– А где остановились? – девушка оглянулась и помрачнела, наткнувшись на злой взгляд одного из наёмников, ошивающегося неподалёку.

– Пока в магистрате, – старший из парней тоже оглянулся.

– Есть хотите? – девушка сжала ручку корзинки. Только бы не отказались, тогда охрана до самого дома ей обеспечена. Пусть они бы и не рискнули вступить в открытый бой прямо на улицах, но шум поднять точно смогли.

– Да, можно, – протянул второй.

– Тогда, слушайте меня, – Кира заговорщически понизила голос, – Я пойду впереди, а вы в отдалении за мной. Дойдём до дома, а там уже…

– За тобой следят, – догадался Сархас, самый старший из этой тройки. Он и в школу-то пришёл подростком, а не сопливым ребёнком, как все остальные, – Не беспокойся.

Парни кивнули и отошли, рассеявшись в толпе в разные стороны. Потолкавшись для приличия ещё немного около прилавков, девушка начала пробираться к знакомой арке.

– Красавица, куда торопишься? – мужчина, чем-то неуловимо похожий на Сарта, придержал её за руку, подтаскивая к своему товару.

– Ох, нет, простите, – пробормотала магичка, – Сегодня на покупки у меня совершенно нет денег.

«Не бойся», – уха коснулся его шёпот. Девчонка тихонько кивнула, надеясь, что это движение головой останется незамеченным для следовавшего за ней наёмника. Выдернув руку, она торопливо развернулась к дороге домой. Сердце суматошно колотилось, даже в глазах начало слегка темнеть.

Кира выбралась из толпы и старательно неторопливо двинулась в обратный путь. Шагов позади слышно не было, и она потихоньку начала успокаиваться.

Сильный толчок впихнул её в тёмный проулок.

– Ты что домой не собираешься? – зашипел один из лазутчиков, вытаскивая из кармана амулет-поглотитель, – Мать уже все глаза исплакала, а ты по рынкам расхаживаешь. Идём, сейчас аккуратно упакуем тебя и обратно в светлую империю отправим.

Кира шарахнулась назад, прижимаясь к чужой ограде. Слово «упакуем» ей совершенно не понравилось. Может попробовать перелезть на чужую территорию и плевать пусть вызывают стражу, отводят в магистрат. Там Терриан, он поймёт.

– Чего встала? – грубо дёрнул её за руку мужчина, вытаскивая кинжал, – Быстро перебрала ножками по улочке.

– Отпустите её, – в проулке встали бывшие адепты тёмного ремесла. Срывая плащи и активируя жезлы, они на самом деле готовились её защищать. Пусть их оружие, в основном управляло воздушными вихрями, позволяющими отогнать непрошеные грозовые тучи, но в таком ограниченном месте вполне могло нанести достаточный ущерб.

– Защитнички, – презрительно ухмыльнулся наёмник, прижимая остриё кинжала к горлу девчонки. Второй тем временем пытался запустить амулет-поглотитель. Тот вздрагивал, на секунду просвечиваясь вспыхивающими искрами, и снова гас.

По переулку пронёсся тонкий свист, похожий на тот, которым дают сигнал для собак, загоняющих дичь на охоте. А потом посередине нарисовалась трёхцветная кошка, фыркающая в усы.

– Брысь, скотина, – разозлился мужчина, озираясь по сторонам.

– Ты кого это скотиной назвал? – вытянувшийся клуб тьмы преобразовал кошку в тонкую девичью фигурку.

– Колдунья… – прошипел наёмник, – Или ты пропустишь нас или она умрёт.

– Уходите, – небрежно махнула плетью в сторону выхода Малика.

Мгновения, на которое мужчина перевёл взгляд, оказалось достаточно. Ему на плечи всей тяжестью обрушился саблезубый горный кот. Лезвие чуть чиркнуло по горлу Киры, оставив царапину. Распластав одного из лазутчиков на земле, оборотень, внушительно порыкивая, начал мять его передними лапами, впуская когти в кожаную безрукавку.

Второй наёмник, тем временем, отшвырнул бесполезный амулет и попытался перескочить через ограду. Вопли и рычание указали на то, что его там тоже ждали с распростёртыми объятьями. Вот только там завязалась борьба. Тонкая зеленоватая цепь, брошенная внучкой, ловко опутала того мужчину, который угрожал кинжалом Кире.

Вой и ругательства за оградой продолжались. Две пумы швыряли попавшего к ним лазутчика как мячик. Улучив момент, они перекинули его назад. Перекатившись через плечо, наёмник вскочил и тут же запутался в точно такой же цепи.

– Порядок, – довольно улыбнулась Малика, – Кира, как ты? Помощь нужна?

Девчонка помотала головой, ребята-заклинатели уже помогали подняться ей на ноги. Оборотни, перекинувшись в человеческий облик, разворачивали старые ковры, чтобы завернуть в них добычу и доставить её в Терриану.

– Нет, всё нормально, – девчонка опёрлась на руку Сархаса, – Только бы до дома добраться.

Она с сожалением оглядела пропылённое платье.

– Ладненько, – оскалилась колдунья, – запаковывайте их и в портал. Не стоит тащить лазутчиков по улицам.

– Ребята, теперь можете не отходить, – Кира уже боялась отцепиться от тёмных, внезапно ставших родными и близкими.

Вчетвером они вышли из тёмного переулка-ловушки и направились к дому Шанги.

Лизабета маялась около калитки. Чувствовала, что с хозяйкой что-то не так, но не смела выйти, чтобы не оставлять дом. А вдруг появится через портал, а вдруг понадобиться связь или какая другая помощь? Когда Кира с сопровождающими появилась из-за угла, домовиха тут же шустро заковыляла в дом. Это же гости! А их нужно накормить и приветить, как положено.

– Так значит ты теперь живёшь здесь, – парни, рассевшиеся около стола в кухне, встали, чтобы пропустить девушку на её место. Они уже умылись и отряхнули одежду и стали выглядеть более благопристойно.

Кира переоделась в другое платье, переплела косы и попыталась прикрыть царапину на шее шарфом.

– Давай, подлечу, – чуть улыбнулся Сархас.

Тёмное облачко, слетевшее с его пальцев, окутало повреждённую кожу. Кира призадумалась – а ведь этот тёмный вообще учился на нескольких факультетах. Универсал, так, кажется, их называли в школе. Один из очень немногих.

– Спасибо, – девушка отвела глаза в сторону. Наконец ей стало на самом деле неудобно. Те, от кого она отворачивалась, копируя манеру поведения большинства, пытались её защитить, а теперь ещё и лечили.

– Не стоит терзаться воспоминаниями, – буркнул другой парень, – мало ли что было. Лучше расскажи, как ты оказалась в тёмной империи:

– Так мне сюда направление на работу пришло, – пожала плечами девчонка, – И всё. Вы-то как?

Лизабета шустро расставляла перед гостями миски с горячим супом и низкую корзинку с хлебом.

– А мы в сёлах почти три месяца отработали, – помрачнел старший из парней, – А тут известие – охота. Ну, мы сразу вещи сложили и пошли собирать всех, кого сможем найти. По дорогу наткнулись на стаю, они занимались тем же. Граница рядом, оборотни знают обходные пути. Пока перебросят охотников и колдунов ждать не стали, сразу в бега. Четыре заставы удалось обойти, а на одной дело дошло до драки.

– Ну и…, – артефактница замерла.

– Кира, я прекрасно помню, что ты тоже сторонилась нас так же, как и другие, – второй заклинатель решил взять беседу в свои руки и дать остальным поесть, – Ты просто не знаешь, что универсал – это и боевой маг в том числе. Тот, кто умеет разворачивать цепь, тот, кому подчинится шест. Сархас в одиночку прикрывал нас, пока мы уводили остальных, а потом его подхватили молодые оборотни. На заставах ведь, в основном, старые боевики, бывавшие в разных переделках…

Парень резко замолчал, увидев чуть приподнятую ладонь старшего из тройки. Пустые миски тут же сменились другими с горячим мясом с грибами. На плите уже чуть подсвистывал носиком чайник.

– А теперь куда вас определяют? – Кира взглянула на Лизабету, суетящуюся около кухонного стола.

– Пока останемся здесь, в приграничье, – Сархас чуть отвлёкся от еды, – Ребята поедут в сёла, которых здесь достаточно, а меня временно прикрепляют в магистрат.

Около двери что-то зашуршало, потом резкая вспышка указала на то, что появился кто-то из оборотней. Судя по цоканью когтей, это был Сарт, уже доставивший пленников к Терриану. Точно, в кухню не спеша вошёл горный кот. Кивнул приподнявшимся было парням и плюхнулся на свободное место.