И снежные пики Андорры,

И бьющий о брег океан…

Но снова тяжелая рана –

Ключицу украсивший шрам –

Тревожит покой богдыхана,

И он возвращается в храм.

Волна безнадежного страха

Внезапно открылась ему…

– Скорей позовите монаха! –

Кричит император во тьму.

– Бутанца, поклонника Будды,

Что прибыл с Тибета тогда,

И яды привез, и талмуды,

И пламя, что жгло города…

Дракон зашипел на халате,

Блеснула жемчужная нить…

И М П Е Р А Т О Р

– Я вызвал тебя, предсказатель,

Ты должен мне сон объяснить:

Я видел снега без границы,

А в центре – оазис тепла,

А в нем – трехметровую птицу –

Летать никогда не могла,

Но внятные длинные речи,

Почти человеческий крик,

Творил разрезающий вечность –

Ее бронебойный язык…

И долго она говорила,

На фоне снегов и огня,

И всеми смертями грозила,

И в ад приглашала меня!

Что значит сей ужас незванный?!

Прошу, объясни наконец! –

Молил имератор шамана,

– Спаси от кошмара, отец!

М О Н А Х

– Вставай, повелитель и воин!

Как смерти смотревший в глаза,

Ты править Китаем достоин –

Ты право свое доказал!

Ты в битву водил легионы,

Отсюда – до края Земли!

Их сотни, тобой побежденных

Врагов, что в могилу сошли!

Не бойся чудовищ волшебных,

Железных и каменных птиц,

Ты – сын Бесконечного Неба,

Ты – царь боевых колесниц!

Не бойся червей подколодных,

Плетущих предательства сеть,

Не бойся восстаний голодных –

Не слабым тебя одолеть.

НО бойся в снегах закаленных,

Рожденных в безумной борьбе

Свирепых сынов Альбиона –

Они угрожают тебе!

Твой враг не гигант – человечек,

Совсем заурядный герой,

Обычный военный разведчик,

Точнее – военноморской.

Злодей, негодяй, извращенец,

Плясавший на трупах вандал,

Невинных насиловал пленниц,

И в спины нередко стрелял.

Он принял в холодную осень

Из рук властелина звезду,

Он имя ужасное носит –

ИаковРожденныйвАду!

И М П Е Р А Т О Р

– Довольно, ступай, убирайся

К своим манускриптам назад…

…Растерян Манчьжурии кайзер,

В пространство направивший взгляд.

Он брови попрежнему хмурит,

Но уши прикрыв рукавом,

Познал тишину перед бурей,

А буря уже за окном.

И дверь за спиной заскрипела,

Вперед пропуская бойца –

Солдат из Хранителей Тела

Приводит к владыке гонца.

Бледнее замученных бесов,

Он шепчет:

– Узнай, господин –

Джеймс Хеллборн и Мэггипринцесса

Сегодня вернулись в Харбин!..

Глава 23. "Кто не поверит – должен быть убит"

В Харбин они вернулись не сразу. Первым делом цеппелин отправился на север. Некоторое время воздушный корабль кружил над "серой" пограничной зоной. Иногда сбрасывал бомбы. Хеллборн снова отсыпался в предоставленной каюте и никак не участвовал в этих загадочных маневрах. Конечно, ничего загадочного в них не было. Принявшая командование пилотпринцесса воспользовалась случаем и еще раз почистила приграничье от враждебных элементов.

В Харбинском же аэропорту на следующее утро Хеллборна ожидал сюрприз. Почетный караул; стайка девочек в манчьжурских национальных костюмах, забросавшая его цветами. А также принц Маршалл Янг, один из кузенов Мэгги, произнесший короткую прочувственную речь и вручивший альбионцу еще один орден. Джеймс не сразу понял – за какие заслуги. Потом дошло. Разумеется, ведь он спас одного из членов царствующего дома от тигралюдоеда, остановив хищника у самого входа в пещеру, где тот… ну и так далее.

"Еще раз встречу того торопливца – отдам ему", – лицемерно подумал Хеллборн, изобразил смущение и принял высокую награду. Орден какогото там Дракона. Опять?! Манчьжуры не были оригинальны, такие ордена раздавала настоящим и фальшивым героям добрая половина азиатских королевств.

В финале церемонии Мэгги снова чмокнула его в щеку, но на этот раз под аккомпанемент магниевых вспышек. Стоит ли говорить, что этот на первый взгляд невинный эпизод имел далеко зашедшие последствия.

В альбионское посольство его доставили на лимузине под имперскими флагами в сопровождении традиционных мотоциклистов в белых перчатках. На этот раз обошлось без поцелуев – принц Маршалл тоже сидел в машине и поддерживал светскую беседу. Приятный парень, чуть старше Хеллборна. Надо будет его запомнить. Впрочем, когда Джеймс уже покидал лимузин, Мэгги опустила ему в карман записочку.

Альбионские морпехи у ворот посольства машинально взяли на караул, ожидая увидеть какуюто высокопоставленую особу, но никак не своего старого знакомца Хеллборна. Но Джеймс не стал наслаждаться выражением их лиц. Мысли его в очередной раз витали гдето в других измерениях. А внезапно зарядивший мерзкий дождик заставил его поскорее нырнуть в нутро поддельной альбионской пирамиды.

Встретивший его контрадмирал Гильберт был чемто расстроен.

– Явился, герой и путешественник? Секретная Служба Республики снова приветствует тебя в своих рядах, гражданин! Приведи себя в порядок и принимайся за работу.

Хеллборн не стал спорить с шефом, и просидел на телефонах и документах весь остаток этого дня и первую половину следующего. Это был полезный опыт – сын трудных ошибок, как мог бы сказать по такому поводу полковник Горлинский. Покончив с основным потоком накопившихся дел, Джеймс некоторое время провел в своей комнате, уставившись в пустую стену и шевеля губами. Мозг, при этом работавший в полуавтономном режиме, прокручивал одну и ту же мысль: " Сколько еще предстоит сделать и успеть!.."

В полдень следующего дня Хеллборн снова стоял у ворот посольства и ловил такси. Ловить пришлось долго, поэтому он сел в первую машину, нарушив все писанные и неписанные законы. Как оказалось, совершенно напрасно.

– Куда, сэр? – поинтересовался таксист. Что за идиотский акцент!

– "Американское кафе Рика", – отозвался Хеллборн.

– Как скажешь, Джеймс, – отвечал таксист. Уже без акцента. Хеллборн потянулся за пистолетом.

– Это лишнее, Джеймс, – продолжал сидящий за рулем Лео Магрудер, – если бы я хотел тебя убить или похитить – я бы так и сделал. Я бы тебя удивил. Без лишних драматических эффектов. Но я всего лишь хочу с тобой поговорить.

Хеллборн расслабился. Совсем чутьчуть.

– Все кончено, Джеймс, – продолжал Магрудер, уверенно ведя машину по явно неправильному маршруту. – Нетнет, не волнуйся. Я просто хочу потянуть время. Наш разговор может немного затянуться, но в итоге я все равно доставлю тебя к Рику.

– Что "кончено"? – сразу спросил Хеллборн. Немного рассерженным тоном. Он никогда особенно не любил эти игры. Сказал "кончено" – так продолжай, не издевайся над собеседником, не заставляй его переспрашивать!

– Тебя раскрыли, – заявил Магрудер. – Твои сограждане знают, что ты их предал.

– И почему я до сих пор на свободе? – уточнил Джеймс. Как можно более спокойным тоном. Это было очень сложно – изображать спокойный тон, когда ты и так спокоен!

– Утечка произошла… неважно, на одном далеком континенте. Но информация ушла прямо в Альбион. Только не к твоим шефам в ДСС, а в Национальную Безопасность.

– Понятно, – кивнул Хеллборн. АНБ – родственная служба, но подчиняется совсем другим министрам и генералам.

– Вчера из Фрэнсисберга в Харбин вылетел специальный курьер с приказом о твоем аресте, – продолжал Лео. – В мирное время он бы добрался примерно за неделю. Но сейчас война – поэтому никто тебе точно не скажет, когда он будет здесь. Но дней десять, я думаю, у нас есть.

– Курьер? – изобразил удивление Хеллборн. – А что им стоило позвонить по телефону в посольство? Резиденту или второму вицеконсулу…