- Есть еще один вариант - долголетие станет товаром, доступным только толстосумам или людям, близким к власти. Это ничуть не лучше, чем вариант номер один. Богачи и правители купят себе бессмертие, но долго хранить тайну не смогут. А когда она выйдет наружу, начнется такое кровопролитие, перед которым померкнет любая революция.

- Тогда что ты можешь предложить? - обескуражено спросил Жуковский.

- Нет уж, дудки! - отрезал Захар. - Я не собираюсь навязывать тебе свое мнение, слишком это будет просто. Действовать предстоит тебе, поэтому и решение ты должен принять самостоятельно. Подумай, как следует, но только не тяни, время не терпит. Я ожидаю твоих предложений не позже, чем завтра.

- Кстати, а откуда ты про все это узнал? - поинтересовался Сергей, вынужденный согласиться с доводами собеседника.

- Работаем! - усмехнулся Захар. - Мы плотно обложили все выезды с базы и обнаружили несколько человек из персонала лаборатории. Жаль, знают они немного, а их шеф не покидает территорию базы, живет прямо там. И знаешь, кто это?

- Кто?

- Геннадий Чеботарев, который когда-то был помощником у доктора Лифшица, а потом продолжил его исследования. Именно его трудами и заботами мы все чуть было не отправились на тот свет. В общем, завтра с утра я жду твоего звонка. Очень надеюсь, что ты примешь правильное решение.

На этом они распрощались, и Жуковский поехал домой. Ему предстояло нелегкое дело - уговорить жену временно пожить на ювелирной фабрике. По дороге нужно было придумать убедительные доводы, чтобы Вера согласилась на такую смену обстановки. Очень не хотелось вмешиваться в ее сознание и прибегать к внушению. Но не хотелось и придумывать небылицы, поэтому, приехав домой, он решил действовать напрямую. Когда Вера услышала, что придется две недели безвылазно жить на фабрике, она, естественно, возмутилась и потребовала объяснений.

- Я не могу сказать тебе, для чего это нужно, но прошу тебя поверить мне на слово - это действительно необходимо. И Настя тоже будет с нами.

Наверное, Сергею удалось выбрать правильный тон, или подействовало упоминание о дочери, но Вера неожиданно согласилась.

Когда они приехали на фабрику, оказалось, что Бойцов успел поработать на славу, обеспечив полный комфорт в двух предназначенных для семьи Жуковских комнатах. В одной из них Сергей предложил поселиться Вере и Насте, которым предстояло некоторое время жить здесь неотлучно, а сам занял вторую, по той причине, что ему необходимо было уединение. Жуковский собирался как следует поработать в "Интернете", как он по старой привычке называл мировой эфир, невидимую сокровищницу знаний. Ведь к утру ему предстояло принять решение, которое, без ложной скромности, можно было назвать историческим.

Дождавшись, когда Вера с Настей ушли спать, Сергей уединился в своей комнате и погрузился в эфир. Он сам пока толком не знал, что конкретно будет искать, поэтому решил воспользоваться подсказкой Захара и проникнуть в доисторические времена, когда Господь, как написано в Священном писании, ограничил срок жизни человека. Задача оказалась непростой, ему долго не удавалось нащупать подходы к теме. Но вдруг в эфире рядом с ним появилось чье-то сознание, от которого веяло безграничной доброжелательностью, и Сергей сразу убедился, что можно безбоязненно следовать его указаниям. Ошибки быть не могло, потому что здесь, в эфире, интриговать и обманывать было невозможно, этому препятствовала сама его природа. Одновременно в голову пришло, что он уже сталкивался с подобным сознанием, и было это совсем недавно, в египетском подземелье. Только тогда было лишь мимолетное прикосновение, а теперь неведомый разум выходил на уровень прямого общения.

"Кто ты?" - задал Жуковский безмолвный вопрос, не испытывая ни малейшего страха.

"Узнаешь позже!" - последовал такой же безмолвный ответ. - " Сейчас у нас мало времени, но я помогу тебе разыскать то, что ты ищешь. Следуй за мной".

Если пытаться объяснить то, что произошло дальше, обычными понятиями, то выглядело это примерно так. Прежде, перемещаясь в эфире в поисках нужных знаний, Сергей будто продирался через густые заросли, часто увязая в трясине. А теперь, увлекаемый невидимым помощником, он поднялся ввысь, и сверху увидел то, что ему было нужно.

"Дальше ты сможешь проделывать это сам, без моей помощи", - сообщил ему невидимый друг. - " А пока мы с тобой распрощаемся".

- "Погоди!" - взмолился Жуковский. - "Скажи хотя бы, когда мы встретимся снова?"

- "Если я тебе понадоблюсь, ты сможешь найти меня здесь", - услышал Сергей затухающую мысль, и собеседник исчез, растворившись в эфире.

В эту ночь, благодаря помощи неизвестного благожелателя, ему удалось получить из эфира информации больше, чем когда-либо прежде. Разрозненные и отрывочные знания, которые он бессистемно надергал, где придется, упорядочивались и выстраивались в стройную систему. Одновременно с этим вызревало понимание неотвратимости действий, которые он обязан был совершить. К утру, вооруженный необходимыми знаниями, он готов был взять на себя ответственность за принятие беспрецедентного по своей важности решения. На это решение не мог повлиять никто - ни орден, ни клан, ни даже вступившие с ним в бесплотный контакт неизвестные создания. Сам Жуковский ни на минуту не сомневался, что оно было подсказано Тем, кто создал этот мир.

Захару он позвонил очень рано, когда за окнами еще не начинало светать. Тот отозвался сразу, как будто давно уже проснулся или, наоборот, вовсе не ложился.

- Слушаю! - в голосе Захара явственно слышалось напряженное ожидание.

- Ты готов? - спросил его Сергей и, по раздавшемуся в трубке облегченному вздоху понял, что того отпустило огромное напряжение.

- А я как юный пионер, всегда готов! - Захар постарался замаскировать за легкомысленным тоном свое облегчение. - Что делаем?

- Сначала нанесем визит генерал-лейтенанту Ковригину, он же штабс-капитан Корж, бывший участковый пристав из Ростова-на-Дону. Поговорим с ним по душам, спросим, что случилось с генералом Романовым. А потом познакомимся и с Чеботаревым, благо, далеко ходить не придется.

- Кого брать с собой? - повеселев, спросил Захар.

- Никого не нужно, - ответил Жуковский. - Поедем вдвоем.

- А справимся? - усомнился Захар. - Там ведь двое довольно сильных мутантов, да десятка полтора вооруженных до зубов неподдающихся.

- Справимся, - уверенно ответил Сергей. - Лишние будут только мешать. Ты возьмешь на себя мутантов, а я разберусь с остальными. Не переживай, сегодня нам с тобой погибнуть не суждено, я проверил.

- Шуточки у тебя! Где встречаемся

- Жди меня дома, я заеду за тобой. Так будет быстрее.

У ворот воинской части, куда они подъехали без четверти семь утра, их уже ждал Корнилов.

- Надо спешить, - сказал он нетерпеливо, садясь на заднее сиденье машины. - В семь часов все собираются у Архангельского. Мангуст уже здесь, его вертолет стоит на площадке.

- Ничего, нас они подождут, - усмехнулся Захар и, повернувшись к Жуковскому, добавил: - Ты пока ни во что не вмешивайся, береги силы, я сам справлюсь.

И действительно, перед ними открылись все ворота, никто не спросил у них пропуска. Миша показывал дорогу, и они беспрепятственно доехали до двухэтажного здания в центре похожей на парк территории. Дежурный офицер внимательно проверил пропуск Корнилова, а Жуковского с Захаром не заметил, посмотрев прямо сквозь них. Миша при помощи магнитной карточки вызвал лифт, и они втроем спустились вниз, на тот подземный уровень, где располагалась штаб-квартира подразделения "М".

К комнате для совещаний, где к этому времени собрался личный состав подразделения, они подошли в пять минут восьмого. Первым вошел Захар, ища глазами Архангельского, а за ним перешагнул порог Жуковский. Эта поспешность едва не привела к срыву операции. Игнат Корнеевич сразу узнал его и отреагировал на вторжение мгновенно.