– Кто здесь старше всех по званию?!

Вот уж действительно – "дежа вю".

– Опять?! – ужаснулся Хеллборн. – Это же американский корабль!

– А какая теперь разница? – возразил ктото. – Устав Альянса прямо и недвусмысленно говорит…

– Капитан убит, старший помощник тоже, – доложил молоденький мичман.

– Машина больше не полетит, – добавил Гордон (он был здесь, и грустный Эверард тоже).

– А возможности к сопротивлению? – поинтересовался Беллоди.

– Генерал Фрост погиб, генерал Майерс погиб, – продолжал бубнить мичман. – А еще они убили Гитлера.

– Сволочи! А где полковник Кэнди? – вспомнил Хеллборн.

Полковника никто не видел. Пропал без вести. Жаль, подумал Джеймс, он мне нравился, забавный был старикан.

– Внизу больше никого нет, сэр, – доложил какойто старшина. (Понятно, старый воздушный волк, "братблизнец" Коппердика). – В смысле, живых нет.

Ну, хоть ктото здесь добросовестно исполнял свои обязанности. С ним и будем иметь дело.

– Ваши рекомендации, флайтсержант?

– Машина больше не полетит, – повторил американец (он слышал слова Гордона).

– Что с нашим секретным грузом? – внезапно вспомнил Хеллборн.

– Он уничтожен, сэр, – отозвались сразу несколько голосов.

– Хорошо, – кивнул Джеймс, хотя, если по совести, ему было наплевать. Он ведь даже не знал, что пресловутый груз из себя представляет. – Одной проблемой меньше. Всем покинуть корабль!

Сделать это оказалось не такто просто. БОльшая часть надувных спасательных шлюпок осталась на нижних палубах. Но соломоново решение пришло быстро – в конце концов, подобная ситуация возникала в мировом океане далеко не в первый раз. В шлюпку погрузили раненых, женщин и старших по званию. Остальные аэронавты держались на воде, вцепившись в уключины и положившись на спасательные жилеты. К счастью, температура воды в этих широтах не шла ни в какое сравнение с бурными водами старого доброго Кергелена. Двадцать с лишним по Цельсию. Хеллборн искренне надеялся, что акулы появятся не скоро. Если вообще.

Над водой торчал уже только рваный баллон "Амазонки", поэтому потерпевшие кораблекрушение поспешили завести мотор и удалиться на безопасное расстояние. Так уж получилось, что при этом они приблизились к "Демону Смерти". Так что Хеллборн приказал снова заглушить двигатель.

Вражеский гидрожабль сидел на воде, но тонуть не собирался. Дымовая завеса уже растворилась в воздухе, поэтому на "Демона Смерти" было любодорого смотреть. Особенно через бинокль, обнаруженный Хеллборном в аварийном ящике. Угу, так и есть. Золотые буквы "DEMON DES DOODS" на нижнем цилиндре. Там же – круглая оранжевочерносиняя нашлепка. Эмблема Воздушного Флота Belhollandisсhe Abyssinische Republiek – Belhollandische Abyssinische Reich.

BARBAR.

Варвары.

Что они делают? Разворачиваются и плывут в нашу сторону.

– Вот и в прошлый раз виксы так поступили, – меланхолично заметил Гордон. – Всетаки будут брать в плен.

– Исчерпали ли мы свои возможности к сопротивлению? – задумчиво пробормотал Хеллборн. Снова заглянул в аварийный ящик. Задумчиво повертел в руках найденный там "кольт". Посмотрел на раненых, на барахтающихся в воде аэронавтов, которым не хватило места в шлюпке, потом на Мэгги, на незнакомую медсестру рядом с ней – и решительно отправил револьвер за борт.

– Сдаемся, – твердо объявил Джеймс.

– Опять?! – простонал Гордон.

– Готов поспорить, не пройдет и декады, как нас ктонибудь спасет, – легкомысленно сказал Беллоди.

"… одни героически погибнут, а другие будут храбро сражаться, но при первом же удобном случае сдадутся. Тем более, что у них уже есть какой то опыт…"

"… мне нравится ваш план. Так и будем меняться местами всю войну?"

Увы – или к счастью – капитан Стандер остался в Харбине. К счастью. Старина Франц был явно зол и расстроен, когда узнал, что бластеркапитан Стефани умерла пятнадцать минут назад.

Другие офицеры последовали его примеру и принялись топить свое личное оружие. Хеллборн извлек из нагрудного кармана свой тигриный золотой медальон и молча показал его Мэгги.

– В воду, – коротко ответила Жемчужина. – Они не должны его получить. Когда выберемся отсюда, я подарю тебе новый, получше.

Джеймс подчинился. " Когда выберемся…" До Альбиона, Монетки и Вирджинии Вульф оставалось совсем немного!..

Гидрожабль был уже совсем рядом. Как он держится на воде? Воздушная подушка?

Черный спаренный цилиндр носителя навис над шлюпкой, трехпалубная гондола придвинулась почти вплотную. Аппарель нижней палубы была опущена вниз, на самой палубе стояли вооруженные белголландские солдаты.

– Сдавайтесь или будете уничтожены! – завопил мегафон с противным абиссинским акцентом.

– Мы сдаемся! – заорал в ответ Хеллборн и тут же закашлялся – горло не выдержало подобного издевательства.

– Держи конец! – в шлюпку упал просмоленный канат, тут же привязанный к одной из уключин. Загудела лебедка и втащила надувное суденышко вместе с "взятыми" на буксир солдатами на аппарель.

– Поднимайтесь по одному, – приказал владелец мегафона. – И без фокусов!

Капитан (даже временно исполняющий обязанности) покидает свой корабль последним. Если вообще. Или нет? Является ли шлюпка полноценным кораблем? С другой стороны, капитан идет в плен первым. Поэтому Хеллборн решительно оставил шлюпку и зашагал по аппарели вверх.

На него тут же набросились трое или четверо противников, сорвали спасательный жилет, связали руки за спиной и поставили на колени. Старое доброе белголландское гостеприимство. Понятно, абиссинеры в этом отношении ничем не отличались от виксов. Быть может, они отличались чемто другим?

Хеллборн окинул взглядом своих пленителей. Забавный синебелый камуфляж, барбарские триколоры на предплечьях. В основном загорелые белые лица, но есть и несколько мулатов с квартеронами. Самураи… нет, в этих краях их называют както иначе. Гулямы, сарбазы, джениссары ^[2]… Вспомнил! Мамлюки. Точно. Абиссинеры так долго воевали с египтянами, что переняли у них элементы военной системы.

Кроме цвета кожи, вражеские солдаты различались головными уборами. Белые абиссинеры красовались в черных беретах, цветные мамлюки – в кремовых фесках.

Тем временем продолжали прибывать новые пленники. Они удостоились аналогичного приема. Вот, ктото уже недоволен, когото стукнули прикладом, когото просто угостили грязным ругательством. Дежа вю.

А вот ктото очень недоволен.

– Убери от меня руки, грязная свинья, – заявила Мэгги.

– Баас капитан, здесь женщина, – возвысил голос солдатквартерон. – Она сопротивляется.

Так это и есть капитан "Демона Смерти"? Два с лишним метра, мачту проглотил, орлиный нос, фуражкаавианосец… Вот уж действительно, надменный ублюдок. Покойный фрегаттенкапитан Вейсглас, командир "Виллема Молчальника", рядом с ним выглядел бы как строгий, но скромный школьный учитель.

– Ну так пристрели ее и выбрось за борт, – равнодушно ответил абиссинский капитан.

– Но позвольте… – начал было похолодевший Джеймс.

Вражеский командир даже не посмотрел в его сторону, а стоявший рядом воздушный пехотинец немедленно угостил Хеллборна прикладом. Совсем как в старые добрые времена! Больше того, когда Хеллборн упал на палубу, абиссинер наступил ему ботинком на ухо. Не слишком сильно, но все равно было обидно и неприятно.

– Я тебя самого за борт выброшу, – тем временем пообещала Мэгги.

Хеллборн похолодел еще больше и принялся искать выход из этой неприятной ситуации. Но события развернулись слишком стремительно.

– Я хочу взглянуть на это чудо, – заявил белголландец и зашагал в том направлении, откуда доносились голоса. Продолжая лежать под кованой пятой врага, Джеймс ухитрился проводить вражеского капитана взглядом.

– Кто ты такая, прекрасное дитя? – поинтересовался белголландский офицер.