В коридоре вполне отчетливо раздались шаги: легкая, звенящая поступь нескольких маленьких ножек. Как будто кто-то играл в догонялки. А потом снова раздался уже знакомый мне смех. Тихий, мелодичный, полный искрящегося веселья. Так мог смеяться только ребенок. На этот раз я не сомневался. Лишь дети могут быть настолько беззаботны и счастливы. С возрастом чудесная способность радовать пустякам исчезает бесследно, а вместе с ней и способность вот так хохотать.

Топот усилился, превратившись в целый шквал. Он неотвратимо приближался к двери в спальню. Дима заворочался на постели. Я обернулся и увидел, как он осторожно вытащил руку из-под Ксюшиной талии и встал. Он пытался не разбудить девушку, но она все-таки приоткрыла глаза и почти сразу села, тревожно озираясь. Димка знаком приказал ей не вставать с кровати, а сам пошел к нам, на ходу взводя курок револьвера.

В ту же секунду, когда брат присоединился к обществу защитников крепости, кто-то очень осторожно, я бы даже сказал скромно, поскребся в дверь. Возможно, это покажется забавным, но честное слово, более ужасного звука я в своей жизни не слышал. Воображение услужливо нарисовало огромные, кривые, черные от могильной земли ногти, царапающие деревянный шпон. Смешок, сопровождающий почти каждое движение в коридоре, только расшатывал и без того напряженные нервы.

- Они не смогут пройти в комнату, - не слишком-то твердо заявил Дима. Его шепот подобно удару в набат вспорол ночную тишину, так что я даже вздрогнул.

- Я бы не был в этом так уверен, - Андрей не сводил глаз с двери. – Эти малыши способны на многое, - добавил он с нотками гордости в голосе, как если бы это были его собственные дети, и он восхищался их находчивостью.

Через пару минут тревожного ожидания скрежет стих, а вместе с ним исчез смех. Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением, но моя тревога только возросла. Чувствовалось – это всего-навсего затишье перед бурей, но никак не полная капитуляция. До боли в ушах я вслушивался в тишину, пытаясь уловить ставшие хоть какие-то звуки, но кроме стона ветхих стен ничего не было слышно.

- О боже, - сдавленный шепот Ксении заставил нас оглянуться. Мы как по команде уставились на неё. Девушка смотрела куда-то в угол, и даже в темноте было видно, как побелели её губы.

Проследив взглядом в том направлении, куда она указывала дрожащей рукой, я заметил вентиляционную решетку почти у самого пола. Она была привинчена к стене четырьмя шурупами. С металлическим звоном один из них выпал из гнезда .Почти в ту же секунду за ним последовали и два других.

- Твою мать! - с чувством выругался Андрей.

- Включите фонари! - успел я крикнуть до того, как последний винтик покинул насиженное место и открыл доступ в спальню для маленьких гостей.

Луч света упал на вентиляционную отдушину, до мельчайших подробностей осветив каждую деталь. Решетка качнулась и повалилась на пол к своим товарищам шурупам. Вот сейчас, решил я, мы увидим истинное лицо нашего противника. От возбуждения сердце выбило барабанную дробь, а пальцы слегка подрагивали, сжимая револьвер.

И правда, через каких-то пару секунд из отверстия показалась маленькая голова размером не больше абрикоса. Раскосые, неестественно большие глаза с интересом посмотрели на нас. Длинные, черные как смоль ресницы доставали до бровей и отбрасывали тень на высокий лоб. Существо слегка прищурилось от яркого света, забавно сморщив носик-кнопку. Вслед за головой появилась рука с непропорционально длинными и тонкими пальцами. Отбросив назад упавшую на глаза белесую челку, оно подняло руку вверх и помахало пальчиками в воздухе, приветствуя нас. Губки-бантики растянулись в дружелюбной улыбке, обнажив два ряда ровных зубов больше всего походящих на острые клыки акулы. Стоило мне увидеть эту улыбку, как ступни заныли, некстати вспомнив первую встречу с этими милыми зубками.

- Кажется, она хочет поиграть, - Андрей сумел четко определить пол существа. Наверняка это была девочка.

- Мило, - хрипло пробормотал Дима.

Во всем этом нелепом внешнем сочетании не сочетаемого имелась своя прелесть. Существо походило на эльфа из старых английских сказок. Тех, где лесные жители представали вовсе не высокими, стройными, длинноухими красавцами, а маленькими, злобными монстрами, похищающими новорожденных из колыбелей.

Прикрыв ладошкой рот, гостья хихикнула и озорно подмигнула нам. Её манеры были настолько естественны, и я неожиданно поймал себя на том, что улыбаюсь в ответ. Это странное существо (фея или эльф, называйте как хотите) обладало удивительной аурой вседозволенности и бесконечного развлечения. Я физически ощущал, как по спальне распространяется энергия иступленного восторга с горьким привкусом безумия. Потому что нельзя иметь такие глаза и оставаться нормальным. Их сумасшедший блеск не предвещал ничего хорошего. Но, даже несмотря на это, я как последний идиот продолжал улыбаться, едва сдерживая рвущейся наружу смех.

- По ходу, будет весело, - Дима нервно хохотнул. Видимо, не меня одного накрыло беспричинное ликование.

Еще бы секунда и я залился смехом. Ощущения были такими, будто я только что выкурил целый косяк марихуаны в одиночку. Остальные тоже с трудом сдерживались. Даже вампиры не остались равнодушными к пьянящей радости, которую излучало существо. Прошло всего пара секунд и оно, удовлетворенное произведенным эффектом, юркнуло под кровать.

Дима дернул фонарем в тщетной попытке следовать за незваной гостьей, но её движения были столь порывисты, что отследить их оказалось нереально. Решетка осталась без присмотра, и я заметил, как еще три тени скользнули вслед за первой.

- Приготовьтесь, сейчас начнется, - Андрей повел широкими плечами и принялся неторопливо закатывать рукава черной рубашки. Однажды я уже видел, как он делал нечто подобное. Если память мне не изменяет, именно в ту ночь погибла Лидия.

Тряхнув головой, я отогнал дежа вю и полностью сосредоточился на предстоящей схватке. Вопреки повышенной боеготовности первое нападение было внезапным. Уж не знаю как (не исключено, что по шторам), но один из маленьких негодников вскарабкался на люстру. Оттуда он, как настоящий десантник, спикировал на голову Диме. Застигнутый врасплох, брат утробно взвыл и попытался скинуть наглеца, но последний намертво вцепился ему в волосы.

Желая помочь брату, шагнул к нему, но в этот самый момент кто-то резко дернул небольшой круглый ковер, на котором я стоял, и я повалился на спину, ударившись головой об пол. На какую-то долю секунды сознание меня покинуло. Когда немного пришел в себя, первым ощущением было, что по мне кто-то карабкается. Чувствуя себя Гулливером в стране лилипутов, я перекатился на бок, подминая противника. Но он не остался в долгу и со всей силы впился мне в коленную чашечку. От резкой, нестерпимой боли сознание снова попыталось уйти в астрал, но мне удалось его удержать. Оказывается, нет ничего хуже, чем когда вас кусают за коленку. Но были и положительные моменты: мелкий проказник слез с меня и скрылся где-то за стоящим в углу креслом.

Я поднялся на ноги и, наконец, смог оценить всю масштабность разворачивающегося сражения. Ксюша металась по кровати, где за ней гонялась крохотная, но опасно быстрая тень. Девушка то и дело взвизгивала, предчувствуя приближение врага. Дима прыгал вокруг кровати, в свою очередь, пытаясь изловить обидчика. Но это было, как ловить скачущую блоху – также хлопотно и малоэффективно. Андрею пришлось хуже всех. Распознав в нем самого опасного противника, существа навались на него парой. Работали они слажено, как единый организм и, кажется, впервые в своей долгой жизни вампир терпел одно поражение за другим. Я бы порадовался такому повороту событий, но от его успеха завесило наше общее благополучие. Амаранта сошлась один на один с той нахалкой, что укусила меня. Движения Эмми казались стремительными, но даже ей было не сравниться с миниатюрной проказницей. Амаранте оставалось только отбиваться. По тонким струйкам крови, стекающим по стройным ногам, я понял, что несколько ударов она все-таки пропустила. Но в целом, как бы странно это не звучало, поле битвы выглядело весьма забавно. Все эти крики, беготня, суета в сопровождении задорного смеха маленьких озорников могли бы сойти за нелепую и безумно смешную игру.