Светлые охотники на нейтральной полосе зло завопили. Ещё бы, их же бывшие вояки посмели перейти на сторону врага. Да не просто перешли, а ещё и пытались спасти. Вверх взметнулись стрелы вперемешку с огненными струями и смертоносной массой рванулись в сторону беженцев. Между колдунами заклубилась тьма – дымная, клочковатая, настолько густая, что казалось они полностью скроются от чужих глаз. Первый залп она просто впитала в себя.

– Щит поглощения, – пробормотал Сархас, – Хорошее средство защиты, но на короткое время, потом он начнёт вытягивать силы из самих колдунов. Придётся либо принимать боевой облик, либо…

Он не договорил, но Кира и так поняла, что бой просто и легко не закончится. Четверо имперских колдунов одновременно пересекли границу, выйдя вперёд. Туда, где возможно ждала смерть. Они встали между беженцами, готовясь при необходимости раскинуть над ними защитную сеть.

Следующий огневой залп пошёл выше линии защитников. Часть стрел всё же пробилась через тонкую черную сеть с мечущимися фиолетовыми огоньками. Раздались крики обожжённых. Через границу от тёмной империи взметнулись воздушные вихри, сбивающие пламя – это успели подойти заклинатели ветров из Ирасской школы. Тонкие флейты вели мелодию, не прерываясь ни на миг.

Светлые маги вытащили клинки и перестроились. Теперь вперёд на бой с оружием в руках метнулись охотники, а огненные маги пытались прожечь и щит, и сеть.

– Что же ты? – Кира со слезами на глазах дёрнула за рукав Сархаса, – Почему ты им не поможешь?

– Линнея велела оставаться здесь, – огрызнулся тёмный, – Неужели ты думаешь, что я стою здесь просто так, чтобы уберечь собственную шкуру.

Пока ещё цепи отбрасывали нападавших назад, но у них слишком быстро кончался заряд, ведь уже приходилось прорываться с боем, пока вели беглецов. Тьма рассеялась, последние её клочки растаяли, растёкшись по земле.

Хавсан отбросил плащ и будто провалился сквозь примятую траву. И вырос снова, став почти в два человеческих роста, закованным в чёрную броню. Две трети крови демона-ринтара позволяли нырять вниз, пусть и не настолько быстро, насколько это мог сделать его племянник. В руках проявилось новое оружие – серебристый трезубец с молниями, проскакивающими между остриями. Мгновение – и по нейтральной полосе заметался рычащий комок тьмы, облепленный светлыми охотниками.

Защитная сеть прогорала, сыпясь огненными искрами на беженцев, поджигая волосы и одежду, покрывая пятнами ожогов лица и руки. Светлые наблюдатели зашатались: всё меньше оставалось крови, а вместе с ней уходили и силы. Тиналь успел передать очередного малыша и упал, хрипя и закатывая глаза. Его тут же подхватили, втаскивая внутрь, буквально на руках перенося туда, где суетились целители. Ещё двое тоже покачивались, неверными крошечными шажками продвигаясь к границе, а потом уже буквально вползая через неё, держа тех детей, которых успели взять у перепуганных женщин. Остался только один, последний, готовый продолжать делиться не кровью, уже собственной жизнью. Лезвие чиркнуло выше запястья…

– Мама, где же ты? – всхлипнула Кира, садясь у самой межи.

– Здесь, – босая и простоволосая Линнея встала на взрытой земле границы, прищурившись, оглядела сражающихся.

В пальцах сверкнул клинок. Кровь! только крови подчинялась эта линия. Должна была подчиниться. Не могла не подчиниться! Черта, проведённая по ладони, начала набухать алыми каплями. Когда набралась примерно горсть, Линнея рухнула на колени, с силой погружая окровавленные руки во вспаханную землю. Тихо, сначала шепотом, потом всё громче и увереннее зазвучал призыв.

– Граница имперская, кровью политая, костями усыпанная. Та, что берегла покой, не пуская врага, услышь меня, дочь истинного стража границ, подчинись мне!

Кира замерла, слушая, что говорит её мать. Нахмурившийся Сархас достал свой кинжал, понимая, что и ему, настоящему тёмному нужно будет пролить свою кровь.

– Кровь истинного тёмного в доме своём, – Линнея подняла глаза на колдуна. Повинуясь её взгляду, парень торопливо резанул по ладони, проливая тяжёлые капли на руки мастерицы секретного оружия, – Кровь истинного светлого, не желающего нечаянной гибели невиновных, – с запястья старика-наблюдателя потекла струйка прямо на межу, – Граница империи, ответь нам.

Мощный резкий звук, словно от лопнувшего стекла, волной пронёсся по вспаханной линии. Земля будто вздыбилась и тут же осела на своё место. Искристая плёнка сморщилась, осыпаясь тающей пылью.

Сархас, не веря своим глазам, осторожно шагнул вперёд. Всё равно, даже если не получилось, то нужно было вступать в бой. Рана на ладони стремительно затягивалась. Шаг вперёд, поворот… остановка на один удар сердца и шаг назад. Прошёл! Он прошёл, без ожога, без малейшего повреждения. Беглецы поднимали головы, понимая, что преграда рухнула, буквально на четвереньках карабкаясь вверх, к спасению.

– Нужен огненный шар, что-то из оружия светлых, – Линнея повернулась к старому светлому, вытаскивающему за руки беженцев из ложбинки, и помогая им перейти черту.

Тот молча кивнул, зажигая на своей ладони небольшой голубоватый пульсар. Пусть не смертельный, а обычный парализующий, используемый охотниками для оглушения преступников. Услышав команду «Бей!», мужчина с силой метнул его в межу. Беженцы отшатнулись. От голубого огня вспыхнул полупрозрачный свет, бегущий по линии границы. Защита, не простая, от носителя крови и подобного оружия.

Оборотни попрыгали вниз, не обращая внимания на огненный дождь, проникающий через прогоревшую сеть. Колдуны переглянулись и бросились вперёд, теперь оставалось только выиграть время, чтобы все успели скрыться в тёмной империи. Со свистом разворачивались огненные бичи, мертвенно засияли скользкие зеленоватые цепи.

Рычащий комок, мечущийся по нейтральной территории, распался. В середине поднялся шатающийся Хавсан в обгоревшей по краям рубахе и изрезанной безрукавке. Прежде, чем на него снова навалилась толпа светлых охотников, он снова рухнул вниз, проходя сквозь землю и возникая почти на самой границе. Теперь, когда подоспело свежее подкрепление, можно было просто прикрывать торопящихся уйти под защиту границы ведьм, заклинателей, оборотней, полукровок. Его место на первой линии обороны занял Сархас, зло щёрясь и удлинив клыки. Колдовской бич метался, обжигая светлых магов. Посланники инквизиции вопили, понимая, что долгожданная добыча ускользнула, и охота опять не увенчалась успехом.

Сархас и Дамир шли последними, отбиваясь от нападавших. Ещё один удар чуть было не достиг цели, но так кстати подвернулась на камешке нога, и удар пришёлся по полудемону вскользь. Шаг, ещё один шаг… Вот она граница!

В руках разъярённого инквизитора засветилось копьё, и он не раздумывая метнул его в грудь брату Киры. В последний момент, схватившая парня за руку, артефактница отдёрнула его в сторону. Пламенеющее остриё чуть обожгло молодому колдуну плечо и вонзилось в землю за межой. На тёмной стороне империи…

– Это объявление войны? – Терриан спросил негромко, но в мгновенно воцарившейся тишине было слышно каждое слово.

Инквизитор попятился, глядя на то, как перед уходящими беженцами, закрывая их, вырастают дымные клубки воинов тьмы. Оружие нападения нарушило имперскую границу. Причём в тот момент, когда война не была объявлена официально.

– Нет! – торопливо выкрикнул инквизитор, отчётливо понимая, сколько придётся за это заплатить.

Спешно вызванные светлые порталы заглатывали уходящих магов. Многие из них бросали ненавидящие взгляды, но ничего сделать не могли.

– Алексис, – светлая целительница тронула за руку старого колдуна, – наблюдатели на пороге смерти, они потеряли слишком много крови, спасая детей. Мне удалось выиграть немного времени, пока вы сражались, но дальше я бессильна.

Имперский колдун бросил последний взгляд на опустевшую нейтральную полосу и хитро усмехнулся: «Без моего дозволения никто ещё здесь за черту не уходил. Пойдём, посмотрим, что можно сделать».