Он продолжал заполнять паузу, но вот дверь распахнулась, и в кабинете появился тот, ради кого она заполнялась.

– Зачем ты меня вызвал? – спросила недовольная бластеркапитан Гислидоттир. – Ты же знаешь, как мне трудно…

Она осеклась, только сейчас заметив гостя, сидящего в кресле.

– Все равно не понимаю, – продолжала она другим тоном, – мог бы привести его ко мне.

Действительно, ее лицо серьезно пострадало, хотя до Патриции Блади ей было еще очень далеко. Сущие пустяки – расплющенный нос, черная повязка на левом глазу. А еще она опиралась на костыль.

– Леди Стефани?! – изобразил восторг и удивление Хеллборн. – Какая приятная и неожиданная… ой, за что?!

Она ударила его костылем. Ей было трудно как следует замахнуться, поэтому удар вышел слабенький – вряд ли на голове выскочит хотя бы шишка. Но все равно, было неприятно.

Бластеркапитан Гислидоттир опустилась в другое кресло и перевела дыхание.

– Ты уже труп, сволочь, – сказала она удивительно спокойным тоном, – и я не повторю ошибки, которую сделал ты. Я тебе голову отрежу. Чтоб наверняка убедиться в твоей смерти.

– Но как вам удалось?!.. – Хеллборн сделал вид, что проигнорировал ее последние слова.

– Как только вы ушли, доползла до парапета и спрыгнула с крыши, прямо с четвертого этажа, – не стала скрывать она. – Все кости переломала, но успела отползти достаточно далеко, прежде чем дом взорвался. Кстати, где твой дружокснайпер? Его отрезанная голова мне тоже не помешает. Он тоже здесь? На острове?! Где?!!! Говори!!!!!!

– А потом, что было потом? – самым дружелюбным тоном поинтересовался Хеллборн. – После взрыва.

– Понаехали спасатели и полиция, меня приняли за жертву бомбардировки и отправили в госпиталь. Тем более что на мне была французская форма и полный набор документов, – спокойно объяснила Стефани. – Уже из госпиталя меня выкрали наши. Ты будешь говорить, мерзавец?!!!

«Как легко она прыгает с темы на тему и меняет настроение, – хладнокровно отметил Джеймс. – Похоже, то харбинское приключение немного повлиляло на ее рассудок. Ничего удивительного, пережить такое…»

– Разумеется, он здесь, – кивнул Хеллборн. – Ждет сигнала от меня. Как только мы придем к соглашению…

– Не будет соглашения! – внезапно взорвался Стандер. – Ты тянешь время, ублюдок; ты надеешься на мое любопытство; ты надеешься, что у меня не хватит духу сразу пристрелить тебя – а вдруг ты расскажешь чтонибудь интересное?! – но ты ошибаешься! – викс принялся расстегивать кобуру. – Молись своим альбионским богам или демонам,

или в кого ты там веришь…

– Вам привет от адмирала Верхувена, – поспешил объявить Джеймс.

– ???!!! – пистолет Стандера замер на полпути. – От какого адмирала Верхувена?

– Маркус Верхувен, герой ПортЖемчужного и «Тасманского Дьявола», – уточнил Хеллборн. – Он жив и процветает.

– Кончай его, Франц, – подала голос Стефани, – он продолжает пудрить тебе мозги.

– Нет, это правда, – продолжал Хеллборн, – мы с ним встречались и разговаривали. Он очень скучает, но не может сейчас вернуться. У него очень богатые планы. Хочет снова захватить ПортЖемчужный. Но уже под флагом Индоокеанского Содружества.

– Грязный пингвин, – Стандер вернул пистолет в кобуру, – я не понял, что ты там болтаешь про покойного адмирала, но если ты знаешь про «Индоокеанское Содружество»…

– О чем это он, Франц?! – Бластеркапитан Гислидоттир явно была не в курсе.

Стандер немного помолчал, потом снова достал пистолет. Антиквариарт какойто, то ли «маузер», то ли «меркурий», обратил внимание Джеймс.

– А какая разница? Вряд ли ты знаешь больше, чем я, а в ближайшее время я буду знать еще больше, – белголландец демонстративно щелкнул предохранителем.

– Ты ничего не знаешь, – заметил Хеллборн. – Тебе не взять «электростанцию».

Стандер взвел курок.

– С той стороны дежурит целая бригада Доминации Спаги, – продолжал альбионец. – Нет, они не ждут сигнала от меня, Наоборот, они атакуют, если не получат сигнал.

Пистолет Стандера уперся в лоб Хеллборна.

– …у них танки, конвертопланы и «железные рыцари», – добавил Джеймс, – они сотрут вас в порошок…

Стандер выстрелил.

Джеймса Хеллборна обманывали всю его жизнь, потому что жизнь эта не пронеслась перед его глазами. Все, что он успел увидеть – это короткую яркую вспышку, которая вырвалась из пистолетного дула. А потом наступила тьма, где успела метнуться одна короткая мысль: «Не успел…»

И тьма окончательно поглотила его.

Глава 44. Моноплания

«…В самом центре джунглей на острове Гофмана, расположенном в экваториальной зоне Афродиты, шестой планеты Сириуса, есть могила – гладкая стальная плита, на которой выгравированы следующие слова: «ПАМЯТИ ГРЕГУАРА ГРЕГОРИ, КОСМОГРАФА, ГЕРОЯ ЗВЕЗДНОЙ ЭКСПАНСИИ». Но под нею никто и никогда не был похоронен…»

Мишель Демют, «Чужое лето».

* * * * *

– Лежите спокойно и не пытайтесь встать, – сказал ктото несколько миллионов лет спустя. – Все в порядке, вы в полной безопасности.

«Не может быть, – не поверил Хеллборн. – Когда это я в последний раз был в полной безопасности?!»

Его снова окружала египтянская тьма. Совсем как тогда, в индоокеанском зиндане. Поэтому Джеймс Хеллборн до конца не верил в свою безопасность.

– Вы еще успеете узнать все подробности, – продолжал голос, растворенный в египтянской тьме, – поэтому буду краток. В вас стреляли холостым патроном. Без пули, но с полным зарядом пороха. Вы военный человек, вы лучше меня в этом разбираетесь. Реактивная струя горящего пороха в упор могла убить вас так же легко, как и полноценная пуля, но вам повезло. «Всего лишь» сотрясение мозга, обширное внутренее кровоизлияние, растяжение шейных позвонков и временная слепота. Да, временная, мы надеемся вернуть вам зрение. Как бы то ни было, после выстрела вы немедленно потеряли сознание, и вас посчитали мертвым. Это вас и спасло. Вот, вроде бы и все. Надеюсь, я вас не слишком сильно утомил. Отдыхайте. Завтра мы продолжим лечение.

До ушей донесся звук отодвигаемого стула. Хеллборн ждал этого момента и копил силы, немедленно израсходованные на произнесение короткой, но важной фразы:

– Где я?

– В Моноплании, – ответил незнакомец. – В безопасности, среди друзей. Спокойной ночи, мистер Хеллборн.

«Моноплания»? Что это? Где это? Новая страна? Новая планета?! Опять?! Нет. Это чтото знакомое… ВСПОМНИЛ!»

Моноплания – столица Конфедерации Американских Штатов, она же Доминион Британская Южная Америка. На родной планете Хеллборна.

Дурацкий город. Если посмотреть на него с высоты птичьего полета, то кажется, будто по земле распластал свои крылья гигантский самолет. Отсюда и название (хотя злые языки утверждают, что название произошло от фразы «единый план»). Центральная часть «фюзеляжа» отведена под сектора гостиниц, магазинов, банков и т. д. В «хвосте самолёта» находятся городские муниципальные учреждения, а в районе «кабины пилота» – конфедеральные: прокуратура, парламент, министерство обороны, дворец президента и резиденция генералгубернатора. В крыльях расположены жилые кварталы.

«А где я сейчас? – задумался Хеллборн. – В хвосте или просто в заднице? Дьявол, как голова болит!»

И ничего удивительного.

Холостой патрон? Почему?

Нет сил об этом думать, голова может еще больше разболеться.

Спать, спать, спать…

* * * * *

– Мы нашли пистолет Стандера, – рассказывал через несколько дней уже знакомый голос (Беллоди), – он действительно был заряжен холостыми патронами. Почему? Не спрашивай. Стандеру удалось скрыться.

– А Стефани? – уточнил Хеллборн.

– Ее не нашли среди убитых или пленных. Скорей всего, и она сбежала. С острова успели удрать два или три корабля виксов.

– У вас получилось?

– Болееменее. Мы успели добраться до халистанской радиостанции и передать сигнал «всемвсемвсем». Не спрашивай, сколько туземцев и саргонийцев при этом полегло.