За островами залив мелел, берега его казались очень болотистыми. И только метров более чем в десяти от воды озеро окружала плотная стена леса.

С воды снялось несколько крупных диких уток, из-за камыша выплыл белый лебедь, но увидев нас, величественно поплыл дальше.

В прибрежных камышах мы нашли прекрасный причал. Это были остатки старого рыбацкого мостика, провалившегося в воду. Я привязал к нему самоход и по покрытых мхом, скользким балкам мы вышли на берег.

Дорогу нам пересекли буйные заросли крапивы, на стволе сломанного ветром тополя сидел большой черный ворон и следил за нами, наклонив голову. Телль свистнул и птица молча улетела.

За полосой высокой крапивы простирался луг, он подсыхал на солнце. По нему шло несколько троп. Мы увидели, что одна из них опоясывает весь остров. Она извивалась между стволами старых лип, покрытых цветами, в которых гудели пчелы. На восточной стороне острова ветер сломал дерево и нагнул его крону до воды. Но дерево не умерло, не засохло. Крона зеленела над водой, из изогнутого дугой ствола шли вверх зеленые ветви. Узкая тропинка бежала под дугу толстого ствола как в естественные ворота и дальше петляла между деревьями.

- Это овцы протоптали! - Закричал Баська, присматриваясь к следам на тропе. - Здесь все лето пасется стадо овец , только сейчас они попрятались где-то в кустах. Кругом вода и они бегают вдоль берега.

Вдруг мы увидели, что на той стороне залива из чащи на берегу идет вверх дым.

- Ну, наконец-то, - пробормотал Ястреб. И в его лице промелькнуло что-то хищное.

- Вот туда дровосеки свозят срубленные стволы деревьев и делают из них плоты, - объяснила Марта.

- Так, может, это дровосеки жгут костер?

- В это время? Когда стемнело? Да и уже два года вблизи деревьев не вырубают, - ответила Марта.

Как загипнотизированные смотрели мы на седые клубы дыма, становившиеся все незаметнее на фоне вечернего неба. Нам надо было убедиться, кто сидит в чаще у костра.

Место, откуда поднимался дым, отделял от нас не только залив озера, но и полоса тростника, болот, а дальше шли кусты лозы. Наша флотилия легко переплыла бы залив, но как перебраться через болото? Я знал такие места. Издалека они казались привлекательными, но вблизи оказывались множеством кочек, поросших камышом. Достаточно было встать на кочку как она глубоко проваливалась.

- Надо подойти с другой стороны. Там есть твердая почва, - посоветовала Марта. – Только с той стороны они могут поставить часового.

Приходилось рисковать. Флотилия переплыла залив и направилась вдоль болота. Залив омывал не очень длинный полуостров, заканчивающийся перешейком. За ним виднелась горка с деревьями, которая была продолжением полуострова. С высоты птичьего полета полуостров имел форму буквы « и » , и купина была как точкой над тем « и ».

Плыли мы тихо, стараясь как можно меньше шуметь. И все же огромные черные цапли тревожно срывались с болота, а это могло привлечь внимание часового. Мы переплыли пролив и снова на широком плесе озера вырос перед нами небольшой зеленый остров. А дальше уже был полуостров, где краснели кирпичные дома Ежвалда.

Болото и тростник вдруг закончились. Сухой песчаный берег круто спускался к воде. Мы увидели огромные балки, лежавшие поперек, по ним когда-то скатывали в воду срубленные стволы. Из озера торчали обитые жестью сваи, к которым привязывали уже готовые плоты.

На поляне изредка росли кусты, спрятавшись в них, часовой прекрасно мог следить за каждой лодкой или байдаркой, приближающейся туда. Итак, нам не следует показываться на открытое пространство. Флотилия въехала в камыши. Мы попрыгали в воду, которая достигала выше колен и вышли на берег.

В кустах сделали совещание.

- Кто сумеет прокрасться незамеченным? Только, пожалуйста, говорите правду. От этого все зависит, - сказал я шепотом.

Оказалось, что все считали себя чемпионами в этом деле.

- Кто-то должен охранять самоход, лодку и глиссер, - тихо объяснял я. - Останешься ты, Баська, и если ватага попытается подобраться к тебе, нажми клаксон, понятно?

Дым уже не поднимался в небо. Может, в костер подбросили сухих веток. А может, это сумерки все сгущались и запеленали все вокруг черным покрывалом.

- Помните, - предупреждал я ребят и Марту, - подходим к костру только на такое расстояние, чтобы можно разглядеть, кто перед ним сидит. Как увидим, что там расположилась станом ватага, сразу возвращаемся назад. Затем плывем к Ежвалда, где, как видно на карте, есть почта и телефон. Звоним в милицию и на этом наша задача заканчивается. Как бы там ни было, мы не должны начинать драку. Если нас заметят, бежим к нашим кораблям.

Пригнувшись к земле, почти на четвереньках, мы влезли в густые кусты.

Я вел разведку краем леса и поляны. Если ватага выставила стражу, то наверняка она была далеко справа от нас, откуда могла следить за озером. Здесь, на границе леса и поляны, можно было не бояться, что кто-нибудь из шайки заметит нас.

Между тем смеркалось, на западе небо стало темно - красное. Ожили комары и с жужжанием кусали нам лицо и руки. Мелкие птицы искало уже убежища в ветвях кустов и испугавшись нас, выпархивали оттуда, шелестели листьями и хлопали крыльями.

Вот мы почувствовали дым, а затем вкусный запах печеного картофеля. Мы стали еще более осторожны. Чем дальше от берега, тем больше было сухого мха и зарослей и они громко хрустела у нас под ногами. С каждой минутой росла опасность, что нас могут разоблачить.

И вдруг, из-за стены кустов, к нам донеслись голоса:

- Роман рассердится, что мы разожгли костер. Менты только это и ждут ...

- А что? С голоду помирать? Он, вероятно, уже взял деньги, купил хлеба и колбасы в магазине в Семьяна. Наелся сам и не спешит что-то принести нам.

- Хорошая картошка. Вкусная и ничего, что немного подгорела. Хочешь эту, прямо с жару?

- Я выпил бы пива. Как думаешь, Роман принесет несколько бутылок?

- Надо выметаться отсюда. Лучше автостопом в Гижицка. Там жизнь! Полно знакомых ребят, много туристов. Здесь нас уже вынюхали.

- Прошлым летом легче жилось. А в этом году вмешался Капитан Немо. Это из-за него все неприятности. Когда у парома получили от него записку, а потом я увидел его глиссер, то сразу подумал, что будет невесть что.

- Тот Немо - девушка. Та самая, у которой Черный Франек забрал кольцо. Мы что, будем бежать отсюда от девушки? Вся Охота будет смеяться над нами.

- Ты видел, как она забрасывает спиннинг? А глиссер ...

- Мотор в глиссера можно испортить.

За нашими спинами послышался топот и громкий шорох листьев. Кто-то, не таясь, бежал сюда. Бежал прямо на нас.

- Ложитесь! - Шепнул я.

Мы спрятались под кустами, втиснулись под ветви. Топот приближалось, вот он уже за мной, уже около меня.

Я узнал Лисью Шкурку.

- Кто там? Кто там? - Услышали мы голоса мальчишек из ватаги.

- Вы здесь ... - он не мог говорить, - сидите себе ... А там ... Роман ... убегает с деньгами ... Покинул нас, предал ...

Листья и ветки заслоняли ребят. Однако легко было представить сцену у костра.

- Говори! Говори все! Что ты знаешь? - Выкрикивали они.

- Я отнес ту карту Роману и Вацек Краватик при мне дал ему за нее три тысячи злотых. Я думал, что мы купим поесть в магазине и возвратимся к вам. Но Роман сказал: « А теперь чеши, парень ». Я напомнил ему о вас. «Хочешь с ними увидеться? - Засмеялся он. - С тех пор как я порвал с Черным Франеком, они не интересуют меня. Только он годился мне в партнеры. Поздравь этих олухов от меня. Скажи, что эти деньги только мои и я смываюсь к морю ». А потом опять засмеялся и сказал: « Пойми, парень, этих денег для всех мало. А для одного как раз ».

- Негодяй! Вор! Предатель! Мошенник! - Раздались голоса. - И где он сейчас? В Семьяна?

- Я спрятался за деревом и смотрел, что он дальше будет делать. Он пошел к шоссе на Суш. Видимо, решил автостопом поехать на Побережье. А я прибежал к вам. Он, вероятно, еще не дошел до дороги, мы можем успеть туда и подстеречь его. Заберем у него деньги и пересчитаем ему кости.