– Отец! Вон, гляди, Ирэн сюда идет! – закричал, высунувшись из дверей кузни, старший сын кузнеца. Мастер в сердцах плюнул: как тут глядеть, когда лесная тропинка – с противоположной стороны кузни? Чтоб посмотреть, надо встать, а вставать-то больно!

– Да не одна, с ней еще кто-то, маленькая такая! – продолжал кричать сын кузнеца и, окончательно добивая мастера, сообщил: – Рыжая, еще совсем девчонка!

– Римарк, чего кривишься, сейчас сюда подойдут, сам увидишь, может, ученица Марты тебе чем и поможет, – попытался успокоить кузнеца староста. Мастер вздохнул. Он-то надеялся, что это Марта с ученицей пришла, а его великовозрастный балбес внимание только на девушку обратил.

– Здрасте! – поздоровалась первой рыжая девчонка, в явно великоватом ей перешитом платье.

– Здравствуйте, мастер! – вторила ей вышедшая из-за угла кузни вслед за девочкой ученица травницы. После приветствия мастера и старосты девушка рассказала, зачем она пришла. Оказывается, рыжей малявке были нужны охотничьи ножи.

– Я бы с радостью, только вот… Ох-хо-хо… – Мастер, страдальчески сморщившись, ухватился за спину.

– А те травы, что я вам дала, не помогли? – спросила Ирэн.

– Помогли, совсем здоровым стал, вернее, решил, что уже стал. В кузне разогрелся и на воздух выскочил, мешок с углем подхватил, вот оно и протянуло и прихватило, – пожаловался кузнец.

– Если не беречься, то никакое лечение не поможет, – наставительно сказала ученица травницы, а рыжая малышка не менее наставительно добавила:

– А то лечение, что уже сделано, пойдет насмарку. Вот, пропала работа!

Староста и кузнец посмотрели на рыжую с укором. Мала она еще советы давать! А эта нахальная малявка повернулась к своей спутнице:

– Ирэн, что делать будем? Он же не сможет выковать мне ножики, получается, даром сюда шли?

– У меня есть с собой нужные травы. Мастеру станет лучше, но только послезавтра. Если бы магически усилить действие… Я знаю как, только вот сил у меня не хватит, – развела руками ученица травницы.

– Ага, у меня хватит, только вот я не знаю как, – к удивлению селян, заявила малявка и предложила младшей травнице: – Давай ты будешь говорить как, а я буду делать!

– Давай! – неожиданно для окружающих согласилась Ирэн и скомандовала кузнецу: – Мастер Римарк, ложитесь на живот! Вот прямо на эту лавку и ложитесь!

Кузнец хотел было возразить, но в пояснице что-то стрельнуло, и он, решив, что хуже все равно уже не будет, с кряхтеньем снял рубаху и улегся на лавку. Ученица травницы достала из своей корзинки какую-то едко пахнущую мазь и начала втирать ее в спину мастера. При этом девушка говорила своей маленькой рыжей подружке:

– Видишь? Вот линии силы, осторожно наполняй их. Да осторожно, я сказала!

Кузнец охнул и дернулся как от удара, а Ирэн продолжала втирать свою мазь, сердито выговаривая девочке:

– Так ты его напополам разорвать можешь! Потихоньку, вот так, молодец!

– Ага! – высунула от усердия кончик языка рыжая девочка, но если у Ирэн на лбу выступил пот, то реакция рыжей только этим и ограничилась. Через полчаса совместных усилий ученица травницы, устало отклонившись, спросила:

– Мастер, как вы себя чувствуете?

Кузнец осторожно пошевелился, затем сел. Поднялся на ноги и бережно, словно боясь себя расплескать, согнулся. Потом согнулся уже более уверенно, проделал так несколько раз, даже зачем-то попрыгал и удивленно сообщил:

– Не болит! Совсем не болит! Ирэн, вы волшебница! Добрая волшебница!

– Ага! – радостно подтвердила девочка и важно сообщила: – Ирэн – добрая волшебница, а я злая колдунья, вот!

Староста и кузнец с улыбкой посмотрели на рыжую непоседу. Кузнец отрицательно покачал головой:

– Нет, ты тоже добрая волшебница…

– Ага, но я же тебя хотела пополам разорвать, если бы не Ирэн, то я бы тут всех… – Девочка сделала страшные глаза и надула щеки, вызвав улыбки окружающих. Впрочем, не все на нее смотрели, сын кузнеца не сводил глаз с Ирэн.

– Филон, – строго сказал Римарк, – готовь горн и железо. А ты… Звать-то тебя как?

– Листик, – ответила девочка на вопрос кузнеца.

– Так вот, Листик, чтоб сделать оружие, которое будет не только хорошим, но и никогда тебя не подведет, надо в металл при ковке добавить своей крови, – серьезно сказал кузнец. Известно, что все кузнецы немного маги, потому как объяснить превращение куска металла в инструмент, оружие или другую поделку можно только магией.

– Ага, – кивнула Листик, – только моя кровь не подойдет.

Девочка выдвинувшимся когтем полоснула себя по запястью, выступившая ярко-алая кровь тут же превратилась в пламя. Листик, с улыбкой глядя на изумленных людей, пояснила:

– Ага. Я не совсем человек, поэтому моя кровь и не подойдет. Мы сделаем по-другому – я дам пламя.

Римарк согласно кивнул. Тут, в приграничье, жило много полукровок. Встречалась и различная нежить, но девочка к таковой явно не относилась. Хотя коготь… Но раз ученица травницы ее привела, да еще попросила помогать в лечении, то рыжая девочка точно не была нежитью. Переминающийся с ноги на ноги Филон виновато произнес:

– Так это, оно того, ну в смысле этого…

– Говори толком! – повысил голос кузнец.

– Так оно… – опять начал Филон, но, увидев грозно нахмуренные брови отца, быстро произнес: – Ржавики! Все, подлецы, попортили! Погрызли то, что не смогли утащить! А то, что смогли, – утащили!

– Я ж тебе говорил вчера: занеси заготовки в охранный круг! А ты… Одни девки в голове! Вчерась убежал на гулянку, так и не сделав, что я тебе… Эх! Не серчайте на меня, девицы, нету у меня сейчас железа, все из-за этого балбеса! Придется подождать, пока из Тронска новое привезут. – Кузнец был очень огорчен, он развел руками и горестно произнес: – Вот так, прихворнул, не проследил, понадеялся и…

– Ага! – кивнула девочка и строго произнесла, глядя в сторону кузницы: – А ну вылезайте!

Удивились не только селяне, удивилась и Ирэн. Откуда-то, вроде как из-под кузницы, появились существа, размером от кошки до котенка, с шерстью грязно-ржавого цвета. Этих существ было не меньше двух десятков, в основном, если судить по размерам, – детенышей, взрослых было всего шесть.

– Не губи, Хозяйка! Дети малые есть просят! А нам в лесу и найти нечего! От голода мы… Не губи, Хозяйка! – запричитали взрослые ржавики.

– Ага, значит, не все съели, – сделала вывод девочка и распорядилась: – То, что не съели, тащите обратно! А то, что уже не годно, так и быть, можете себе оставить.

– Не губи, Хозяйка… – опять заныли существа, те, что побольше, а маленькие начали плакать. Листик вздохнула и сказала:

– Сейчас верните то, что я сказала, а того, что уже погрызли, вам на неделю хватит. Потом я найду, что вам кушать, понятно?

– Кто это? – шепотом спросил староста Подгорцев, ему таким же шепотом ответила Ирэн:

– Ржавики.

Оба кузнеца, отец и сын, согласно кивнули, они видели ржавиков раньше, но редко и только по одному, эти мелкие вредители очень осторожны и хорошо умеют прятаться. А ржавики, как по команде, куда-то пропали.

– А почему они ее слушают и боятся? – Староста мотнул головой в сторону рыжей девочки, но Ирэн ответить не успела, сын хозяина снова начал жаловаться:

– Так-то оно так, уже… Но опять же… того…

– Что там еще?

– Он хочет сказать, что русалки заклинили водяное колесо, – усмехнулась девочка.

– Листик, ты-то откуда знаешь? – удивилась Ирэн.

Девочка ответила:

– А они мне пожаловались, что оно сильно шумит и воду мутит, вот я и разрешила. – Рыжая покаянно развела руками: – Ну не подумала я, что оно нужно. Вот теперь придется…

Девочка подошла к небольшой речке и похлопала рукой по воде. Из воды высунулись три миловидных девичьих личика с зелеными волосами. Листик что-то им сказала, русалки выслушали девочку и исчезли под водой. Рыжая махнула рукой сыну кузнеца, тот вытащил стопоры, и колесо завертелось.

– Кто же она такая? – изумленно спросил у Ирэн староста, кивнув в сторону рыжей девочки.