Только теперь лицо некроманта, похоже, ожило: во всяком случае, оно приобрело гневное выражение, а глаза из зеленых превратились в красные. Он стукнул посохом по полу и зашипел:
- Жалкий человек! Я могу все что угодно – такое, что тебе и не снилось! Если пожелаю, я сию же секунду верну себе книгу!..
- Не вернешь, - повторил Крысолов. Угрозы некроманта не произвели на него никакого впечатления. – Мы уничтожили ее.
…От визгливого, горестного крика мага смерти у воров заложило уши. Можно было подумать, что с исчезновением книги у этого существа отрезали половину сердца. Без лишних разговоров некромант воздел руки к небу и забормотал заклинания – и уже через секунду из коридора в зал уже бежали два скелета в гвардейской форме. Дюк и Файзаль обернулись и, подняв мечи, бросились защищать тыл, а Крысолов, Бронго и Волкодав, недолго думая, побежали в атаку на самого некроманта.
Однако тройное кольцо скелетов, возникшее словно из ниоткуда, преградило им путь. Закованные в броню костяные воины, вооруженные кто мечом, кто клевцом, кто булавой или перначом, пугали одним своим видом и вдобавок для устрашения грозно щелкали зубами и посверкивали зелеными огоньками в пустых глазницах. Однако воров это не остановило, и они смело бросились в бой.
Битва длилась несколько минут, но участникам казалось, будто она растянулась на целые часы. Кот рассчитывал быстро покончить с некромантом – это выглядело даже слишком просто. Маг смерти не был защищен ничем, кроме своего посоха; но он не переставал шептать заклинания, поднимая все новых и новых скелетов. Либо у подножия королевского трона было целое кладбище, либо колдун умел создавать себе армию прямо из воздуха!
Нападавшие уничтожили первое кольцо воинов – им на смену пришло второе, и третье, и четвертое и так далее. Лишенный своей магической книги, некромант не мог творить другие заклинания, но и этим пользовался весьма умело, не позволяя врагам приблизиться к нему ни на шаг. А ведь времени у освободителей было не так много…
Крики и звон стали должны были разбудить по крайней мере половину дворца. В зал ворвался отряд гвардейцев, привлеченный шумом битвы, так что Ворону, Хорьку и остальным пришлось отбиваться от них вместо того, чтобы помочь Крысолову и его напарникам. Нужно было кончать с этим черным колдуном, пока сюда не сбежалась вся королевская армия!
…Кот размахнулся и снес мечом сразу три костяные головы. Он взмок и вымотался, а скелетам, кажется, не было конца. Волкодав тоже устал: все реже и тяжелее он поднимал над головой оружие, одежда на нем была кое-где изорвана. Один Буйвол дрался как ни в чем не бывало – такому богатырю, как этот выходец с южных земель, не страшны были ни скелеты, ни закованные в броню королевские солдаты. Краем глаза наблюдая за ним, Крысолов придумал, как можно одолеть кольцо костяных воинов и расправиться с колдуном.
Он усилил натиск и подал знак Волкодаву делать то же самое. Костяные бойцы заковыляли к ним, но этого вор и добивался. Буйвол уже знал, что ему нужно делать – двумя мощными ударами он раскидал скелетов в стороны, прыгнул вперед и прежде, чем некромант опомнился, опустил тяжелый, утыканный шипами металлический шар на хрупкий череп колдуна…
Тронный зал озарила ослепительная ярко-зеленая вспышка, заставившая всех замереть и закрыть глаза руками. Некромант, лишенный плоти, просто разлетелся на части с последним удивленным вскриком, но его смерть породила мощную волну энергии, которая, вырвавшись из своего сосуда, прокатилась по помещению, уничтожила оставшихся скелетов, а Бронго, нанесшего смертельный удар врагу, с силой отбросила назад на несколько шагов. Он с размаху ударился о каменную колонну, сполз на пол и потерял сознание…
- Бронго! – с горестным криком Ворон бросился было к нему, но Дюк схватил его за куртку и удержал подле себя.
Крысолов и Волкодав, переведя дух и убрав оружие, тут же подбежали к Буйволу и с тревогой на лицах склонились над ним. Меньше всего им сейчас нужны были потери, тем более – такого серьезного бойца, как Буйвол. Но, кажется, ему повезло. Темнокожий воин застонал, приходя в себя, и попытался встать, но скорчился от боли и снова прислонился к стене.
- Как ты, приятель? – спросил Кот.
- У него сломан хребет, - Волкодав горестно покачал головой и услышал, как обреченно всхлипнул стоящий позади Файзаль. – Удар был слишком сильным.
- Нужно ему помочь… - начал было Крысолов, но Буйвол вдруг закашлял, подавившись собственной кровью, и прохрипел:
- Нет, оставьте меня здесь. Идите, спасайте Десото…
- Мы не можем тебя бросить!.. – Ворон попытался вырваться, но сильные руки Хорька держали его мертвой хваткой.
- Я уже не жилец, - Бронго поднял руку и попробовал отмахнуться. – Забудьте обо мне и идите дальше. Я попытаюсь выиграть для вас время, когда сюда нагрянут стражники. Идите…
Грохот стали в отдаленном коридоре замка подтвердил его слова: кажется, из восточного крыла к тронному залу уже бежал поднятый по тревоге отряд. Крысолов и Волкодав на прощанье сжали руки Буйвола в своих ладонях и побежали прочь, к спрятанным за бархатными гардинами решетчатым дверям, ведущим в подземелье. Дюк буквально тащил на себе Файзаля, который, кажется, теперь совершенно обессилел.
- Это был его последний ученик, - пояснил Волкодав на немой вопрос Кота. – Мне жаль этого парня, очень жаль…
- Мы слишком рано его потеряли, - подхватил Крысолов. – Слишком рано. Нас стало меньше, а значит, наша задача усложняется.
Отмычки быстро сделали свое дело. За дверью оказался длинный коридор, винтом уходящий вниз. Каменные стены здесь были сырыми и грязными, пахло плесенью и разложением. Выщербленные ступеньки винтовой лестницы освещались коптящим светом факелов, расположенных слишком далеко друг от друга, поэтому воры спускались очень осторожно, почти на ощупь. Звуки, царившие в наземной части дворца, сменились бесконечным заунывным гулом и тихими, слабыми стонами заточенных в темнице пленников. У человека, который даже просто прогуливался по извилистому тюремному коридору, холодела кровь, а ноги сами собой ускоряли шаг.
Крысолов подбежал к ближайшему факелу и вытащил его из чугунного держателя. То же самое сделали Волкодав и Хорек. Так они могли обходить камеры вдвое быстрее, не тратя время на пересечение коридора от одной стены до другой; да и риск наступить на что-то мерзкое, валяющееся на полу в полумраке, был гораздо меньше. Согласовав свои действия, воры бросились на поиски темницы, в которой держали Десото.
Кого только они не находили в этих крошечных грязных клетках! Пленники, засаженные сюда, очевидно, много лет назад, почти потеряли человеческий облик: жалкие костлявые существа, обернутые в вонючие лохмотья, испуганно шарахались от света и забивались в темные углы, издавая какие-то странные звуки. Те, кто был заточен в тюрьму недавно, наоборот, при виде воров бросались на решетки и умоляли выпустить их. В спину Крысолову и его соратникам летели проклятья из уст тех, мимо кого они равнодушно прошли в поисках единственного нужного им пленника.
…Десото Доберман нашелся нескоро, хотя бы потому, что не подавал никаких сигналов своим спасителям. Он вообще не знал об их приближении – сидел на полу у стены камеры, перебирая в руках ржавую цепь, и как будто потерял интерес к жизни. Кот велел отряду встать на страже, двух воришек во главе с Волкодавом отправил исследовать дальний конец коридора, а сам вместе с Сорокой прильнул к двери темницы:
- Десото! Десото, это мы! Посмотри сюда!
Доберман поднял голову и прищурил глаза, силясь рассмотреть силуэты, возникшие в освещенном полукруге коридора. А когда ему это удалось, он подскочил как ужаленный и сам бросился к решетке, запинаясь и поскальзываясь на грязной сырой соломе, устилавшей пол камеры.
- Крысолов… Танока!.. Черт возьми… я уж и не надеялся вас увидеть… я думал, все меня предали…
- Нет, Десото, мы собрали всех верных тебе людей, - Кот отдал факел Сороке и склонился над замком, ковыряя в нем отмычкой. – Мы освободим тебя и вернемся в Гильдию, а там…
