– Я ему говорила то же самое, – равнодушно откликнулась Ванесса. – Сколько еще в Америке таких, как он? Ноль целых, ноль десятых…

– Вообще-то, я уже встречался с пришельцами из прошлого, – сухо улыбнулся Конрад. – Причем дважды. Старуха-индианка, перенесшаяся сюда из середины восемнадцатого века, и японский солдат Второй Мировой. Он был камикадзе и в момент смерти таинственным образом перепрыгнул через полвека. Любопытно?

– Да нет, не очень, – пожал плечами маг. – Путешествовать в будущее не так уж трудно – это в прошлое невозможно.

– Физики тоже отдали бы за вас левый глаз, – подытожил Конрад.

– Зато я вам его не отдам, – прищурилась Ванесса. – Нет уж, Конрад, ищите себе другую подопытную свинку…

– А я разве что-то такое говорил? – удивился агент. – Мисс Ли, мы вовсе не ставим экспериментов над нашими гостями. Цель нашей организации… кстати, она не чисто американская, а международная… включение Земли в великую семью миров. Мисс Ли, вы когда-нибудь задумывались над тем, что существует бесчисленное множество цивилизаций – и на звездах, и в иных мирах – а мы, земляне, замкнуты сами на себе. Рядовой обыватель понятия не имеет о том, что жизнь не ограничена нашей планетой… Как вы думаете, чего мы достигнем, если начнем кромсать на части таких, как мистер Креол? Кто тогда захочет иметь с нами дело? Нет, мисс Ли, наш принцип – максимальная вежливость и взаимное сотрудничество. Мы вам, вы нам.

– Хороший принцип, – согласилась Ванесса. – Но вот вопрос – что вы хотите от нас, и что можете предложить взамен?

– А вот такие вопросы уже не в моей компетенции, – пожевал губами Конрад. – Мисс Ли, возьмите мою карточку, – он протянул очень простую визитку – с одной стороны белую, с другой – улица, номер дома и комнаты в нем. – Это наш адрес здесь, в Майами. Мы будем очень признательны, если вы сочтете возможным прибыть туда… ну, скажем, часам к четырем дня. И очень желательно не опаздывать.

– Это ловушка? – прищурился Креол.

– Нет, – коротко ответил агент.

Маг удовлетворенно кивнул – Конрад не лгал.

– Что ж, скоро увидимся, Конрад, – подала руку на прощанье Ванесса.

– Увидимся. И так, на всякий случай – не забывайте, что мне известно, где вы живете. У вас много родственников в Штатах, мисс Ли, об этом тоже не забывайте…

– Но и вы не забывайте, что произошло на старом складе в Сан-Франциско… Тоже так, на всякий случай…

Конрад и Вон улыбнулись друг другу одинаковыми улыбками и раскланялись.

– Что ты об этом думаешь? – спросила девушка, шагая рядом с Креолом.

– Человек дела, – пожал плечами маг. – Я всегда любил работать с такими. Аура хорошая – не лжец, не предатель.

– А вот его начальство может оказаться не таким…

– У меня в памяти лежит заклятье Огненного Бога, – усмехнулся Креол. – Если понадобится, я сровняю с землей весь этот город.

– Ну, это уже лишнее, – игриво пихнула его в бок Ванесса.

Маг пихнул ее в ответ.

Она его.

Он ее.

Они толкались и пихались минут пять, пока обоим не надоело.

В половине четвертого Креол и Ванесса уже стояли у входа в двадцатиэтажное здание в центре города. В нем размещался большой деловой центр и множество разнообразных контор – турфирмы, адвокаты, торговцы недвижимостью, редакции двух журналов…

Выходит, здесь же располагалась и загадочная спецслужба, занимающаяся загадочными случаями…

– Девятнадцатый этаж… – задумчиво нажала кнопку лифта Ванесса. – Хорошо хоть, лифтов здесь много…

Лифт подъехал, гостеприимно раскрыл двери, и Вон зашла внутрь. Креол тоже… и вылетел, как ошпаренный.

– Я туда не пойду! – дико заорал он. – Ни за что!

– Да это просто лифт… – растерялась Ванесса. Полгода назад она бы не удивилась – в начале их знакомства маг то и дело чудил, не разбираясь в современных реалиях, но теперь-то… – Подъемное устройство… Вот смотри – заходишь, нажимаешь кнопку, и едешь…

– Я знаю, что такое лифт, ученица! – прорычал Креол. – Но он сделан из хладного железа!!! Я туда не пойду!

На них двоих уже начали оглядываться люди. Ну сами представьте – взрослый мужик стоит и орет благим матом, что не хочет в лифт. Вон скрипнула зубами, резко втянула Креола внутрь и нажала на кнопку, пока тот не опомнился.

– Все нормально, все в порядке… – успокаивающе гладила его по руке она. Маг еле заметно дрожал – после того случая в Каабаре он стал панически бояться хладного железа. Он его и раньше боялся, но из-за экзорцистов это превратилось в почти фобию. – Две минуты потерпи, ладно? Сейчас приедем…

– Хватит разговаривать со мной, как с младенцем! – вызверился Креол, мрачно смотря в стенку. – Я еще ни разу не видел в этом новом мире хладного железа, а тут целый лифт… А если застрянем?!

– Не застрянем. Вот, смотри, – Ванесса указала на табличку на стене, – здесь говорится, что по статистике лифт застревает только раз в семь тысяч поездок. Ну как по-твоему…

Лифт вздрогнул и остановился. Судя по указателю – между пятнадцатым и шестнадцатым этажами.

– Я убью того, кто писал эту табличку, – мертвым голосом сообщил Креол.

– Это закон Мерфи… – еле слышно сказала Вон. – Один из семи тысяч – и именно на нас!

Креол начал изо всех сил колотить в двери. Потом развернулся спиной и стал бить ногами. В конце концов его взгляд уцепился за крохотную видеокамеру в углу. Он схватил ее, отломил от держателя и начал с остервенением топтать.

– Ну просто здорово! – возмутилась Ванесса. – Теперь нас никто не увидит – доволен?!

Креол уселся на пол, тоскливо обхватив руками виски.

– Мне это кажется очень подозрительным, – хмуро сообщил он. – Очень. Может, нас заманили в ловушку?

– Уж очень… странная ловушка, – засомневалась Вон. – Конечно, они могут пустить сюда какой-нибудь сонный газ, а потом надеть на тебя наручники из хладного железа…

Маг бессильно заскрипел зубами и начал биться головой о стену.

– Но ведь ты же сам сказал, что этот Конрад не врет! – обвиняюще посмотрела на него девушка. Креол начал биться еще сильнее. – Ну все, все, успокойся уже!

Она уселась рядом и обняла Креола за плечи. Ей очень хотелось надеяться, что это просто несчастный случай, и лифт сейчас поедет как ни в чем не бывало. В конце концов, любые приборы время от времени ломаются – идеал недостижим. Даже магические артефакты Креола иногда дают сбой… хотя намного реже, следует заметить.

Маг тряхнул головой и выпрямился во весь рост. Краткий период слабости прошел, и ему стало стыдно за то, что он поддался панике. Он, архимаг!

Креол вытащил нож и с размаху воткнул его в стену лифта. Лезвие проткнуло ее насквозь.

– Слишком толстые стены – так просто не разрежешь, – наконец сказал он, безуспешно ковыряя двери. – Надо придумать что-то еще…

– Эх, вот бы нам сейчас сюда лода Гвэйдеона… – вздохнула Ванесса. Она посмотрела вверх и увидела вентиляционное отверстие. – Слушай, подними меня туда – я пролезу и позову кого-нибудь! В кино всегда так делают!

Креол подставил руки и посадил ее себе на плечи. Вон безуспешно попыталась открыть решетку.

– Черт, привинчена… Дай-ка ножик!

Она ковырялась с тугими винтами почти полчаса. Все это время Креол стоически держал ее на плечах, скучающе рассматривая надпись, намалеванную кем-то на стене: «Rock-n-Roll forever!».

– Что такое рок-н-ролл? – спросил он.

– Стиль такой… музыкальный… – еле дыша, ответила Ванесса. – Все, последний!

Она попыталась влезть в вентиляционное отверстие. Безрезультатно – туда даже голова пролезала с огромным трудом. Она некоторое время еще пыталась протолкнуть все остальное, а потом сдалась.

– А в кино они всегда по трубам лазают, и хоть бы хны! – громко удивилась девушка. – Брюс Уиллис, вон, вечно ползал где-то, как таракан…

Прошел час. Снаружи все как повымерли – никто не спешил спасать застрявших в лифте. Креол все это время скучным голосом перечислял, что он сделает с теми, кто виноват в том, что он сидит в таком неудобном положении.