– Да, я тоже рад, – фон Ритз кивнул. Как она красива!.. Нет, он не должен смотреть на нее. Она принадлежит Императору, и он не может… Он должен сказать ей. – Софи, послушай…

– Ты какойто печальный, грустный. Чтото случилось?

– Нет. То есть, да. Я хотел сказать…

– Знаешь, мне так одиноко, – Софи взяла баронета под руку, уводя вглубь дворца. – Я постоянно одна. Все чемто заняты, у всех какието дела, а я сижу в своей комнате, или брожу по коридорам, словно привидение.

– Софи, мы должны поговорить.

– Конечно! Мы поговорим, обязательно поговорим. Ты должен мне все рассказать, где был, что делал, что видел. Я ведь ничего не знаю. Я слышала, Императора нашли. Правда, хорошо? Мы, наконец, сможем вернуться домой, девушка остановилась у двери. – Это моя комната. Пойдем, – Софи шагнула вперед, обернулась, блестя глазами. – Ну заходи же! – потянула баронета внутрь. – Правда, уютно? Не то, что в той землянке!

– Да, – фон Ритз кивнул, набрал воздуху в грудь. – Софи, я хочу сказать… В общем, то, что произошло тогда…

– Тсс! – девушка медленно подошла, глядя на баронета сквозь ресницы. – Это было прекрасно. Я так скучала по тебе…

– Я… – баронет замолчал, почувствовав прикосновение губ девушки. Нет, он не может оттолкнуть ее, не может сказать то, что собирался! Это выше его сил! Ведь он… – Я… Я тоже. Я люблю тебя!

– Любимый… – Софи опустилась на кровать, увлекая баронета за собой. Любимый…

– Хорошо, – фон Гивер оглядел замерших вокруг лежащего фон Штаха солдат, обернулся к жрецам. – Берите его.

– А вы куда? – барон снова посмотрел на солдат, двинувшихся следом за выносящими носилки жрецами.

– Господин барон, – капрал вытянулся, – мы должны следовать за Императором.

– Нет, – фон Гивер покачал головой. – В этот раз нет.

– Господин барон! – капрал нахмурился. – Я не могу этого допустить! Прошу прощения, но я вынужден буду…

– Послушай, солдат! – фон Гивер поджал губы. – Я ценю твою преданность Императору, но она достойна лучшего применения. Капитан фон Ритз, наконец, внял голосу рассудка, так теперь надо убеждать еще и капрала?

– Простите, господин барон? – капрал непонимающе нахмурился.

– Капитан фон Ритз согласился на проведение ритуала без присутствия своих солдат!

– Мне об этом ничего не известно, – капрал удивленно пожал плечами.

– Ну так выясни! – барон раздраженно выдохнул. – Отправь когонибудь из своих солдат к капитану и выясни!

– Да, конечно, господин барон! – капрал обернулся, сказал пару слов солдату. Солдат убежал.

Текли минуты. Барон раздраженно ходил по комнате. Капрал кусал губы.

– В чем дело, господин барон? – к фон Гиверу подошел архидемоньяк. – У нас какието проблемы? Чего мы ждем?

– Да вот, господин капрал не верит моим словам. Не доверяет, – барон фыркнул.

– Я верю! Я только… – капрал замолчал под направленными на него злыми взглядами.

– Давайте быстрее. Мы пропустим нужное состояние астрала, – Хорвель недовольно покачал головой, вернулся к жрецам.

В комнате опять повисла напряженная тишина.

– Ну? – капрал шагнул к наконец вернувшемуся солдату. – Где господин капитан?

– Я его не нашел, – запыхавшийся солдат развел руками. – Его нигде нет.

– Так каких Богов собачьих ты вернулся?! Иди, ищи его!

– Нет, так не пойдет! – фон Гивер, кривясь, покачал головой. – У нас нет времени. Ты слышал, что сказал господин архидемоньяк?!

– Но господин барон, я не имею права… – капрал растерянно моргал.

– Я приказываю тебе! – барон нервно сжал кулаки. – Ты отказываешься подчиняться приказам?!

– Нет! Но я не могу, господин барон, не могу, – капрал в отчаянии сморщился. – Я же…

– Господа! – вмешался подошедший Хорвель. – В конце концов, время не ждет, мы упускаем момент! Ладно, я готов на компромисс. Господин барон, Вы и капрал можете присутствовать на ритуале. Так вас устраивает?

– Да, – капрал облегченно улыбнулся.

– Хорошо. Пошли, – архидемоньяк махнул рукой встрепенувшимся жрецам, зашагал вперед, возглавляя своеобразную процессию в ее пути из пышных жилых покоев вниз, к подземным галереям.

– Господин капитан, господин капитан! – ктото настойчиво стучался в дверь. – Вы здесь, господин капитан?!

– Кто знает, что я здесь? – обнимавший Софи фон Ритз нахмурился.

– Господин капитан, это срочно! Откройте, господин капитан!

– Не отвечай, – Софи приподнялась, склонилась в облаке светлых волос к лежащему баронету, прижалась к губам поцелуем. – Ну их.

– Господин капитан, помните появившийся на кровати приказ?!

– Что? – баронет мягко разнял руки Софи, поднялся. – Кто там?! Сейчас! – шагнул к двери, на ходу застегивая штаны, выглянул наружу. – В чем дело?

– Император в опасности, – в коридоре стоял сержант.

– Кто Вы такой? – фон Ритз прищурился, пытаясь разглядеть смазанные в сумраке коридора черты незнакомца. – Вас отправил фон Киц?

– Не важно. Торопитесь, господин капитан, – сержант развернулся, зашагал по коридору.

– Подождите! В какой опасности?! – фон Ритз дернулся было следом, остановился, взглянул на свои босые ноги, заскочил обратно в комнату.

– В чем дело, Таррант?

– Мне надо идти, – судорожно натягивавший сапоги баронет взглянул на лежащую на кровати Софи, улыбнулся.

– Куда? – девушка поймала фон Ритза за руку. – Подожди, Таррант. Останься.

– Не могу, – баронет поцеловал Софи, осторожно освободился. – Чтото случилось с Императором, – фон Ритз потянулся за курткой.

– Не уходи! Ну побудь со мной еще немного, пожалуйста!

Баронет затягивал шнуровку.

– Прошу тебя! Ничего они ему не сделают!

– Кто? – фон Ритз резко повернулся. – Кто не сделает?

– Эм… – Софи испуганно съежилась под ставшим вдруг холодным взглядом баронета.

– Кто не сделает, Софи? – фон Ритз склонился к девушке. – Говори!

– Жрецы…

– Жрецы? – глаза баронета сузились. – А откуда ты знаешь, что это жрецы?

– Архидемоньяк… – Софи сглотнула. – Архидемоньяк сказал, что ты мешаешь им оживить Императора, просил отвлечь тебя на время…

– Так это все – ложь, это все… – фон Ритз скривился. – Ты лишь выполняла задание…

– Да… То есть нет, Таррант, нет! – девушка села, умоляюще протянула руки. – Они просили отвлечь, но они не просили… Я люблю тебя, Таррант! Если бы только не было фон Штаха…

Баронет выскочил из комнаты, с грохотом захлопнув дверь.

Девушка упала на кровать, зарылась лицом в подушку, заглушая подступающие рыдания. Ну почему, почему он не поверил ей? Ведь это правда, ведь она действительно сама… И, да, она любит его!

– Где Император?! – фон Ритз обвел бешенным взглядом ошеломленных солдат. – Где Император?!!

– Жрецы унесли его… Но с ними капрал и господин барон, они проследят…

– За ними, быстрее! – баронет рванул бегом из Императорских покоев.

Капрал, хрипя, осел на каменный пол.

Хорвель стянул губы в подобии улыбки, перевел взгляд на сжимающего окровавленный кинжал барона. Пожалуй, он ему больше не понадобится. А вот вложенная в него энергия… Фон Гивер беззвучно упал, отпущенный, наконец, заставлявшей двигаться его мертвое тело силой.

– Ты! – архидемоньяк посмотрел на склонившегося над фон Штахом жреца. – А ну, отойди от него! Иди на свое место!

Жрец злобно ощерился, но годами вбиваемая дисциплина взяла свое, заставив его отступить. Хорвель ухмыльнулся. Фон Штах его, только его… И он был прав, предусмотрительно взяв с собой только двух жрецов. Удалось бы их удерживать, если бы их было больше?… Убить их, поглотить, чтобы никто не смел оспорить его право, никто не мог помешать ему… Нет, они еще нужны ему, сначала надо закончить дело.

– Господа жрецы! – голос почемуто звучал сипло, но Хорвеля это не волновало. – Давайте, приступим!

Зачадили лампады. Архидемоньяк произнес первые слова, следя через прищуренные веки за жрецами. Надо бы закрыть глаза, полностью отдаться темному потоку Владыки, но что в это время будут делать жрецы? А вдруг они… Хорвель недовольно поморщился. Далеко не идеальный настрой для общения с Демоном, слишком много посторонних мыслей засоряли сознание. Получится ли у них? Сосредоточиться, хотя бы немного…