– Отвлекают, – прошептала Кира, потихоньку идя за спинами оборотней, – Ладно хоть настройка от моего состояния не зависит. Сбилась бы, точно. Фальшивят так, что уши режет.

– Ах-ха-ах, уыыыыы, – взвыл Сарт, с удовольствием наблюдая, как светлые начинают отворачиваться и буквально вздрагивать от каждой ноты.

– Ууу, Ууу, ууу, – подхватили волки, вступая поочерёдно и усиливая жуткую какофонию.

Идти далеко не пришлось. Вблизи развалин, Киру настолько резко бросило в сторону, что она едва не упала, буквально повиснув на руке Сархаса. Амбарный ключ чуть засветился и начал разогреваться.

– Сейчас отпущу, – взвыла девушка, – Пальцы разгибаются.

Резко свистнул огненный бич, оплетая ключевой стержень, и колдун перехватил его, наматывая на руку туго сплетённые ремни прямо через огонь. Оборотни заткнулись, продолжать концерт не имело смысла. Пумы срочно перекидывались в человеческий облик, чтобы в случае чего помочь удержаться на тёмной стороне.

Границу тряхануло так, что они все повалились на землю около вспаханной межи. Ключ неумолимо тянуло вперёд, настолько сильно, что молодой колдун и артефактница начали сползать. Упереться ногами не получалось. Оборотни тоже вцепились друг в друга и в Сархаса, не давая соскользнуть за черту границы. Выпушенные когти бороздили землю, но замедлили скольжение.

Из-под земли вверх ползло нечто огромное, разрезая вершиной буроватые комки. Оно поднялось почти на две трети, грязное, похожее на заострённый ствол дерева.

– Ма-амочки, – запинаясь проговорила Кира, глядя на вылезший кристалл, – Чем это он так раскормился-то?

Сила притяжения ослабла, и теперь амбарный ключ она могла удерживать сама, несмотря на его подёргивания.

Светлые маги подошли ближе к границе, довольно усмехаясь. На виду или нет – этот артефакт продолжал работать, напрочь закрывая вход для носителей тёмной крови или тёмного дара.

– Он полностью заряжен, – пробормотал колдун, стараясь не притрагиваться к кристаллу, – В общем-то, понятно, с чего он так разъехался. Вобрал в себя силу рубежа и поменял полярность. Что скажешь, Кирюша?

– Эээ, – запнулась Кира, поднимаясь на ноги, – я таких огромных артефактов никогда не видела.

Она сокрушённо развела руками, стараясь не выронить старое ржавое изделие. Рядом заклубилась тьма, выпуская из себя старых имперских колдунов. Терриан ссадил с плеча трёхцветную кошку, и та закрутилась, путаясь под ногами. Лукаво усмехнувшийся Сархас тут же подхватил её на руки, не обращая внимания на возмущённое фырканье и демонстративное выпускание когтей.

– Это нечто, – заключил старый колдун, активируя магическое зрение. Кристалл полыхал алым и голубым, заставляя морщиться от режущих всполохов.

Пока тёмные пытались рассмотреть артефакт на расстоянии, Кира всё-таки выронила железяку из рук, и она, пролетев, впечаталась в хрустальный бок Ключа Вартана. Раздался басовитый гул, кристалл вздрогнул и от него вдоль межи разлетелась тонкая искристая плёнка.

– Ну вот и стена стала явной, – покачал головой Алексис, искоса наблюдая за расстроенной артефактницей, – Это не из-за тебя, девочка. Это Ключ среагировал на возможную попытку перехода границы и показал явственно, где пролегает эта черта.

Волки тут же унеслись вперёд, проверяя, тянется ли этот искристый барьер вдоль межи или где-то возможно появится разрыв. Кира неопределённо пожала плечами и шагнула вперёд. Вцепившись в амбарную железяку, она попыталась оторвать её от кристалла. От артефакта взметнулись молнии, целясь в ту, что посмела притронуться к нему.

Девушка отлетела в сторону и захлебнулась от невозможности вздохнуть, сердце останавливалось.

– Кирюша, – к ней бросился Сархас, отшвырнув жалобно пискнувшую кошку, – Дыши, пожалуйста, дыши.

Лицо магички заливала синева, вздох не получался. Сверху спикировал филин, всей своей массой обрушившийся к ней грудь. Резкого короткого толчка хватило, и с губ девчонки сорвался полувсхлип-полустон. Сердце дрогнуло… и застучало снова.

– Ты сумасшедшая, – зашептал тёмный, прижимая её к себе, – ты даже не представляешь, какой силы там разряд.

Кира разрыдалась, пряча лицо у него на плече и одновременно пытаясь отдышаться. Колдуны разом заговорили: если Ключ Вартана так среагировал на ту, в ком они считали есть пограничная кровь, то надежд практически не оставалось. Артефакт не подчинится ей, и перенастройка не удастся – граница останется навечно закрытой.

– Что же делать? – девушка подняла залитое слезами лицо, – Чтобы попытаться его перенастроить, мне нужно его касаться, иначе ничего не почувствую. Хотя…, – она выпрямилась, вытирая глаза и щёки, – в любом артефакте подобной силы всегда заложен механизм его уничтожения. Какое-то действие или слово, что-то такое.

– Возможно, – Сархас усадил её поудобнее, прислонив к перовой подушке из Филли, – но даже если удастся его уничтожить, не факт что получится открыть границу. Сила Ключа связана не только с кристаллом, но и с самой землёй, в которую он был заложен.

Оборотни хмуро глянули на нейтральную полосу. Да, пусть там сейчас и не настолько много охотников, но по первому их зову из светлой империи может подойти целая армия.

Колдуны, потоптавшись около артефакта, молча растворялись в дымке тёмных порталов. Оставаться на месте смысла не было, да и известия о подходе последней группы, за которую можно было бы сражаться, тоже пока не приходило.

Кира, опираясь на руку брата поднялась с земли. Нарастало раздражение и на саму себя, и на гениального артефактника, создавшего такой заслон.

– Тьфу, ты, поганец! – она не сдержавшись плюнула в сторону кристалла. По Ключу Вартана, продолжавшего еле заметно вибрировать, змейками разбежались тёмные трещина. Миг, и он просто осыпался хрустальной крошкой.

– М-да, – констатировал Сархас, глядя на уничтоженный артефакт, – кто бы мог подумать, что в столь короткое и ёмкое слово заложена элементарная деактивация. Вот только как проверить границу? Выходить опасно, можно и не вернуться.

К границе проковылял Филли, потоптался почти на самой меже, растопырил крыло, выдвинув маховые перья, и просунул их за продолжавшуюся колебаться дымку. Светлые боевики на нейтральной полосе замерли – если сейчас оборотень сможет безболезненно вытянуть перья обратно, то и группа беженцев, которую они ожидали уже несколько дней, совершенно свободно пройдёт порталом.

Назад вытянуть крыло не удавалось и филин недовольно заклокотал. К нему на подмогу бросились коты. Перья начали гореть сразу же при попытке вытащить их обратно. Филли коротко и хрипло охнул, перекидываясь в человеческий облик и сбрасывая оперение. Резким рывком руку вытащили, но на пальцах начали вздуваться пузыри после ожога. Сархас негромко выругался, погрозил Кире кулаком, чтобы не смела подходить к границе, и сделал замысловатый пасс над повреждённой рукой оборотня. Тёмное облачко легло на обожжённую область, застывая инеевым узором.

Артефактница с размаху плюхнулась на землю и закрыла лицо руками, понимая, что всё кто остались на той стороне, теперь обречены.

Оборотни опустились на корточки рядом с ней.

– Толку сидеть здесь и горевать, – хмуро произнёс Сарт, – Теперь нужно думать, как восстановить старую границу.

Он поднял девчонку на руки и двинулся в сторону дома.

Глава 20

Прошло ещё два дня. Кира металась по дому, даже не откликаясь на уговоры матери. Дела валились из рук, ничего не радовало. Да и весточки от Дамира по-прежнему не приходило.

– Кирюша, – в мастерскую заглянула домовиха, – там светлый пришёл, хочет с тобой поговорить.

– Какой светлый? – попятилась девушка. В голову тотчас полезли жутики с участием бывших сокурсников.

– Обычный, старый, – махнула рукой домовиха, – Обходительный, по хозяйству вопросы задаёт.

Артефактница пригладила волосы и выскочила вслед за духом. На кухне за столом сидел старик Тиналь, смущённо крутящий в руках кружку с горячим чаем.