Вдруг у девушки начала кружиться голова, каменный край, словно океанская волна, то отступал, то накатывал ближе. Она зажмурила глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что четыре ее конечности упираются во вполне твердую и реальную поверхность, что она находится на суше, и что ничего страшного с ней здесь случиться не может.

— Ну же, давай решайся! Пойдем посмотрим, что у этого великолепного замка внутри.

Последнее слово императора сорвалось на крик, переходящий в протяжный вопль отчаяния и ужаса. Лили тут же распахнула глаза и увидела, что Ник находится в воздухе на расстоянии метра от лестницы, приняв горизонтальное положение и раскинув в разные стороны руки. То ли он не удержал равновесие, то ли ступень раскрошилась под его ногой, но сейчас он падал в страшную бездонную пропасть. В тот момент девушке казалось, что время замерло на месте, будто она смотрит на распростертого в воздухе Ника уже несколько минут, а он все продолжает и продолжает свой страшный полет. Словно его тело парит, как листок, подхваченный ветром или птица, поймавшая восходящий поток. Но Лили понимала, что это просто не может длиться вечно, и зажмурилась, теперь уже от страха перед трагичной развязкой.

Ей хотелось закричать от бессильного отчаяния и злости, что позволила этому случиться, но она лишь слушала и слушала отраженный множество раз вопль императора. Но вот и он оборвался, продолжая напоминать о себе лишь далекими откликами равнодушного эха.

«Это конец», — с безысходностью подумала Лили. Но за своим горем она не придала значения громкому шлепку. Словно что-то большое упало с размаху в воду. Раздавшееся через минуту возмущенное фырканье привлекло гораздо больше ее внимания.

— Ник? Ник! НИ-И-ИК!!! — Девушка, позабыв о боязни высоты, вытянула шею и всматривалась вниз. Это было удивительно, но император не завершил свое падение, он словно завис на середине обрыва, и теперь барахтался в воздухе, пытаясь удержаться на месте.

— Здесь вода! — Отфыркиваясь, прокричал он. — Чертовски холодная, но вода! Она жжется, как кипяток, но мне от этого совсем не становится теплее.

— Скорее плыви к стене и выбирайся на ближайший выступ!

Говоря это, Лили быстро раздевалась, она уже понимала, что ему понадобиться ее помощь и действовала молниеносно. Ботинки, теплая куртка, брюки, не раз спасавшие своими вместительными карманами, летели на землю. Холодный воздух обнял хрупкую девичью фигуру со всех сторон, но одежда намокнув камнем бы потянула ее на дно, а силы нужны были ей для того, что бы вытянуть Ника. Через минуту почти обнаженная Лили шагнула к краю пропасти.

«Спасти Ника. Нужно спасти императора. Во что бы то ни стало, нужно вытащить его, — повторяла она себе снова и снова. Но, уже решившись на последний шаг, она вдруг замерла. — Спасти человека, в руках которого находится судьба всей планеты, который задумал опаснейший эксперимент. Его поступок в ближайшее время может погубить сотни, а может и тысячи жизней. И совершенно неизвестно, закончится ли это благополучно для планеты. Он слепо верит в технологии древних, не допуская даже возможности катастрофического исхода. А может, человечество уже получило свой шанс на спасение? И этот шанс — жизнь в существующем мире. Пусть сменится правительство, даже ценой крови невинных, но это не то же самое, что пережить вторую Великую Катастрофу. Человечество всю историю существования меняло политические режимы, и если это случится сейчас, ничего страшного не произойдет. Первый министр и так управлял Океанией все это время, только делал это скрыто, а теперь просто выйдет из тени. Так может, пришло время остановить зарвавшегося мальчишку? Вся планета его уже считает мертвым, никто и не узнает, что он утонул немного в другой части Океана».

— Ли… ли… Я… — Голос Ника слабел, похоже, силы покидали его. Он все чаще уходил с голой в ледяную воду, и все сложнее ему становилось выныривать обратно. Даже она, опытный пловец, долго не продержалась в водах Южного Океана, каково же тогда приходится ему?

Лили оттолкнулась изо всех сил и прыгнула вперед. Сомнения прошли, и теперь она действовала решительно, как никогда.

Полет длился секунды. Вода больно ударила ноги. С такой высоты ей еще не приходилось нырять. Кожу обожгло, ведь сейчас на ней не было защитного костюма из неизвестной эластичной ткани. Не теряя времени, она тут же принялась грести к поверхности. Вода была прозрачной, словно воздух, и она еще на глубине заметила Ника.

— Что ж так долго? Я, конечно, слышал, что девушки всегда собираются долго, но это не самый удобный момент, что бы проверять.

Он был очень слаб, и весьма близок к обмороку. Лили гребла, помогая ему изо всех сил, ведь лишняя минута в воде, и они оба останутся здесь навсегда.

Берег оказался не так уж далеко, и они вскоре добрались до него, но к несчастью в этом месте стена не имела ни площадки, за которую можно было бы зацепиться, ни узкой ниши окна, ни тем более каменной лестницы. Когда же Лили обнаружила место, удобное для подъема, Ник почти не реагировал на происходящее. Но девушка не сдавалась, сначала она втолкнула на нижнюю ступеньку его, затем выбралась сама. На поверхности не казалось теплее, но зато здесь не нужно было грести изо всех сил. Лежа на холодных камнях, Лили вспоминала свой прошлый опыт купания в ледяной воде, свое спасение, как Блэйк ее выхаживал, отпаивая горячим чаем. Внезапно она поняла, что если сейчас же не поднимется, то останется здесь спать вечным сном.

— А ну-ка открой глаза! — Приказала она себе, а затем повторила то же самое Нику. Она трясла и тормошила его, пытаясь привести в чувства. — Неужели ты проделал весь этот путь, чтобы сдаться в самом конце? Я тебе этого так просто не позволю!

Лили отвесила ему сильную пощечину, затем еще и еще одну. Император замычал что-то неразборчивое и открыл глаза. Мутный взгляд говорил о том, что он не совсем пришел в себя, но это было уже что-то. Кое-как девушке удалось поставить Ника на ноги, и опираясь друг на друга, они начали свой путь наверх. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Сейчас замок в скале казался Лили еще более огромным и неприступным. Ступени вырастали одна за другой, и казалось, конца им не будет никогда. Некоторые были ровные и широкие, другие со сбитыми или истертыми временем краями, некоторые почти полностью разрушены и приходилось через них перешагивать, отыскивая подходящие выемки для ног.

Ник медленно, но все же сам переставлял ноги. Он опирался одной рукой о гладкий камень стены, иногда приваливаясь к нему плечом, в поисках минутной передышки, но Лили тут же начинала подгонять его. Нужно было как можно быстрее добраться до флаера и включить обогреватель на полную мощность.

Холод, казалось, пробрался до самых костей, остудив даже кровь. Волнами накатывала апатия и сонливость. Сказывались усталость Ника и недавно перенесенное девушкой переохлаждение, от которого она еще не успела полностью оправиться. Иногда ей нестерпимо хотелось остановиться, хотя бы на минутку, вытянуть ноги и положить тяжелую голову на манящую ступень, но она упорно продолжала движение.

Внезапно лестница закончилась, ступенек больше не было, и перед ними расстилалось бесконечное каменное плато.

«Неужели мы дошли? — Скорее удивилась, чем обрадовалась девушка. Усталость наваливалась все сильнее, но идти по ровной поверхности все же было куда легче, чем взбираться в гору. Она усадила почти бесчувственного Ника на место пилота и заставила включить обогрев. Затем повалилась на соседнее кресло и забылась глубоким сном.

Сон уходил, а ей так не хотелось просыпаться. Все тело ныло, а это означало, что отдыха было недостаточно.

«Вот бы хоть раз поваляться подольше, — мечтала Лили. — Но старейшины всегда сильно злятся, если кто-нибудь отлынивает от работы, и поздний подъем никому не прощается. Странно, отчего так темно? Неужели сезон дождей в этом году решил начаться раньше времени».

Девушка попробовала пошевелить рукой и поняла, что та затекла гораздо сильнее, чем показалось вначале. Ноги тоже слушались плохо, да и просто лежать было крайне неудобно. Внезапно Лили поняла, что находится вовсе не в своей пастели. Она открыла глаза и дернулась всем телом в попытке подняться.