Проснувшись, девушка потянулась, и тут же вспомнила, что находится очень далеко от своего дома, от теплого океана и даже от верного Эша.

«Где ты сейчас, мой друг? Чем занят? Наслаждаешься свободой от назойливой девчонки или, может, грустишь в одиночестве?»

Эшхарда, как она и подозревала, не отозвался, уж больно велико было расстояние между ними.

Девушка открыла глаза и поняла, что флаер неподвижен. Кресло пилота пустовало, а панель управления лениво подмигивала парой лампочек, тускло светясь в темноте кабины. Лили забеспокоилась: «Куда опять подевался этот непоседливый император? Неужели отправился запускать свой древний прибор, бросив меня отсыпаться?»

Выбравшись наружу, Лили тут же поняла, что именно ей хотел показать Ник. Вокруг раскинулась безжизненная пустыня. Скалистая местность тянулась во все стороны, и нигде не было заметно следов присутствия жизни, как животной, так и растительной. Это был материк. Огромный кусок суши, абсолютно бесполезный для обителей планеты. Находясь на темной стороне, он был непригоден ни для земледелия, ни для разведения скота. Даже люди с запасом провизии не могли здесь долго оставаться. Постоянное отсутствие солнца давило на психику и угнетало само сознание. Некоторые, особо долго находившиеся здесь, даже сходили с ума.

Но для девушки, всю жизнь проведшей под лучами яркой звезды, это место показалось волшебным. Оно очаровывало своей загадочностью, волновало неизвестными тайнами, скрытыми под покровом темноты. Но даже эта темнота не была здесь абсолютной. Небо было усыпано мириадами крохотных огоньков. Они сверкали оранжевым, переливались нежно-зеленым и мягко мерцали голубым светом. Их были тысячи и сотни тысяч. Они теснилась бок о бок, но при этом занимали все пространство неба, ограниченного черным массивом материка. Не удивительно, что их призрачного света было достаточно, что бы рассеять тьму вокруг.

Лили как зачарованная глядела на небо. Ей казалось, что оно живет собственной жизнью, что оно пульсирует в так, лишь ему одному слышимой, музыке, что оно манит ее к себе, приглашая заглянуть в далекие невероятные миры. Через какое-то время Лили стало казаться, что если она не отведет глаза, то наверняка утонет в этом океане живых огоньков.

Девушка перевела взгляд на землю и резко выдохнула. Ей показалось, что все это время она не дышала, пораженная дивным зрелищем. Впереди, всего в десятке метров, виднелся темный человеческий силуэт. Лили пошла к нему, пристально всматриваясь в поверхность под ногами.

Ник сидел на самом краю отвесного обрыва и даже осмелился свесить вниз ноги. Он или был увлечен зрелищем ночного неба, или просто задумался, но не заметил девушку, пока та не подошла почтив плотную.

— Неужели жизнь совсем тебя не научила быть осторожным на высоте? — Поинтересовалась Лили, сначала она хотела заглянуть за край, но передумала и, наоборот, сделала несколько шагов назад.

— Я уже час здесь сижу и пока, как видишь, не свалился, — возразил Ник. — Скала крепкая, выдержит нас обоих, присаживайся.

— Нет уж спасибо, я лучше здесь.

Она действительно уселась прямо там, где стояла. Камень оказался весьма холодным, и девушка удивилась, как он просидел здесь столько времени. Лили хотела застегнуть куртку до самого верха, но внезапно поняла, что ветер, дующий в лицо, теплый. Похоже, древний экран работал исправно, доставляя сюда излишки солнечной энергии с дневной стороны планеты.

— Где мы? — Спросила девушка, водя рукой у скрещенных ног. Поверхность оказалась шероховатой, местами с выемками, а иногда ее пальцы натыкались на мелкие камушки.

— На темной стороне Земли. Это самый большой из уцелевших материков. Я всегда мечтал посмотреть на звезды, и лучшего, по-моему, места просто не найти.

Он запрокинул голову к верху и замер, отперевшись за спиной руками. Лили не удержалась и повторила его маневр.

«Звезды! — Восхищенно подумала она. — Вот они, оказывается, какие. Удивительные!»

— Ты думала, чем займешься, когда все закончится?

— До этого еще очень далеко.

— А все же? У тебя есть какие-то планы, мечты? Обзавестись мужем, семьей?

Девушка рассмеялась.

— Я похожа на семейного человека? Я, скорее вольная птица. Да и кандидатуру подобрать будет сложно.

— Нет такого странника, который бы не мечтал остепениться, — философски изрек Ник, а помолчав мгновение, добавил, — Мне кажется, ты ему понравилась.

— Что, правда? Быть не может! — Отмахнулась Лили, даже не уточнив о ком речь.

— Ручаюсь. Я видел, как он на тебя смотрел, словно хотел сгрести в охапку и никуда-никуда не отпускать.

— Ужас, какой! — Воскликнула девушка.

— Конечно, я тебя понимаю, ты привыкла к свободе, и решиться привязать себя к одному человеку сложно…

— Да я вовсе не об этом. Я в жизни никогда не обсуждала мальчишек. Даже с девчонками из экоплемени никогда не сплетничала. И вот теперь делаю это с… императором Океании. Странно как-то. И не такая уж я беспомощная, что бы меня держать дома на привязи.

— По крайней мере, один раз ему все же пришлось тебя спасти.

Девушка молчала, не зная, что тут можно сказать. Она смотрела вдаль. Привычный горизонт здесь не представлял собой ровную линию, как в открытом океане. Он был весь изрезан зубьями то низких, то невероятно высоких, скал. Они темными силуэтами вырисовывались на фоне ярких звезд и добавляли еще большую загадочность окружающему пейзажу.

— Ты ведь не высоты испугалась? — Внезапно спросил Ник, меняя тему. — Там, возле замка в скале.

Задумавшись о Блэйке, Лили даже не сразу поняла смысл его слов, но сообразив, что у нее спрашивают, продолжила молчать. Начни она отпираться, он непременно все понял бы по голосу. Да он и так все понял.

«Как же он догадался?» — Задавалась вопросом Лили.

— Не бойся, я не сержусь на тебя, — продолжил Ник, сообразив, что ответа так и не получит. — Я понимаю, уж больно велик был соблазн. Я скорее не понимаю, почему ты все же спасла меня, ведь ты не одобряешь мои действия, это был шанс остановить меня. Тем более вся планета уже скорбит по своему любимому императору.

— Вот именно! — Решилась Лили. — Ты — император! Когда-то давно люди вверили себя, свою судьбу, судьбу Земли в руки твоего прадеда. Твой род с честью нес эту ношу не одну сотню лет, и не мне сейчас прекращать правление де Бержеронов. Кто я такая, что бы решать, что будет благом для человечества? Я глупая наивная девчонка из племени идеалистов. Мои суждения односторонни, ища блага в отказе от технологий, мы упускаем множество моментов, способных навредить еще больше. Тебя же всю жизнь готовили принимать решения и править.

— О, ты не знаешь моего дядюшку! — Воскликнул при этих словах Ник. — Он был бы весьма счастлив, вырасти я безвольным или слабоумным.

Он замолчал, но поток откровений Лили уже угас. Теперь она молчала, сожалея, что вовсе решилась поддержать этот разговор.

«Как пафосно это все звучит в ее устах, — тоскливо думал в этот момент Ник. — Опора человечества. Всеобщий спаситель. Защитник сирых и убогих! Но я же совсем не такой. Я самый обыкновенный, ни чем не отличаюсь от того же Моргана. А может, в чем-то он даже превосходит меня. Единственный раз в жизни попытался решить что-то сам, и меня уже пытаются убить, свергнуть с трона, стереть в порошок! Да еще кто? Ближайший родственничек — любящий дядюшка. А я наивный до последнего отказывался в это верить. И эта история с утаиванием письма первого императора… Может, не следует мне ворошить прошлое? Технологии древних и так натворили немало бед. Может, пришло время остановиться, и прекратить использовать то, в чем мы и не разбираемся толком?»

— Сейчас судьба всей планеты находится в твоих руках, — словно прочитав его мысли и услышав сомнения, тихо произнесла Лили. — Тебе решать, как поступить. Но если ты решишь забыть об этой истории, то, вероятнее всего, больше никто и никогда не сделает этого. Даже если сам ты сумеешь спастись, то уж уничтожить письмо Первый министр постарается изо всех сил.