А Айн до сих пор не научилась сносно владеть копьем.

– Все? Полегчало? – Брюнетка похлопала подругу по спине и развернулась к выходу. Присмиревшая Айнен потрусила следом.

В холле их ждал тощий и сморщенный казначей, держащий в дрожащих руках небольшой мешочек драгоценных камней. Эри взвесила предложенный мешочек в руке, сконцентрировавшись на ощущениях. Камни были стоящие. Тогда женщина достала из рукава своего кафтана свиток и вручила его казначею.

Тот благодарно принял документ и развернул его. Гнусаво зачитав пункты о гарантиях выполнения миссии и о своевременности оплаты, он удовлетворенно кивнул.

– Желаю вам успеха, дамы. Вторая часть суммы будет выплачена золотом, как и договаривались.

– Сколько смертников вы можете нам дать? – подала голос Айнен.

– Четверо дожидаются казни в тюрьме, – прошамкал казначей, теребя свиток.

– Мы заберем их перед боем, – пообещала Эри. – Через три дня дадим вам знать о наших планах.

Казначей кивнул еще раз и побрел под сумрачные своды бокового коридора.

До конюшен женщины добрались без приключений. Прислуга, завидев расшитые серебром кафтаны и штаны, которые не посмела бы надеть ни одна обычная женщина, становилась необычайно учтива и покладиста. Лошади, выведенные подругам, оказались вычищены и накормлены, а с украшенной камнями сбруи ничего не было украдено.

Айнен, которая производила осмотр, удовлетворенно хмыкнула и взобралась на своего скакуна. Эринан оседлала свою лошадь, и они выехали за пределы замка.

Замок, принадлежащий лорду здешних земель, производил двоякое впечатление. Добротная кладка начинала рассыпаться, охраны было мало, ров зарос и обмелел. Мощный форт приходил в упадок. Причины, по которым лорд Флокс обратился к колдуньям, были прозрачны. Его пронырливый сосед подрядил своих солдат грабить торговые обозы в окрестных лесах, и в итоге товары Флокса рынков так и не достигали. Казна мелела с каждым годом. Сам Флокс не мог выделить достаточно людей, чтобы отловить лесных братьев, да и к открытому столкновению с Рихаром не был готов. Вся эта история, наспех рассказанная его светлостью при переговорах, не давала покоя Эринан. Укрепления лорда Рихара, мимо которых они проезжали несколькими днями назад, не производили впечатления несокрушимого оплота, при грамотном командовании для успешного штурма хватило бы и сотни солдат, а Флокс располагал шестьюстами воинами. В конце концов, Эри решила, что нанявший их лорд не хочет рисковать своими людьми, подставляя под удар заезжих колдуний.

Айнен, погруженная в раздумья, против обыкновения ехала молча. С ее лица не сходило выражение хмурой озабоченности. Эри придержала свою лошадь, дожидаясь, пока подруга поравняется с ней.

– О чем думаешь?

– Сколько солдат у Рихара? – вопросом на вопрос ответила Айн.

– Сотни три-четыре, и половина лазит по окрестным лесам. Если бы ты внимательно слушала Флокса, то знала бы это, – с укором сказала Эри.

– Флокс мог нанять десяток следопытов за треть положенной нам суммы, и они бы перерезали этих разбойников без шума и пыли, – поделилась своими соображениями Айнен. – Почему он нанял нас? Он чего-то не договаривает.

Эри пожала плечами.

– Скоро узнаем. Донал и Обри далеко на юге, Брин-стекольщик служит Ллиану Роу, чтоб они оба сдохли, а больше нам опасаться некого. Сама знаешь, наемники не могут пользоваться стеклом, оно рассыпается у них в руках.

– Знаю, – буркнула Айн.

Больше она не произнесла ни слова.

Весна была в самом разгаре. Нежная зелень покрывала пастбища, окружающие дорогу, то тут, то там можно было заметить овец и коз. Лес, маячивший вдалеке, тоже убрался салатной дымкой молодых листочков. Деревня, прилегавшая к замку Флокса, осталась далеко позади, и людской гомон сменился звуками природы. В кустах щебетали птицы, шелестела трава, жужжали первые насекомые. Мрачное настроение Айнен постепенно уступило место умиротворению природы. Маги всегда тонко чувствовали состояние земли под ногами, а эта земля была спокойной и здоровой. На такой редко встретишь собрата по ремеслу. Покладистый конь Арнольд взбивал копытами дорожную пыль, периодически останавливаясь пощипать придорожные кусты. Айнен не торопила своего скакуна, пребывая в состоянии расслабленной полудремы. Эринан, которая так же неторопливо ехала рядом, была рада такой перемене настроения подруги. До деревеньки, где они остановились, от замка Флокса было немногим больше часа езды. Хорошо, если Айн за это время успокоится и не будет больше громить комнату из-за того, что ей не понравились слова сына трактирщика.

Взрывной характер подруги часто докучал Эринан. Вспыльчивая Айнен полностью соответствовала магии, которую приручила, и огненные волосы только подчеркивали общее впечатление. В недружной компании наемных магов ее прозывали Красной Ведьмой Запада и плевались при этом. Эринан, сдерживающую ярость соратницы, не называли никак. Сотрудничество среди волшебников было настолько редким явлением, что так и не прижилось. Маги ненавидели и боялись друг друга, при случае не оставляя попыток убить соперника. Самые сильные из них уединялись в собственных замках, открывая все новые и новые источники силы. Самые обездоленные ходили по деревням, зарабатывая на хлеб мелким целительством и гаданием, пребывая в постоянном страхе за свою жизнь. Те, кто по силе стоял между ними, избирали путь наемников. Слишком слабые, чтобы претендовать на покой, и слишком гордые, чтобы нянчиться с селянами, они быстро погибали в вечных междоусобицах воюющих лордов.

Только не Эринан и Айнен.

Судьба свела подруг, когда те были еще детьми, заставив их объединиться ради общего выживания. С тех пор прошло почти сорок лет, и их отношения переросли в нечто большее, чем дружба. Женщины могли черпать силу друг из друга, на время становясь куда сильнее противников. Их успех стяжал им громкую славу.

Эринан вынырнула из пучины воспоминаний и поторопила свою лошадь. Разбудила подругу, тронув ее за плечо. Айнен вздрогнула и открыла глаза.

– Мы скоро будем на месте, – сказала Эри.

Рыжеволосая кивнула.

– С этой землей что-то не так, – поделилась она с подругой. – Она словно спит.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросила Эринан.

– Пока не знаю, но что-то не так. – Айнен провела рукой по волосам. – Что-то не так…

Они въехали в лес.

Молодая листва не создавала достаточно тени, но под сенью деревьев было ощутимо темнее. Темноволосая женщина послала свою лошадь галопом, оторвавшись от подруги, и остановилась в некотором отдалении. Айнен натянула поводья, не приближаясь к товарке. Арнольд тревожно переступил с ноги на ногу и тихо заржал.

Эринан подняла руку, призывая оставаться на месте, и спешилась.

– Я слышу ваши сердца! – крикнула она в чащу. – Выходите, или я убью вас.

В ответ на ее слова из леса вылетело несколько арбалетных болтов. Не долетев до женщины, они отскочили от невидимого барьера в нескольких ладонях от ее тела и раскололись.

Айнен, как ни в чем не бывало, продолжала сидеть на коне, похлопывая его по шее, чтобы успокоить. Несколько болтов расщепились о барьер за ее спиной, но она даже не обернулась.

Здешние разбойники еще не встречались с магами. Дорогие камни на одежде и сбруе лошадей были больше, чем просто украшениями. Потому напарницы так ценили драгоценности.

Эринан подождала пару минут, давая желающим возможность спасти свои жизни, но на дороге так никто и не показался. Тогда женщина подошла к обочине и погрузила пальцы в землю. Ее лицо приняло отрешенное выражение, глаза закрылись.

– Я вижу двенадцать сердец, – едва слышно выдохнула ведьма. – Я призываю двенадцать жизней…

Из чащи раздались крики, полные боли. Лошадь Эринан беспокойно заржала, пятясь от хозяйки, но все уже было кончено. Эри вытащила руку из земли, стряхивая с нее липкие комки кровавой грязи, и достала из седельной сумки большую тряпку. Айнен подъехала к ней и взяла Летицию, кобылу подруги, за уздечку, чтобы та никуда не убрела.