– А у тебя-то как? – спохватилась она. – Все еще не замужем? Встречаешься с кем-нибудь?

– Ну, кое с кем… – загадочно приподняла губу Вон. – Видишь, смуглый стоит?

– Это черноволосый? – прищурился в сторону Креола Глэдис. – С сумкой через плечо?.. Да, довольно интересный мужчина…

– Занято, – холодно посмотрела на нее Вон. Одновременно с ней Серж грозно пихнул женушку локтем в бок.

Кстати, вокруг Креола и лода Гвэйдеона в очередной раз собрались все гости. Маг и паладин придумали новое развлечение – Креол положил на стол ладонь, а лод Гвэйдеон со скоростью швейной машинки втыкал ему между пальцев мизерикордию. Народ шумно выражал одобрение бесстрашию первого и ловкости второго.

– А чем он занимается? – сделала равнодушное лицо Глэдис. – А ты сама? Все еще в полиции?

– Нет, уволилась, – коротко ответила Вон. – Теперь работаю на правительство.

– Да ты что?! – не удержалась от аханья кузина. – В ФБР?! Или ЦРУ?!

– Почти… – уклончиво ответила Ванесса. – В одной секретной организации… очень секретной. И Креол там же. Он там большая шишка! – понизила голос она. – Президента называет просто по имени!

Что интересно, ничуть не соврала: с президентом США Креол пока что не встречался, но она ничуть не сомневалась, что он станет обращаться к нему не «мистер президент», а «эй ты, Джордж, сюда подошел».

– Да ты что?! – снова ахнула Глэдис, все с большей завистью поглядывая на Креола и с явным презрением – на Сержа. «Мой муж – суперагент» звучало намного эффектнее, чем «мой муж – пластический хирург». – Вон, душечка, познакомь!

Ванесса с некоторым сомнением обернулась в сторону Креола. Маг с паладином закончили играться с ножиком и теперь орали на дядю Нэда. Точнее, это Креол орал, а лод Гвэйдеон его молчаливо поддерживал. Вон задумалась, чем ее тихий и добродушный дядюшка мог обидеть мага… а потом вспомнила, что тот увлекается астрологией.

Креол ненавидел астрологию и астрологов.

Дедушка Джо совершенно неожиданно вскинул трясущуюся голову, окинул всех присутствующих изумленным взором, а потом возмущенно завопил:

– Вы кто такие?!! Пошли вон из моего дома!!!

– А, черт, заклинание выветрилось… – поморщилась Ванесса, торопливо сигнализируя Креолу.

Маг некоторое время непонимающе моргал, но когда дедушка от души пнул пытающегося его успокоить кузена Стива (патриарх клана Риппл передвигался в инвалидной коляске не по причине парализованности, а просто потому, что все время забывал, как правильно ходить пешком), все-таки сообразил, что там шипит ученица, и незаметно послал в именинника еще одно заклятие Спокойствия.

Дедушка моментально расслабился и заулыбался. Все эти неизвестные люди начали казаться ему милыми и симпатичными…

Ванесса облегченно смахнула пот со лба, но тут же заметила новую угрозу – к Креолу решительно направлялся изрядно поддатый Дэвид. После того случая с усыплением он несколько дней ходил обескураженный, пытаясь сообразить, что же это все-таки было. И вот теперь, похоже, вспомнил, что так и не довел до конца намеченного дела – набить морду нахалу, осмелившемуся ухаживать за его маленькой сестренкой.

То, что сестренке уже двадцать четыре года, и она дерется куда лучше его самого (в детстве Вон частенько поколачивала брата, даже когда тому помогал кузен Стив), Дэвида не смущало.

А маг тоже успел слегка принять на грудь. Пока что самую малость, только губы смочить, но в его глазах уже просматривалось желание поджарить кого-нибудь заживо.

Вообще-то, это желание в его глазах просматривалось всегда, только обычно не так явно.

– Дэвид, подойди сюда! – крикнула Вон. – Серж что-то хочет спросить!

– Да нет, Вон, я же ничего… – запротестовал было муж Глэдис.

– Отвлеки его! – зашипела Ванесса. – Пожалуйста! А то они с Креолом сейчас подерутся!

– Почему? – не понял Серж.

– Потому, что мы с ним не женаты! Ты что, не знаешь Дэвида?!

В глазах Сержа отразилось понимание. Он знал Дэвида. Несмотря на то, что Глэдис была двоюродной сестрой, а не родной, Дэвид защищал и ее честь тоже. Сержу от него один раз досталось… правда и он не остался в долгу. В отличие от мямли Джулиана, муж Глэдис вполне мог за себя постоять.

– Дэйв, сколько лет, старик!.. – радостно распахнул объятия он. – Как сам-то?

Дэвид попытался было уклониться, но его схватили, стиснули в объятиях и сунули в руку бокал с шампанским. Ванесса благодарно посмотрела на Сержа – он только что спас ее брату жизнь.

– Вон, душечка, может все-таки познакомишь со своим?.. – заискивающе посмотрела на нее Глэдис, воспользовавшись тем, что муж отвлекся.

Ванесса снова посмотрела в сторону Креола. Он как раз закончил что-то говорить, и его собеседники от души расхохотались. Похоже, удачно пошутил.

Хотя нет… судя по недоумевающему лица мага, он просто ляпнул какую-то глупость, принятую остальными за остроумную шутку. Вон не стала дожидаться, пока недоумение превратится в бешенство, и быстро повела Глэдис знакомиться.

– Глэдис, это Креол, Креол, это Глэдис, – быстро сообщила она.

– Да мне наплевать, – пожал плечами маг, равнодушно вытирая о шикарное платье новой знакомой кремовые пальцы: он только что ел торт руками.

Ванесса признательно улыбнулась своему учителю – после такого приветствия Глэдис мгновенно преисполнилась к Креолу неизбывным отвращением. Разумеется, все наполеоновские планы об отбитии кавалера у кузины были сразу же забыты.

– Боже, мое платье!.. – только и смогла вскрикнуть она, глядя на жуткие маслянистые следы. – Вы!.. да вы!.. да как вы смеете!.. Хам! Мужлан!

– Не повышай на меня голос, женщина, – хмуро приказал маг. – Испепелю.

– Как замечательно, что вы так быстро подружились!.. – радостно улыбнулась Ванесса, вклиниваясь между ними и уводя Глэдис в сторону. – Глэд, ну что ты к нему привязалась? У него нервная работа и тяжелый характер… или тяжелая работа и нервный характер… неважно.

– Боже, Вон, как ты можешь… как ты можешь… с ним?.. – начала хватать ртом воздух кузина.

– Сначала было трудно, – признала та. – Но знаешь, если узнать его поближе, он очень милый.

– Ми… милый?! – сунула ей под нос испорченный край платья Глэдис.

– Ну, у всякого свои недостатки, – философски развела руками Ванесса. – Зато смотри, что он мне вчера подарил!

Глаза кузины моментально превратились в идеальные круги – в руке Вон появился бриллиант на добрых тридцать карат. Креол вчера изобретал новое зелье и что-то нахимичил не так… На столе осталась большая дыра… точнее, стол превратился в деревянный обруч с ножками.

Но зато в качестве побочного эффекта маг заполучил этот драгоценный камень. Который и был тут же подарен ученице – безо всякого повода, просто потому, что самому не нужен.

– Это что, на обручение?.. – зачарованно спросила Глэдис, прищуривая правый глаз. В драгоценностях она разбиралась прекрасно.

– Да ты что! – хихикнула Вон. – Про обручение речи пока не было… Это так, мелкий сувенир…

Глэдис обернулась к Креолу с обновленным интересом. Человеку, дарящему такие «мелкие сувениры», прощается очень многое…

Через пару часов, когда все уже изрядно захорошели, в чью-то светлую голову пришла мысль выяснить, кто здесь самый сильный. Способ избрали самый простой – армреслинг. В центре зала поставили два круглых столика, по бокам стулья, и первые пары тут же начали состязаться.

Участвовали, само собой, только мужчины, хотя Ванесса долго возмущалась таким шовинизмом и требовала допустить ее до соревнований. Хотя спорила она чисто для проформы, заранее зная, что все равно всех победит лод Гвэйдеон.

Паладин действительно уверенно продвигался к финалу. Собственно говоря, тур с его участием заканчивался сразу же, как только две ладони соприкасались: лод Гвэйдеон не до конца понял суть игры и решил, что нужно просто как можно сильнее сжать руку оппонента. Излишне говорить, что железная хватка тренированного паладина, да еще в керефовой перчатке, легко превращала любую ладонь в нечто медузообразное.