В дверь кабинета постучали. Константин глянул на часы – рабочий день заканчивался.

– Войдите! – ответил он на стук и собрал бумаги со стола.

– Ты хоть бы оглянулся, – послышалось за спиной.

– Володя! Ты?! Чёрт!.. Рад тебя видеть! В кои – то веки мы встречаемся!

Они обнялись.

– Да вот, был у вас по делам, решил зайти к тебе.

– Как это – решил? Мог и не решить – так что – ли?

– Да будет тебе придираться к словам.

– Много претензий к нам? – поинтересовался Константин у своего друга и бывшего однокурсника, работавшего теперь начальником районного отдела технадзора.

– Есть… К механику.

– Главного инженера это тоже касается.

– Оставим это. Ты – что? – один? – спросил Владимир, садясь.

– В каком смысле?.. – не понял Константин.

– Я слышал: у тебя жена уехала?

– А-а-а! Да. Она уехала по делам к своей родне, – Константин закрыл сейф. – А где твои? Наталья?..

– Я сейчас тоже один. Наталья с дочками и внуком в отпуске. Давай посидим сегодня где-нибудь?

– Ну, конечно же! Поедем ко мне?

– Поехали, а то дома у меня тоскливо.

В дверь снова постучали. Вошла молоденькая секретарша.

– Константин Иванович, вы не забыли, что у нас планёрка?

Владимир вопросительно глянул на него.

– Катя, скажи, что у меня дела с технадзором.

– Хорошо, Константин Иванович!

Она повернулась и ушла.

– Ты молодец, быстро нашёл выход, – смеялся Владимир.

– Да и не один, – улыбнулся Константин. – Теперь и тебе придётся идти нам на уступки.

Константин оделся, они вышли во двор, прилегающий к конторе и оборудованный под стоянку автомашин.

– Свою машину я отпустил, – говорил Владимир. – Поедем на твоей. Не забудь, нам надо в магазин заехать.

Костя открыл свой «БМВ» и они уселись.

– Вообще – то у меня всё есть дома, – говорил он, выезжая за ворота, – только приготовить надо.

– Не надо ничего готовить, – возразил Владимир. – Хочу, как прежде, холостяками… Хочу «шпиг», селёдку, шпроты, маслины хочу с косточкой.

– Что ж, годится! По мне, так лучше маслины фаршированные.

– Я привык к обычным, когда работал в Алжире. С тех пор они мне больше нравятся.

Владимир два года провёл на строительстве газопровода за границей, но редко вспоминал об этом.

Они подъехали к недавно открытому в их небольшом городе гастроному с претензией на столичный супермаркет, которому было явно тесно в своих стенах, поэтому проходы между полками и стеллажами с товарами в нём были довольно узкие, а у двух касс на выходе толпился народ в очереди – день был пятничный. Впереди стояла молодая девушка, а за ней нагловатый, говорливый парень, «хмырёнок», как окрестил его Константин, пристававший к своей соседке довольно развязно, а та уже, очевидно, тяготилась такой ситуацией, и, отвечая ему вначале сдержанно, постепенно теряла самообладание. Тот же продолжал куражиться.

– Так, я сзади тебя? Могу и спереди.

Девушка зло оглянулась.

– Как ты предпочитаешь: сзади или спереди?

В очереди кто – то хихикнул. Косте надоело терпеть наглость хама, положив руку на плечо и резко повернув его к себе, он с яростью посмотрел тому в глаза.

– Рот закрой! – сказал тихо и твёрдо.

Очередь притихла. Хмырёнок тоже смолк, а расплатившись, быстро исчез.

– Вот сучёнок! – возмущался Владимир, выйдя из магазина. – Я представил, что на месте той девушки моя дочь, и пожалел, что ты впереди.

– Забудь! Мало – ли подонков.

Подъехали к дому, где жил Константин. Владимир вышел из машины и остановился, оглядываясь.

– Ты – что? – спросил его Костя.

– Года два я у тебя не был. Вижу, что не всё так хорошо. Дом – то стареет. Сколько ему?

– Лет тридцать пять. Квартиру родители получали.

– Да знаю я. У меня ведь то же самое. Строили в советское время, каждая организация – себе. Кто как хотел. Все дома были деревянные, двухэтажные. Потом панельные пошли, «бамовские».

– Строят сейчас капитальные, кирпичные.

– Строят, но мало и дорого. Не хочешь в таком, капитальном, квартиру купить?

– А ты?

– Что ты?! Я дочери только-только приобрёл.

– Вот и у меня тоже: то одно, то другое. Но всё же кое-что уже предполагаю. Здесь, в доме, то отопление откажет, то вода перемёрзнет. В подъезде, вот, запах чувствуется, не совсем хороший.

Костя взял часть пакетов с продуктами, передал Владимиру, забрал остальные, закрыл машину, направляясь к подъезду, как вдруг из него торопливо вышла Вероника, дочка соседки со второго этажа.

– Здравствуйте! – улыбчиво поздоровалась она.

– Здравствуй, красавица! – доброжелательно отвечал Костя. – Как дела?

– Хорошо, Константин Иванович! А у меня к Вам есть просьба. Алексей тёти Гали сказал мне, что Вы хорошо разбираетесь в математике. Поможете мне подготовиться к экзаменам в институт? – Вероника с ожиданием смотрела на него.

Костя прошлой осенью помогал сыну соседки из подъезда, когда у того обнаружились трудности на уроках математики, занимаясь с ним пару недель. Занятия подростку помогли, и тот уже не обращался к нему за помощью, но и Константин никак не ожидал, что она понадобится ещё кому – то. Он хмыкнул несколько растерянно и ответил уклончиво.

– Ладно, посмотрим… Если мать не будет против.

– А при чём здесь мать? – чуть обиженно спросила девушка. – Я уже сама за себя отвечаю.

– Хорошо, Вероника, хорошо! Давай поговорим завтра.

– Почему не сегодня?

– Прости, сегодня не могу. У меня гости.

– Ну, хорошо. Тогда до завтра! Она повернулась и отправилась по своим делам, стройная, можно сказать, худенькая, невзирая на чуточку широкий таз и полнее обычного точёные бёдра, обтянутые джинсами.

– Поздравляю, ты пользуешься успехом! – подтрунивал Владимир. – А она, и правда, красавица. Кто она?

– Соседка. Они с Верой, матерью, полгода как купили квартиру над моей, на втором этаже.

– А ведь заметно, что она к тебе неравнодушна.

– Она ещё ребёнок, хотя кажется взрослой. Недавно школу закончила. Интересно, что мать у неё почти такая же, как она. Их даже за сестёр принимают.

– Всё-таки обращаешь внимание.

– Скажи, что она тебе не понравилась? Я же мужик.

– Значит, Вероника? Несущая победу.

– Верно.

– Изначально имя звучало как Береника. Хорошо бы, это значило – берущая победу.

– Почему? – поинтересовался Константин, но Владимир только улыбнулся.

Они прошли в дом, сложили на стол пакеты.

– Я пойду, огляжусь в комнатах, – сказал гость. – Давно здесь не был.

Костя прибрался, накрыл на стол, достал из холодильника приготовленное на случай мясо, нарезанное плоскими кусками, как сейчас говорят «стейками», и наладил гриль, а вошедшему на кухню Владимиру заявил, что не намерен обходиться без горячего блюда. Устроившись за кухонным столом, выпили, закусили.

– А у тебя в квартире всё как прежде. Только вот телевизоры поменял.

Костя согласно кивнул, разделывая селёдку, как он умел, без ножа.

– Что детей-то не заводите? О чём твоя Валентина думает? Тебе уже за тридцать. А ей?

– Она моложе на пять лет.

– Может, она больная? А ты сам проверялся?

– Да проверялись мы оба, – досадливо отмахнулся Константин. – Вроде бы всё нормально, а ничего не получается.

– И что дальше? Есть же выход: суррогатное материнство, например?

– Обсуждали мы это. Она – против.

– Странно… Ты, вообще-то, хочешь детей?

– Да, хочу, хочу!

– А она? Прости, может быть, она не любит тебя?

– Так, ладно! Хватит об этом, – оборвал друга Костя. – Давай, лучше, выпьем.

Ему не хотелось говорить на эту тему, хотя он и сам не раз задавал себе такой вопрос, не смотря на то, что жена клялась в своей любви. Но больше всего его беспокоили, в этой связи, её постоянные претензии к их материальному достатку; бывало, она требовала отказаться от его настоящей работы и заняться бизнесом.