Это случилось давно, когда я был ещё маленький.

Однажды мама позвала меня:

— Юра, иди скорее посмотри, какого я бутузика принесла.

Я опрометью бросился к дому. Мама стояла на крыльце и держала сплетённую из прутьев кошёлку. Я заглянул внутрь. Там на подстилке из травы и листьев копошился кто-то толстенький, в серебристой шёрстке.

— Кто это, щенок? — спросил я.

— Нет, зверёк какой-то, — ответила мама, — а какой — не знаю. Я сейчас у ребятишек купила. Говорят, из леса принесли.

Мы вошли в комнату, подошли к кожаному дивану и осторожно наклонили кошёлку.

— Ну вылезай, малыш, не бойся! — предложила мама зверьку.

Он не заставил себя долго ждать. Из кошёлки показалась продолговатая мордочка с чёрным носом, блестящими глазками и очень маленькими стоячими ушками. Мордочка у зверька была презабавная: сверху и снизу — серенькая, а посередине — от носа к ушам — тянулись широкие чёрные полосы. Как будто зверёк надел маску.

Оглядевшись по сторонам, малыш не спеша, вперевалочку выбрался из кошёлки.

Какой же он был занятный! Очень толстенький, настоящий бутузик. Шёрстка светлая, серебристая, а ножки тёмные, словно он нарядился в чёрные сапожки.

Мы с любопытством разглядывали незнакомого зверька. А он с неменьшим любопытством разглядывал нас. Потом не торопясь зашагал на своих коротеньких ножках по дивану. Обошёл его весь, обнюхал, поскрёб лапкой складку кожи между сиденьем и спинкой дивана. Нет, это не земля, раскопать тут ничего не удастся. Зверёк присел по-щенячьи в уголке дивана и доверчиво, совсем не враждебно поглядел на меня.

Мама, достала из буфета пузырёк с соской и налила туда молока. Из этого пузырька в прошлом году мы кормили зайчонка, который жил у нас в доме.

— А ну-ка попробуй, — сказала мама, поднося молоко зверьку.

Малыш сразу смекнул, в чём дело, всю соску в рот забрал. Уселся поудобнее, привалился к спинке дивана и даже глаза зажмурил от удовольствия. Наевшись, зверёк тут же, на диване, свернулся клубочком и заснул.

Мама ушла по своим делам, а я взял толстую книгу с картинками, где были нарисованы разные звери, и стал рассматривать их, искать, на кого похож этот зверёк. Смотрел, смотрел, так и не нашёл ничего похожего. Насилу дождался, пока папа с работы пришёл.

Он взглянул на зверька и сразу узнал.

— Это барсучонок, — сказал папа. — Хороший зверёк. К людям быстро привыкает. Будешь за ним ухаживать, кормить его, он за тобой, как собачонка, станет бегать.

Мне это очень понравилось, и я решил сам ухаживать за зверьком. И кличку ему тоже сам придумал — «Барсик».

Помню, я очень волновался, как-то примут Барсика старожилы нашего дома: кот Иваныч и папин охотничий пёс Джек.

Знакомство состоялось в первый же день. Пока Барсик спал, Иваныч вернулся с прогулки. По привычке он сразу направился к дивану, вспрыгнул на него и хотел уже улечься, как вдруг заметил спящего зверька.

От удивления Иваныч широко раскрыл глаза, растопырил усы и осторожно шагнул к незнакомцу. Подойдя вплотную, он с опаской начал его обнюхивать. В этот момент Барсик проснулся. Но, по-видимому, Иваныч не показался ему страшным зверем. Барсучонок потянулся к нему и неожиданно лизнул Иваныча в нос. Кот фыркнул, тряхнул головой, однако принял с одобрением дружеское приветствие. Он замурлыкал, выгнул спину, прошёлся по дивану, потом снова подошёл к барсучонку и улёгся рядом.

— Вот и познакомились, — сказала, входя в комнату, мама.

Когда барсучонок выспался, я снял его с дивана и пустил на пол. Он тотчас же отправился разгуливать по комнате, осматривая и обнюхивая все уголки.

Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вбежал Джек. Он был большой, шумливый. От быстрого бега Джек запыхался, тяжело дышал, раскрыв свою зубастую пасть и свесив язык. Барсик взглянул на пса и затрясся от страха: наверное, ему впервые приходилось видеть такого огромного и страшного зверя. А тот остановился посреди комнаты, склонил голову на один бок, на другой, с изумлением рассматривая Барсика. Потом завилял хвостом и пошёл знакомиться.

Тут неожиданно Барсик весь распушился, так что стал походить на серебряный шар, начал подпрыгивать на одном месте, сердито фыркать и ворчать.

На старой добродушной морде Джека выразилось явное недоумение. Пёс перестал вилять хвостом, отошёл в сторону, лёг на солнышке и задремал.

Но теперь уже Барсиком овладело любопытство. Как ему хотелось подойти к этому огромному псу и обнюхать его! Уж он ходил, ходил вокруг Джека, один раз даже приблизился к его задней ноге. В это время пёс во сне немного подвинулся. Барсик, как мяч, отскочил от него и снова распушился.

Так в этот день барсучонок и не осмелился подойти к Джеку. А тот больше и внимания на него не обращал: «Стоит ли заниматься такой мелюзгой!»

За свою долгую жизнь Джек уже успел привыкнуть к тому, что у нас в доме ни с того ни с сего появлялся какой-нибудь зверёк, жил некоторое время с нами, а потом исчезал, возвращался в родной лес. Эти появления и исчезновения давно уже перестали интересовать пожилого, солидного пса.

Первые два дня Барсик всё присматривался к Джеку, но, видимо, побаивался к нему подойти. Окончательное знакомство состоялось только на третий день, и совсем неожиданно.

После обеда мама налила Иванычу в миску молока, но кот от угощения отказался.

— Тогда ты, Джек, поешь за него, — сказала мама.

Джек подошёл к миске и начал осторожно лакать.

Вдруг из-под стола показалась полосатая мордочка. Барсучонок потянул носом, почуял молоко и тихонько, бочком-бочком направился к миске.

Заметив непрошеного соседа, Джек посторонился. Тогда Барсик сунул морду в молоко и давай тыкать носом в дно миски. Джека совсем от еды оттеснил. А сам кое-как приладился и начал лакать. Лакает, мордочкой в миску тычет, так и возит её по полу. Возил, возил, пока не опрокинул и не разлил молоко. Тут уж Джек всё подлизал, а заодно и мордочку барсучонку вылизал. Зверёк уже не дичился, не фыркал и не прыгал, как мячик.

С этого дня Барсик совсем перестал бояться Джека, даже наоборот, начал бегать за ним по пятам: куда Джек, туда и барсучонок. Наверное, он решил, что большой, толстый пёс сродни барсукам.

Папа не ошибся: Барсик действительно очень скоро сделался ручным, как будто с самого рождения жил вместе с нами. Бывало, увидит меня, маму или папу — сразу бежит навстречу, мордочку в руки суёт, просит, чтобы его чем-нибудь угостили.

Носик у него холодный, влажный; очень приятно, когда он им в ладонь тычет. Руку обнюхивает, а сам не то урчит, не то похрюкивает. Такой потешный!

Первое время барсучонок жил у нас в пустой кладовке. Но вскоре мы с папой решили устроить ему жилище поудобнее. Взяли фанерный ящик, выпилили в одной стенке круглое отверстие — вход, а внутрь ящика наложили свежего сена.

Барсиков домик я поставил в углу своей комнаты. Там зверёк никому бы не помешал и его бы никто не тревожил.

Но вот вопрос: понравится ли ещё наше сооружение самому Барсику? Ведь в лесу он с рождения жил в глубокой норе.

Я принёс барсучонка в комнату. По своему обыкновению он стал залезать во все углы и всё обнюхивать. Так он добрался до ящика. Обошёл его со всех сторон и в нерешительности остановился перед входом: «Залезать или нет?» Он потоптался на месте, осторожно сунул мордочку в отверстие, обнюхал подстилку и, наконец, решившись, быстро юркнул внутрь домика.