката. И так десять лет! Упорные ребята, ничего не скажешь.

Вася сразу втянулся в ритм жизни отделения НИОСС. Его и так крепкие мышцы приобрели твёрдость стали. Скорость движений возросла многократно, этому учили особо тщательно.

Любимым занятием учеников было кидать друг в друга небольшие кожаные мячи и ловить их, в любое время, в любом месте, так они развлекались и тренировали реакцию. Поймать на лету стрелу? Это уже не удивляло Васю, они это делали каждый день на тренировках. Встретиться с настоящим клинком, мастером меча? Да запросто! И это ещё вопрос — кто кого победит.

— Скорость, — говаривал Мастер НИОСС на тренировках, — важна только скорость! Будьте быстры, как молния, как взгляд, опережайте мысль противника и вы победите самого сильного врага!

И Василий старался. Естественно, это принесло свои плоды.

— У меня нет способностей НИОСС, — произнёс Вася ранней весной, входя в дом старого учителя и стряхивая снег с сапог.

— А я и не сомневался, — улыбнулся Мастер и попросил: — Ну-ка, ну-ка, покажи плечо.

— Пожалуйста, — Вася обнажил правое плечо и явил взгляду учителя девять выжженных крестиков, расположенных в виде ромба.

— Замечательно! — воскликнул учитель, внимательно разглядывая клеймо. — Осталось немного. Но это самое трудное.

— Что вы имеете ввиду под словами: «самое трудное»?

— Хранитель-неубивающий должен передать тебе свои знания и умения.

— Это сложно?

— Спросишь у него сам, если дойдёшь.

— А я могу и не дойти?

— Многие не доходят, дерзать-то каждый может, запрета нет, — объяснил учитель. — Но и дойти не главное. Хранитель может и отказать.

— Как отказать? Дойдёшь и ничего не узнаешь?

— Всякое случается. Помнишь Шрама?

— Конечно.

— Это ему Хранитель отметину оставил, — сообщил учитель.

— За что?

— А я знаю да? — Мастер демонстративно развёл руками.

— Вы всё знаете, — польстил ему Вася.

— Ох, парень. Всё знает только бог! А люди лишь крохи с его стола подбирают.

— Но ведь Неубивающий не является богом.

— Это точно. Хранитель простой бессмертный, но с божественным началом.

— Загадками говорите.

— У меня нет отгадок. Всё, закончим об этом. Надо тебе немного потрудиться перед посещением пещеры.

— Так он в пещере живёт? — не поверил Вася.

— Да, в священном месте, но об этом мы успеем поговорить позже, если захочешь.

— А сейчас?

— Я передам тебе свои знания и постараюсь пробудить паранормальные способности.

— Они что, спят?

— Точнее, дремлют, — улыбнулся Мастер. — В каждом человеке скрыто множество разной всячины, мы зачастую об этом и не подозреваем.

— Всё любопытственней и любопытственней, сказала Алиса и припала к замочной скважине, — вставил Вася тираду, чем очень удивил учителя.

— Это ты, по какому поводу?

— Так, к слову пришлось, не обращайте внимание. Дурная у меня привычка цитировать чужие слова, иногда их коверкая и изменяя смысл, — объяснил свою выходку Вася. — Что ж, я полностью готов.

— В таком случае, приступим. Садись на пол и сосредоточься.

— На каком предмете?

— На себе, балбес ты этакий.

— Как скажете, учитель.

— Сосредоточься.

Василий сконцентрировал всё внимание на своей персоне и…

— Всё, Васенька, мне больше нечему тебя учить, — устало произнёс старый учитель, Мастер-смотритель школы сагу-сагу, — ты теперь можешь и знаешь то же, что и я.

— Что, что это было? — растерянно спросил парень.

— А ты не понял?

— Да, конечно, — Вася склонил голову. — Спасибо, учитель. Я, я и не знаю…

— Не стоит, — перебил его Мастер. — Всё получилось, и я ни о чём не жалею.

— Этот груз непомерен, — пробормотал парень.

— Но он того стоит, — мягко успокоил его учитель. — Верь мне, ненапрасной была наша встреча.

— Я бы так, наверное, не смог, — вздохнул Вася и с ещё большим уважением посмотрел на старика. — Как вы решились на это?

— Я стар и мне нечего скрывать, — Мастер-смотритель грустно улыбнулся Василию.

— Да, я, пожалуй, пойду, — он поднялся на ноги.

— Иди, иди, Мастер, и не подведи меня.

Василий не спеша, надел сапоги, куртку и, поклонившись, вышел. Им больше не о чем было говорить, они знали друг о друге больше, чем кто-либо. Это как прожить две жизни. Но, пусть покажется странным, усталости Василий не чувствовал. Наоборот, прилив сил переполнял его тело и душу. Предстоящую дорогу он ЗНАЛ. «Благодарю, учитель!» — произнёс он мысленно, равномерно шагая.

Ноги несли вверх, всё выше и выше. Ясно прорисовалась вершина горы. Солнце, крупное и яркое, светило во всю свою весеннюю мощь, стараясь растопить снежный покров, скопившийся за зиму и сковавший всё живое. Отражаясь от тающего снега свет слепил Васю, приходилось щуриться. Ноги глубоко проваливались, снег лез за голенище, сапоги размокли, и вода в них хлюпала. Он не обращал внимания.