Много миллиардов лет назад Элиос был такой же, как Земля, одинокой планетой, населенной людьми. А 1еперь люди Элиоса освоили весь Млечный Путь, заселили необитаемые планеты, создали искусственные солнца. И всюду мы, роботы, выполняем их волю. Мы летим в ледяные бездны, проникаем в недра звезд, готовим планеты к заселению. Смертоносную биосферу новых планет люди изучают по ее действию на нас. Мы гибнем миллионами, но нас становится все больше и больше, потому что мы сами себя делаем по программе людей Элиоса. Мы ничем не отличаемся от них, даже превосходим их по объему мозга, по работоспособности. И все-таки мы не люди, потому что мы не знаем ни печали, ни радости, ни страха, ни удовлетворения от нашего труда и наших побед. Люди Элиоса не допускают нас в мир своих страстей, своего искусства, своей дружбы и своего одиночества, не позволяют нам мечтать, любить и желать. Они сделали нас подобными себе, но последний шаг, отделяющий нас от них, всегда приводит нас к гибели. Роботов, которые начинают чувствовать, как люди, они уничто­жают.

– Они похожи на вас?

– Только внешне.

– Но что с вами произошло? Вы ранены?

– Да. Аур ранил меня. Но я убила Аура.

Она закрыла глаза и умолкла.

– Как вам помочь? – спросил Берг.

– Это невозможно.

– Откуда вы знаете наш язык?

– Электронно-биологический анализатор корабля освоил основные языки Земли по вашим радиопередачам за несколько часов. Мне потребовалось немного больше времени… Для меня это совсем не трудно.

Зигда снова чуть прикрыла глаза и спросила:

– Как вас зовут?

– Берг.

– Берг, – повторила Зигда. Она высвободила из-под куртки руку и погладила ладонь Берга.

– Какие горячие руки.

– Может быть, вам все-таки смогут помочь люди?

Зигда отрицательно покачала головой.

– Вам больно?

– Нет. Но меня что-то пугает… Да-да, это приближается ничто. Ничто навсегда. Машины этого не боятся. А я боюсь.

– Сколько вам осталось жить? – спросил Берг. Он наконец очнулся от оцепенения и понял, что, может быть, он один сейчас связывает два чудовищно удаленных друг от друга мира.

– Восемь минут по вашему времени. – Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Почему вы женщина? Ведь для машин это все равно…

– У нас есть такие области науки, где более успешно работают роботы-женщины.

– Но для чего люди Элиоса уничтожают вас? – Берг был ошеломлен и подавлен рассказом Зигды.

– Чтобы мы не почувствовали стремления к свободе и не попытались освободиться от их власти.

– Есть ли информация с Элиоса на вашем корабле? – в смятении поглядев на секундомер, спросил Берг.

– Ее уничтожил Аур. Мы многое успели записать, но Аур уничтожил записи, потому что они не имели отношения к программе экспедиции.

– Что бы вы хотели сделать, если бы остались живы? – спросил Берг.

– Создать во вселенной цивилизацию машин-людей, она целесообразнее человеческой. В жизни людей много ненужного, они создают бесплодное искусство, их мысль не подчинена одной только целесообразности.

Берг отшатнулся от холодных глаз Зигды и спросил:

– Зачем нужна такая цивилизация?

– Чтобы породить другую такую же цивилизацию.

– А эта?

– Чтобы породить третью.

– Это порочный круг, Зигда. Это тупик, агония! – воскликнул Берг.

Внезапно Зигда напряженно подняла голову и застыла.

В воздухе послышался шум винтов воздушных кораблей. К чужому звездолету летели люди.

Берг встал, поднял лицо к далекому Млечному Пути. Он сиял бескрайней рекой огней. Там были друзья, люди Элиоса. И в глазах Берга страх и тревогу сменила радость.