— Не нравится мне это все, — сказала Лили, уводя парокатер по дуге в сторону от острова. — Думаю, нам все же нет необходимости причаливать.

Теперь было хорошо видно, что белый флаг — это вовсе не случайно зацепившаяся за трубу ткань. Его размести ли там намеренно, дабы привлечь внимание. Но раненных и умирающих от голода поблизости видно не было, и Лили уже собиралась дать полный ход, как Ник закричал:

— Стой! Подожди! Мне кажется, я видел ребенка.

Девушка полностью остановила лопасти винта, позволив катеру мерно покачиваться на волнах. Она прищурилась, закрыв глаза от солнца козырьком из пальцев, и стала пристально всматриваться в груды мусора. Через секунду ей показалось, что там мелькнуло чумазое личико. Затем возникло какое-то движение почти у самого берега.

— Эй, там, на острове! Покажись! — Крикнула Лили, сложив ладони рупором. — Мы не сделаем тебе ничего плохого.

Сначала ничего не происходило, волны плескались, накатывая на полимернопластиковый борт «Безудержного», чайки продолжали копошиться чуть в стороне на берегу, ветер шелестел обрывками пленки, придавленными чем-то тяжелым, что не позволяло им просто улететь.

Затем из-за старого обломка корпуса древнего флаера появилась половинка детского личика. Настороженный глаз впился в незнакомцев, пытаясь оценить ситуацию.

— Мы друзья, — сказал Ник и помахал рукой. Он не был уверен, что его слышно с такого расстояния и добродушно улыбнулся, придачу. Маленькая ручонка в ободранных лохмотьях помахала в ответ, а через мгновенье ее обладательница и сама вышла на берег. Худенькая с перепачканным, не известно чем, лицом, обряженная в ветхие обноски фигурка. На вид ей было не больше семи-восьми лет, и это, несомненно, была девочка. Только женская натура в погоне за прекрасным могла соорудить бусы из блестящих кнопок от какой-то панели и разноцветных крышек бутылок.

— Давай скорее причаливай! Может, ей нужна срочная помощь, — волновался все больше Ник.

Но, не смотря на его слова, Лили оставалась невозмутимой. Она не спешила выполнять приказания, а сощурившись продолжала наблюдать за островом. Ничего подозрительного, впрочем, не происходило, и девушка с неохотой направила парокатер к удобному для швартовки месту.

Когда путешественники сошли на берег, нигде не было видно, как впрочем, и чего-либо, представляющего опасность тоже.

— Выходи, мы всего лишь, хотим помочь.

Ответа не последовало. Но Ник не собирался так просто сдаваться.

— У меня есть сладости, если выйдешь, поделюсь с тобой.

Какой же ребенок не любит сладкое? Через минуту они уже сидели, свесив ноги в теплую воду, и жевали, приобретенные Ником еще в Маасе конфеты.

— Здесь есть кто-нибудь кроме тебя? — Спросила Лили и, получив отрицательный ответ, немного успокоилась. Из-за мусорных завалов никто не выскакивал и не наставлял на них оружие, значит, засады на простофиль здесь не было.

— Где твои родители? — Девочка в ответ пожала щуплыми плечами. — Давно ты здесь? — Та же реакция. — Ты здесь живешь?

На этот раз девочка лишь дернула одним плечом и отправила в рот очередной сладкий шарик.

— Что ты пристаешь к несчастному ребенку? — Зашипел на девушку Ник. — Не видишь, ты только пугаешь ее.

Девочка совсем не выглядела напуганной, но при этих словах весьма серьезно кивнула, протянув руку за добавкой.

Заметив это, Лили криво усмехнулась, но махнула на парочку рукой и отправилась исследовать островок. Он оказался действительно крошечным. Жить здесь было совершенно невозможно. Любой шторм сразу зальет все водой, а более-менее сильный даже перевернет или потопит.

Лили нашла место, где, по-видимому, коротала время девчушка. Все говорило о том, что провела она здесь не один день, но, тем не менее, на постоянное жилье стоянка тоже не походила.

— Она поедет с нами! — Заявил Ник, лишь только девушка вернулась к парокатеру. Лили перевела удивленный взгляд с него на девочку, а та, как и в прошлый раз утвердительно кивнула, задрала нос к верху и с вызовом ждала вердикта капитана «Безудержного».

— Хорошо, — спокойно сказала Лили.

— Правда? Ты согласна? — озадаченно переспросил Ник. — Я почему-то думал, что ты будешь против. Мне показалось, что Юи тебе не понравилась.

— Юи? — Усмехнулась Лили. — Она что, японка?

Девочка за спиной у Ника указательными пальцами растянула глаза в узкие щелки и показала язык.

— Нет, вроде…

Когда молодой человек обернулся, девочка уже мило улыбалась.

— Куда ты хочешь ее доставить? — Уточнила Лили.

— Не знаю, — растерялся Ник, — Я как-то еще не думал об этом. Но бросать ее тут, точно нельзя.

Юи высокомерно кивнула и снова показала девушке язык.

— Довезем до ближайшего города и сдадим в приют? Что-то мне подсказывает, что там ее могут знать, — предложила Лили.

При этих словах девочка бросилась к Нику, обняла его двумя ручонками и взглядом, полным скорби и страдания, посмотрела снизу вверх. Лили заметила колебания Ника, и не дав сказать ни единого слова, предложила новую идею:

— Или ты можешь удочерить ее, и она станет твоей законной семьей.

На этих словах выражение лица молодого человека переменилось.

— Я н-не могу…

Надежда, светившаяся на личике девочки, тут же сменилась обидой. Перестав обнимать спасителя, она пнула своей маленькой ножкой его прямо под коленку.

— Ай! — Возопил тот от боли.

— И почему мужчины так боятся заводить детей? — Задумалась Лили вслух. — Они же такие милые создания.

Юи снова показала язык, теперь даже не таясь от своего покровителя.

— Ты не заставишь меня передумать. Она поедет с нами. И пока я не придумаю, куда ее пристроить, будет путешествовать с нами на «Безудержном». Места на борту хватает, для такой крохи найдется уголок.

Юи подпрыгнула от восторга и взвизгнув повисла на шее своего нового неофициального опекуна, болтая в воздухе тощими ножками.

На борт девочка поднималась с видом нового хозяина, и тут же принялась инспектировать судно.

— Если замечу, что что-то пропало, выброшу за борт, — буднично сказала Лили, словно речь шла о погоде. В ее голосе не было ни капли угрозы, но пылу совать свой нос повсюду, куда можно дотянуться с ростом около метра, у Юи тут же поубавилось. Она продолжила осматривать парокатер, но уже без азартного блеска в глазах, и почти без интереса.

— Зачем ты так с ней? — С укором спросил Ник. — Она же просто ребенок.

— Ты и глазом моргнуть не успеешь, как этот ребенок тебя самого оставит на необитаемом острове, уплывая на катере и прихватив с собой все ценное. С ней нужно держать ухо востро, иначе, пожалеем. И да, еще одно. Коль уж ты — мой наниматель, а она — новый пассажир, извольте оплатить проезд.

— Но…

— Уговор был, что я сопровождаю тебя, в сумму гонорара входило лишь это. Сейчас условия изменились, меняется и сумма вознаграждения. Двести золотых.

— Сколько?!

— Зайцев я возить не собираюсь. Хотя, мы же еще не отплыли, остров рядом, можешь еще передумать.

Девушка мило улыбнулась: «Что ж, если он настолько глуп, стоит извлечь из этого собственную выгоду».

Молодой человек картинно вздохнул, но все же отправился за деньгами.

Наскоро перекусив в глубоком молчании, они отправились в путь. Лили снова погрузилась в рутинные повседневные дела, у Ника же появилась новая собеседница, и они болтали без перерыва. Юи рассказывала какие-то забавные истории, которым они весело смеялись, но ни разу в этом потоке детского щебета Лили не уловила ничего о ее близких или о том, откуда она родом. По ее истории выходило, что она «вольный странник, ни к чему не привязанный, и ни от кого не зависящий».

Лили усмехнулась такой характеристике, но ни на секунду не поверила в наивность этих глаз и чистоту романтичного образа.

Девушка потянулась и с неохотой открыла глаза. Ее внутренний будильник упорно говорил о том, что пришло время подниматься, и хоть чувствовала Лили себя полностью отдохнувшей, делать этого совершенно не хотелось. Судя по звукам и отсутствию качки, погода была отличной, значит, перекусив и проверив исправность парового механизма, она пустит «Безудержного» с максимальной скоростью, наслаждаясь встречным потоком воздуха и запахом соленых брызг. Она быстро встала с постели и отправилась на палубу. Выйдя наружу, девушка немного удивилась, увидев Ника, сидящего у правого борта. Он с тоской глядел на бликующую воду, и вид у него был несколько помятый. Под глазами залегли тени, а белки украсились росчерками красных сосудов.