Когда Хитрец спустился с возвышенности, неся в руке тяжелый мешочек с припрятанным им ранее золотом, он сразу же направился к невзрачной лачуге, немного особняком стоящей в пустующем поселке. Рядом с ней в амбарной пристройке он накануне сложил выкопанные им с бесхозных грядок различные овощи. По прикидкам, их вполне должно хватить до конца весны. А весна здесь ранняя. Если мало будет, то и не выкопанных грядок еще предостаточно. Времени у него много, можно не торопиться. Во всей округе он здесь один. Надо будет только сделать схрон понадежней, не жить же открыто в этой лачуге?

Хитрец подошел к ней и остановился. Чувство опасности, с юных лет присущее ему и много раз спасавшее жизнь, снова подавало сигнал. Что-то здесь не так. Но что? Дверь в амбар. Он ее приткнул палкой, но палка была чуть правее середины, а теперь она упиралась в дверь почти рядом с ручкой. Он ушел из поселка рано утром, почти на рассвете. Сейчас дело идет к вечеру. Пока он отсутствовал, кто-то был здесь, заглядывал в амбар. Посторонний стал бы закрывать обратно дверцу? Нет. Значит, за ним следили и, дождавшись, когда он уйдет из пустого поселка, наведались к нему. Без сомнения - рылись, искали. Но здесь ничего кроме овощей и нехитрого скарба нет. Что дальше? Покопались и ушли? Тогда зачем закрывать дверь? Устроили засаду? Уже вернее.

Как бы он сам поступил на их месте? Все зависит от количества людей. Если один, то лучше ждать в лачуге, неожиданно подстеречь, убить или ошеломить. Убить можно и из лука или арбалета. Но ведь не стреляют. Значит, лука нет. Тогда что? Меч, нож, какая-нибудь оглобля или крепкая дубинка. Или вилы. Хитреца немного передернуло.

А если их не один, а несколько? Тогда кто-то подстерегает в лачуге, а остальные ждут где-нибудь поблизости. Что же делаем? В лачугу ни в коем случае ходить нельзя, наоборот, надо держаться от нее подальше. Мешок с золотом… М-да, проклятье! Тяжелый, но не бросать же его. Да, расслабился. Раньше бы ты ни за что не пошел сюда с мешком, а оставил бы его где-нибудь поблизости, чтобы подойти налегке и проверить, что изменилось за время твоего отсутствия.

Если придется бежать, то с тяжелым мешком далеко не уйти, нагонят. Бросить - потерять всё, что у него осталось. Тогда напасть самому. Вначале на одних, а затем, если повезет, расправиться с ними и напасть на тех, кто в лачуге. Благо те уже сами выскочат. Но вопрос только в том, сколько их. Больше чем с двумя ему одновременно не справиться. Но вряд ли их много. Было бы много, то зачем им таиться перед одиноким пожилым мужчиной. Пусть и с мечом на поясе. Пять-шесть человек таиться не станут. Окружили бы его и сделали свое дело. Значит, их немного. Теперь другой вопрос, где они скрываются? Вариантов всего два. Или за амбаром или вот за тем пригорком в кустиках. Что выбрать? За амбаром ближе, но как оттуда наблюдать, чтобы он не заметил? Значит, в кустах. Мешок будет мешать. Бросаю его на землю, а сам бегу к кустам, доставая на ходу меч.

Так Хитрец и сделал. Но кинулся он не прямо к кустам, а сделал небольшой крюк, по возможности, удаляясь от лачуги. И, наверное, сам не ожидал, что свернув в сторону, он отрезал тем, кто мог прятаться в кустах, путь к отступлению. Какое отступление, если люди сидят в засаде, собираясь на него напасть?

Держа меч в правой руке, Хитрец обогнул кусты и неожиданно напоролся на двух человек. Неожиданно - не потому, что не ждал, наоборот, он рассчитывал встретиться с сидящими в засаде людьми. Неожиданность была в другом. Двое людей оказались детьми. Девочка лет четырнадцати и мальчик на пару лет младше. Те, вскочив с земли, испуганно смотрели на Хитреца. Девочка, наконец, опомнилась и бросилась на него с ножом. Хитрец уже пришел в себя от неожиданности этой встречи и слегка сместившись, ударил кулаком, сжимавшем меч, девочку по голове. Та упала, потеряв сознание. Ничего страшного, просто сильный ушиб. Тем временем мальчишка бросился следом за девочкой. В руках он тоже держал нож. Но в отличие от нее он громко кричал, то ли от ярости, то ли от обиды. Возможно, от того и другого. Хитрец без труда выбил нож из его рук и отшвырнул мальчишку от себя. Тот не успокоился и рыча снова бросился на Хитреца, уже безоружный. И снова отлетел на пару метров от него. Так продолжалось несколько раз, пока Хитрецу не надоело, и он не приложился мальчишке в скулу. Тот заверещал, упал, начал поскуливать, но больше не пытался подняться на ноги.

Во время этого побоища, Хитрец не переставал контролировать окружающую местность, справедливо полагая, что рядом могут оказаться и другие люди. Но никто не появился, никто себя ничем не выдал. Были бы еще люди, то обязательно показались. Значит, кроме этих двоих никого нет.

Мальчишка тем временем пришел в себя и зло посматривал на Хитреца правым глазом. Левый уже оплыл и под ним наливался громадный синяк.

- Ты кто?

Но мальчишка молчал. А вот и девочка стала приходить в себя. Уже очнулась, приподняла голову, уставившись непонимающим взглядом на него. Потом огляделась, увидела мальчишку и вспыхнула - значит, вспомнила, что произошло.

- Ты кто? - задал вопрос уже девочке. Та тоже молчала и рассматривала Хитреца.

- Будете молчать - у меня есть хороший способ развязать языки. Поверьте мне. Надежный и верный способ. Только кому-то из вас он очень не понравится. Отрежу пару пальцев на ногах - сразу разговоритесь. А потом мечом по шее. Зачем мне здесь калеки? Ну так как?.. Я ведь дважды повторять не буду, а если начну, то меня уже не остановишь.

И Хитрец сделал движение, показывая, что собирается достать нож.

- Я Ялина, а это мой брат Эрник.

- Так, и дальше что?

- Мы здесь живем.

- Где это здесь?

- Ну, здесь в поселке. Мы с отцом и братом. Но людей забрали солдаты. Мы в это время яблоки собирали.

- Какие яблоки? После таких дождей?

- Их до дождей собрали, но не все, самые верхние остались. После дождей они еще больше налились, сочные и сахарные стали. Дерево потрясешь - яблоки падают.

- А как твой отец здесь оказался?

- Мы ушли от барона… - девочка замялась. - Здесь земля лучше. Урожаи - не чета прежним.

- Так вы свободные были?

- Да, да! - дети затрясли головами, но что-то в их поспешном ответе не понравилось Хитрецу.

- Вот, ты, как тебя?..

- Эрник.

- Подойди ко мне.

- Зачем?

Хитрец удивленно поднял бровь и повторил:

- Эрник, подойди ко мне. Быстро!

Мальчишка вскочил и нерешительно приблизился к Хитрецу.

- А теперь повернись спиной. Ну!

Когда тот повернулся к нему спиной, Хитрец легко задрал мальчишке рубашку. Так и есть! Рабское клеймо. Мальчишка дернулся, но уже все стало ясно. Семья беглых рабов.

- У тебя тоже клеймо?

- Да, - обреченно ответила девочка.

- А теперь правду, зачем бежали?

- А зачем рабы бегут? - неожиданно зло ответила она.

- А не боялись, что поймают и посадят всех на кол?

Дети притихли.

- Так из-за чего бежали?

- Барону я пригляделась. Еще год с лишним назад.

- Ну и что? Обычное женское дело.

Девочка молчала, а ее брат выпалил:

- Ага, а потом на заднем дворе замка свежая могила. Ни одна от него не вернулась!

- А если бы барон… как его? Ну?

Дети молчали.

- Боитесь, что барону верну? Нужно больно связываться из-за пары серебрянок. Искать замок, везти вас, а потом ждать, когда барон захочет милостиво бросить пару монеток? Если и бросит, то до меня деньги не дойдут. А мне, если повезет, пинка под зад. Я за вас те же две серебрянки в Лакаска получу. И без проблем.

Дети напряглись. Сейчас побегут, решил Хитрец.

- Только зачем мне это? Я по мелочам не работаю. Бежать хотите? Ну-ну. Одного догонит нож в спину. А второго? Кто быстрее бегает, не знаю. Второй, может, и убежит. Только кто из вас будет первым, а кто вторым? Значит, так. Сдавать я вас не собираюсь. Хлопотное это дело. Но что делать дальше? Зарезать или пригодитесь? Сами то, что думаете?