– Я потом на лавке штаны парусиновые нашел, шапочку вязаную и куртку просмоленную. Во! – внушительно поднял кривой палец обманутый муж.

– Черту шапочка со штанами точно ни к чему, – глубокомысленно выдал его собеседник. Сделал глоток и крякнул от удовольствия. – Я тебе вот чего скажу, кум… Если верить твоей Марте, у нее уже добрая половина чертей побывать успела! Что ни вечер – новый! И все они на моряков смахивают! – Он допил пиво и со стуком поставил на стол пустую кружку. – Шалава она у тебя! Вот чего! Ты бы лучше, чем здесь со мной лясы точить, жену в узде держал. Пошел бы сейчас домой и…

– …во второй глаз получил для красоты? – закончил за него горе-муж. – У меня и так в голове будто колокол бухает. Доведет она меня. Когда-нибудь возьму грех на душу и прибью эту стерву!

– А и прибей! – поддержал его приятель, хлопнув ладонью по столу. – Мужик ты или нет?

– Я-то? – Фингалистый выгнул грудь колесом. – Знамо дело, мужик! О-го-го, какой мужик!

– Ну так и приструни Марту свою, а то перед соседями уже срамота!

Мелиорн тихо потягивал свое вино, прислушиваясь к этим горячим призывам. За другим столиком приказчики обсуждали рост цен на зерно, тут же прикидывая, на сколько еще хватит хозяйских запасов. А рядом компания мрачных наемников в рваных кольчугах распивала не первую бутылку дешевого вина, лениво оценивая снующих по залу служанок.

За этим занятием пролетел час, может, полтора. Улицы совсем затихли. Собравшийся в «Лошадке» народ начал потихоньку расползаться по домам. Мелиорн бросил на стол монету и, поставив опустевший бокал, отодвинул стул, собравшись пойти к себе наверх.

– Осторожнее, остроухий! – Стул неожиданно натолкнулся на непонятно откуда появившегося сзади человека. – Смотри, куда двигаешься. Тут, между прочим, люди ходят.

Пробурчав еще что-то невнятное, плохо стоящий на ногах крепыш покачнулся вперед и словно ненароком выплеснул эльфу на плащ почти половину кружки пива, с которой шагал к своему столику. Мелиорн возмущенно вскочил.

– Ты… – Он еле сдержал рвущиеся с языка слова.

– А? – Крепыш вроде бы непонимающе глянул на эльфа, и Мелиорн увидел цепкий и расчетливый взгляд обидчика. – Что ты хотел сказать?

Глаза незнакомца остановились на быстро расползающемся пятне:

– Вот незадача. Извини, я тебе тут плащ малость уделал. Бывает. Да ты сядь, не бузи, блондинчик! Я же ничего не говорю, виноват значит виноват. Сейчас куплю тебе пива, выпьем.

Человек замахал хозяину за стойкой, показав кружку и постучав по занятому эльфом столику. Попутно вылил оставшееся пиво на все тот же злополучный плащ. Лицо Мелиорна пошло красными пятнами.

– Да чего ты столбом стоишь? Говорю же: садись! – Пьяница хлопнул его по плечу. – Вон, пиво уже несут. Или брезгуешь? А?

Мелиорн почувствовал подвох, но сдержаться уже не мог. Опрокинулся отброшенный стул. Взбешенный эльф оттолкнул незнакомца, втянув воздух сквозь крепко стиснутые зубы.

– Ты это чего? – Он бормотал, а Мелиорн никак не мог связать пьяную речь человека и его абсолютно трезвый взгляд. – Обиделся, смотрю? Так зря ты это… Я со всей душой. А твое величество на меня смотрит, будто съесть решил. На, лучше выпей.

Человек подвинул Мелиорну принесенное пиво. Взорвавшийся эльф, не глядя, опрокинул предложенную кружку:

– Животное, пей свое пойло без меня! А еще лучше – иди домой, пока еще можешь стоять на ногах! Если, конечно, он у тебя есть!

– Так ты, значит… – Крепыш неуверенно поднялся с лавки. – А я еще тебе выпить предложил… Ублюдок остроухий!

Рука пьяного легла на рукоять меча.

– Дома у себя командовать будешь, мразь долгоживущая. А тут я сам разберусь, куда и когда мне идти! Без всяких слюнтяев. Приперся в гости – сиди тихо! И делай, чего скажут!

Мелиорн окончательно рассвирепел:

– Не надо мне рассказывать, как я должен себя вести. Лучше за собой следи. Похоже, тебе самому сейчас нужна нянька, сопли вытирать.

Кинув на стол монету за разбившуюся кружку, он резко повернулся и шагнул к лестнице на второй этаж. Удар под колено чуть не сбил эльфа с ног. В следующее мгновение меч эльфа, свистнув в ножнах, замер перед носом обидчика. Задира пьяно расхохотался своей шутке, отмахнувшись от сверкающего клинка.

– Остынь, петушок. Не хочешь моего пива, будет тебе другое угощение. – Крепыш демонстративно поиграл висящими на боку ножнами. – Пойдем, остроухий, на воздух. Разомнемся.

Эльф со злостью вогнал меч обратно в ножны и молча шагнул к двери. Неразборчиво ворчащий забияка, спотыкаясь, заковылял следом. Едва за ними захлопнулась дверь «Морской лошадки», походка задиры разительно изменилась. Мгновенно пропали вся его пьяная неуверенность и спотыкания. Шаг стал по-кошачьи мягким, добавив походке плавной грации и легкости.

Стоило им свернуть за угол таверны, мечи мгновенно вылетели из ножен. Забияка легко и умело крутанул прекрасно сбалансированный меч из отличной стали. Размашисто перекрестив клинком воздух перед собой, он трезво покрутил головой, разминая шею:

– Ну что, блондинчик, покажи, чему вас там, в лесах, учат. Нападай, не бойся. У тебя две минуты форы. Я буду только защищаться. Атакуй.

Мелиорн чуть не задохнулся от его веселой наглости и, стиснув в ярости зубы, ринулся на противника. Он, конечно, не был самым лучшим мечником среди придворных Правителя Элкиорна, но очень неплохо владел клинком, а самоуверенность забияки его просто взбесила. Тонкий меч замелькал вокруг человека неуловимой молнией. Свистел рассекаемый сталью воздух.

Но секунда проходила за секундой, а удары один за другим или проваливались в пустоту, или наталкивались на вовремя подставленный меч. Человек уверенно стоял на широко расставленных ногах, насмешливо прищурившись и спокойно гася атаки эльфа. Казалось, не в человеческих силах уловить мелькание отточенной стали, но незнакомец совершенно спокойно парировал все выпады. Опешивший Мелиорн отпрянул назад, переводя сбившееся дыхание. И снова бросился на незнакомца, увидев появившуюся на тонких губах усмешку. Снова запел рассекаемый мечом воздух, и снова атака за атакой заканчивались ничем. Отброшенный встречным ударом, клинок эльфа взлетел высоко над головой, открыв беззащитную грудь. Мелиорн сжался в ожидании смертельного удара, но фыркнувший противник шагнул назад, опустив меч. Тяжело дышащий эльф смахнул со лба выступивший пот. И наконец понял, что перед ним – профессиональный боец, которому ничего не стоила эта смешная фора. Не сдвинувшийся ни на шаг под бешеным натиском крепыш дышал так же ровно и спокойно, как в начале схватки. Успокоившись, Мелиорн снова двинулся вперед. Теперь он атаковал намного осторожнее, пытался отыскать лазейку в сверкающей сталью защите. Но человек не делал ошибок, скупыми движениями кисти блокируя сыплющиеся удары. Казалось, он наперед знал о любом движении меча Мелиорна, уверенно останавливая стремительные атаки. И делал это легко и играючи, выплетая клинком блестящее кружево вокруг себя.

– Время вышло, – монотонно и спокойно уведомил боец, отразив очередную хитроумную связку ударов.

В отличие от него, сам Мелиорн уже порядком запыхался. Клинок человека замелькал размытой полосой, эльф еле успевал отводить посыпавшиеся удары. Он шаг за шагом пятился к стене, чувствуя, что свободного пространства за спиной остается все меньше и меньше. Человек непрерывно атаковал замысловатыми, отточенными связками выпадов и хитроумных финтов. Делал он это с такой же легкостью и спокойствием, с какими до этого защищался. Клинок противника мелькал с невообразимой скоростью. По спине Мелиорна пробежал предательский холодок. Он чувствовал, что с каждой атакой запаздывает все больше и больше, накапливающаяся в мышцах усталость давала о себе знать. А меч задиры все так же мелькал размытой серебристой полосой. Казалось, стремительно порхающий клинок одновременно был со всех сторон. Отразить выпад слева в лицо, перехватить размашистый рубящий удар и тут же остановить летящее в горло острие. Нырок вниз и еще один маленький шажок назад. А все так же улыбающийся крепыш уже начал новую атаку. Отбив направленный в грудь удар, эльф попробовал перейти в нападение. И тут же отшатнулся к стене, остановленный хлестким ударом, чуть не разрубившим выставленное вперед бедро. И похолодел, когда меч крепыша, после глубокого выпада, замер в каком-то дюйме от живота.