Продолжая обсуждать планы на будущее, они двинулись к гостинице. Бидж поправила рюкзак на плече, и они со Стефаном направились из долины на восток.

Вместе с Политой они дошли до поворота, который Бидж обозначила на земле своим посохом. Дальше Бидж и Стефан решили не ходить, но им были слышны радостный крик Конли и быстрый галоп Политы, увидевшей сына.

Бидж и Стефан двинулись вдоль дороги, ведущей на восток, слушая журчание реки и песни немногих оставшихся на Перекрестке птиц — по большей части синеспинок.

Дойдя до расселины в скалах, они свернули налево, в направлении верховий Летьена. Через двадцать футов дорога кончилась. Бидж провела посохом черту на земле, обогнув утес. Она обнаружила, что это не такое уж трудное дело: нужно только сосредоточиться и не обращать внимания на быстро меняющийся вокруг ландшафт.

В одном месте она начертила развилку. Осторожно переступая вдоль черты, она спустилась по склону, который неожиданно сменился крутым подъемом. Там, где кончалась проведенная ею линия, солнечный свет, просачиваясь сквозь пыльный воздух, лежал на странных деревьях, сплошь покрытых тянущимися вверх лишайниками.

Человек-черепаха, нетерпеливо переминавшийся у развилки, сделал шаг вперед и опустился перед Бидж на колени. Она улыбнулась и похлопала его по плечу:

— Ты только этого и ждал, правда? Отправляйся в свой родной мир.

Он послушно вступил на созданную Бидж тропу и с почтением глядел ей вслед, пока Бидж и Стефан не скрылись в ущелье. Стефан опасливо оглянулся на человека-черепаху.

Мост из цельной каменной глыбы был на прежнем месте. Бидж прочертила линию по нему, и они со Стефаном двинулись вверх по берегу потока — уже в Виргинии.

После всего, что они вместе видели и пережили за последние дни, им было трудно расстаться, когда они добрались до автомобильной стоянки перед магазином Кроджера.

Бидж огляделась по сторонам:

— Ты представляешь себе, как много времени в последние месяцы мы с тобой провели здесь?

— Для меня попасть на автомобильную стоянку было настоящим приключением. Ведь большую часть жизни я пас овец.

Бидж рассмеялась:

— Как же я тебя люблю!

— И я люблю тебя. — Стефан печально посмотрел на нее своими большими темными глазами. — Я начал тебя любить сразу, как только мы встретились. Я думал тогда, что я для тебя слишком необразован. Бидж, любовь моя, я просто был ужасно молод. Может быть, я и теперь еще такой, но по крайней мере я понял, что ты нужна мне больше всего на свете.

Бидж ощутила боль в сердце, понимая, что разлука неизбежна.

Стефан невольно повернулся в сторону университета.

— Но я мечтаю стать цельной личностью — такой, как ты хотела. Ты была больна, а я невежествен. Ты нашла место, которое тебя излечило. Я тоже нашел место, которое поможет мне получить знания.

Он обнял ее своими тонкими сильными руками.

— И я хочу жениться на тебе. Я уверен, что никогда не перестану этого хотеть. И я теперь спрашиваю тебя: ты согласна?

Бидж с удивлением услышала собственный ответ:

— Нам нелегко будет прийти к согласию насчет свадебной церемонии.

— В этом мире решение принимают невеста и ее семья. — Стефан обеспокоенно посмотрел на Бидж. — Значит ли это, что мне придется получать благословение твоего брата Питера?

— Он не сможет тебе отказать, — серьезно ответила Бидж. Они оба рассмеялись, потом умолкли и только застенчиво смотрели друг на друга.

Университетские часы пробили пять раз. Стефан вздохнул:

— Тебе пора. Я останусь здесь, но, когда окончу университет, вернусь на Перекресток. — Он смотрел на нее с любовью, но и с вызовом. — Тогда ты не будешь там единственным ветеринаром.

— Может быть, и лучшим тоже. — Она лукаво улыбнулась. — Но я буду бороться за первенство.

Стефан рассмеялся и снова обнял Бидж. Поцелуй их был долгим.

Войдя в супермаркет, Бидж направилась в отдел, где продавались консервы. Свернув в проход между стеллажами, она чуть не рассмеялась: такого поворота событий следовало ожидать.

— Привет, Стаей.

— Хелло, Бидж. Нам с тобой пора бы перестать встречаться каждый раз в магазине. Сколько же ты ешь, женщина! — Она заглянула в тележку Бидж. — А, диетические продукты! Это правильно. — Стаей взяла в руки пакет с концентратами. — А эта дрянь зачем?

— Я собираюсь отправиться в поход.

— Неудивительно, что тебе удается сохранить фигуру. А как дела с ветеринарной практикой?

— Последнее время работы стало меньше. — Она представила себе дорогу, которую только что проложила. — Но я подумываю о создании филиалов. Стаей сочувственно кивнула:

— Некоторым людям карьера не дается, Бидж, что ж поделаешь. Чем ты думаешь заняться, фармацевтической работой?

Бидж задумалась, глядя на свой рюкзак.

— Да все же в основном ветеринарией, но с большим уклоном в амбулаторную помощь. — Она улыбнулась, подумав о Стефане. — Может быть, разведением некоторых видов. Стаей смутилась и переменила тему:

— А как твой вялотекущий роман на расстоянии?

— Расстояния становятся все больше, но с романом все в порядке.

Стаей довольно засмеялась:

— У меня тоже. — Она показала кольцо на пальце с крохотным бриллиантиком. — Я уж боялась, что кольцо сломается, — так часто я его снимала, когда мы решали разорвать помолвку. Так что, ты остаешься в своей глуши еще на год?

Бидж показала на рюкзак и посох, оставленный около одной из касс:

— Можно сказать, что я забираюсь в еще большую глушь.

— Что ж, молодчина. Только давай себе отдых — попутешествуй по Аппалачам или еще где-нибудь. — Стаей осталась верна прежней себе, добавив: — Ты ведь никогда не могла долго выдержать тяжелую работу.

— Ну, ты бы удивилась, узнав, какой я стала выносливой. — Бидж покатила свою тележку к кассе. — Знаешь, мне пора.

— Ладно, желаю тебе удачного похода, горная коза. — Стаей пробормотала с завистью: — Настоящие приключения… Хотела бы я оказаться там вместе с тобой.

— Может быть, ты тоже как-нибудь отправишься в поход. — Бидж изо всех сил старалась сохранить серьезность, приличествующую ее новому статусу богини, но не выдержала: — Очень тебе советую — это пойдет на пользу твоим бедрам.