Лили, конечно же, не смогла бы сражаться с океанскими гигантами, если бы не помощь верного друга, но Эшу, похоже, это тоже нравилось. Он откровенно забавлялся стремлением хрупкого человеческого существа сражаться с морскими хищниками, но отчего-то он стал на ее сторону в этой неравной борьбе.

Через час вся компания, за исключением змееящера, отправившегося по своим делам, с удовольствием ужинала жареным мясом зеора. Оно считалось деликатесом по всей Океании, в большей степени, конечно, из-за того, что редко находились смельчаки, покушавшиеся на его жизнь. Говорили, что гигантский змей кроме нереальной силы и ловкости обладал еще и изощренной хитростью. Зачастую даже группе бывалых охотников, вооруженных оружием самих древних, не удавалось заполучить зеора в улов.

Лили в компании Эшхарда несколько раз удавалось убить подводного змея, но те были куда меньшего размера, да и шли полностью на продажу. Деликатес деликатесом, но на вырученные монеты можно было купить необходимые лекарства и много чего еще, что не производилось в деревне, а жители экоплемени и обычной рыбой ужинали с удовольствием.

Ник и Юи уплетали сочное филе за обе щеки. Им так же никогда раньше не удавалось отведать подобной редкости, коль представился такой шанс, следовало им пользоваться. Юи давно насытилась, но когда еще выпадет возможность поужинать такой экзотикой? Решившись, она взяла себе еще одну порцию. Сок вперемешку с жиром текли из ее полного рта по подбородку, но девочка все же исхитрилась изречь несколько слов:

— А я вот так и не могу понять, как это тебе удалось одолеть это чудище? Я слышала, сильнейшие охотники Океании гибли в схватке с ним, а ты, откровенно признать, вообще худющая для такого занятия.

— Уж кто бы говорил, — съязвила Лили, немного обидевшись.

— Нет, ну, правда! — Юи с жадностью посмотрела на оставшееся ароматное мясо, но взять больше не решилась. Как тебе это удалось? У тебя есть какой-то секрет? С таким зверем не справиться в одиночку никому. Даже самому сильному мужчине понадобилась бы помощь опытной команды.

— Вот именно! — Подмигнул Ник девушке. — Помощь!

Лили зло сверкнула на него глазами. Ей вовсе не хотелось, чтобы по всей Океании поползли слухи о девушке, сумевшей приручить змееящера. А Юи весьма подходящая кандидатура для распространения подобных сплетен.

Но, к счастью, Ник понял намек и вовремя замолчал. Он не набрасывался на еду, как Юи, словно голодная дворняжка, а ел спокойно, наслаждаясь вкусом и ароматом. Внезапно его лицо приняло странное выражение, и он с трудом проглотил последний кусочек.

— А там, на парусной лодке?.. — Он запнулся, пытаясь сформулировать вопрос, но мысли приходили быстрее слов и убегали дальше вперед, оставляя возможность языку лишь озвучить то, что уже стало понятным его хозяину. — Когда на лодку напали, это ведь был он, да?

Оскорбленный и полный невысказанной злобы взгляд вперился в Лили, а она лишь спокойно кивнула, продолжив заниматься едой: «Все и так понятно, так к чему лишний раз сотрясать воздух. Успокоится со временем».

— Да, у меня тогда чуть сердце не остановилось, а ты!.. Ты!..

Продолжал трапезу он молча, глядя в одну точку и, похоже, уже не радуясь редкому кушанью. Юи ерзала на месте, изнывая от любопытства, но никто не спешил его удовлетворять. Она сыпала вопросами, но на нее не обращали ровным счетом никакого внимания.

Ник сухо, но тем не менее, вежливо поблагодарил девушку за ужин и отправился в постель. А Юи, опасаясь оставаться наедине с Лили, тут же поспешила следом.

— Ну вот, — вздохнула капитан «Безудержного». — Всех спасла, накормила, а теперь, мало того, что с грязной посудой разбирайся, так еще и виноватой оставили.

На следующий день Ник пребывал в отвратном расположении духа. Даже Юи, как не старалась, не могла развеселить его. Ее детские игры и заискивающая улыбка сегодня отчего-то не производили должного эффекта.

— Завтра, к середине дня прибудем в Мироро, — сообщила Лили, надеясь вызвать энтузиазм у молодого человека, но тот лишь вяло махнул рукой, давая понять, что услышал ее.

«Ну, и ладно, — решила про себя девушка, — пусть обижается. Может у него судьба такая, что бы все его все время разыгрывали. И вообще, вел бы себя попроще, не задавался, и не делала бы я ничего подобного».

Для отдыха Лили решила остановиться чуть раньше обычного. Устраивать привал вблизи крупного города было не безопасно, нужно было бы выставлять дежурного, а в ночную фазу в городе делать было нечего. В порту, конечно, жизнь кипела беспрерывно, но Лили планировала пополнить припасы и узнать последние новости. Тихо ли на основных торговых путях, или же снова завелись шайки голодных до наживы, спокойны ли местные воды, не вышла ли на охоту колония каких-нибудь морских обитателей. Для этого нужно было попасть на рыночную площадь, а торговцы — народ пунктуальный, по хронометру открывают лавки, по хронометру закрывают. В ночную же фазу они, как и остальные добропорядочные горожане, мирно спят у себя дома.

Укладываясь на постель, Лили думала о том, что завтра предстоит день полный суеты, рыночная толчея, тщательный отбор необходимых товаров. Кроме того, нужно было еще зайти к торговцу редкостями. От зеора осталась отменная шкура, почти не поврежденная, если не считать первого ранения зверя, смертельный же удар пришелся прямиком в глотку, и наружу копье так и не вышло.

Теперь девушка планировала выручить за свою добычу кругленькую сумму. Уже находясь в полудреме, она прикидывала, кто из скряг — лавочников предложит больше золотых, а через мгновенье погрузилась в пучину цветных сновидений.

Но выспаться девушке было так и не суждено. Уже через пару часов она проснулась от неприятного зуда. Почесав коленку, Лили перевернулась на другой бок и намеревалась заснуть снова, но не тут-то было. Успокоить несчастную коленку не смогло ни второе, ни третье почесывание. Девушка даже подумала, что это Ник решил отомстить ей, но отчего же тогда страдает именно коленка? Крошки в первую очередь кололи бы спину и бока.

Тем временем легкий зуд уже перерос в жжение и расползся по всему телу. Девушка с недовольством встала и вышла на палубу, где обнаружила своих не спящих пассажиров.

— Ты! — С ходу набросился на нее молодой человек. — Какую еще шутку ты удумала?! Что за гадость ты подсыпала нам в постели?

— Могу тебя разочаровать, это не я, — огрызнулась Лили. — И спроси лучше своего приемыша, что это за гадость?

Ник проглотил негодующее восклицание, понимая, что этим ничего не добьется.

— Это ты сделала? — Терпеливо спросил он у Юи.

Та лишь молча покачала головой, невзначай почесав плечо. Ее глаза были полны слез, готовых в любую секунду прорваться настоящим тропическим ливнем.

— И ты этому веришь? — Скорее утвердительно, чем вопросительно изрекла Лили.

— Да, разве ты не видишь?! — Взорвался возмущением Ник. — Она же тоже пострадала. Кто станет сыпать чесучий порошок сам себе?

— У меня тоже все зудит, — усмехнулась Лили, — значит, с меня тоже снимаются обвинения?

— Ты это сделал, что бы отвести от себя подозрения, — тут же выдал молодой человек, сложив руки на груди. Правда, ему тут же пришлось разомкнуть их, дабы пошкрести себе живот.

— А она бы до такого не додумалась?

— Конечно, нет, она же еще ребенок!

— Смотри-ка, Юи, он сейчас то ли похвалил меня за гениальность, то ли тебя уличил в абсолютной глупости.

В глазах девчонки мелькнул огонек ярости, но лишь на мгновенье. Она быстро взяла под контроль эмоции и не поддалась на провокацию.

«Да, что же это за девчонка такая, — подумала про себя Лили, — сущий дьяволенок!»

— Если это не твоих рук дело, и не… наших, — Ник оглянулся на усердно почесывающуюся Юи, — то, что тогда происходит?

— Кроме нас на борту никого, — теперь Лили сложила руки на груди и прищурившись посмотрела на девочку. — Может, хотя бы скажешь, что это такое, и как от этого избавиться?