Все засмеялись. Толпа понемногу увеличивалась. Сзади всё время подходили новые пешеходы. Кто-то из прохожих спросил:

— Что здесь случилось?

— Может быть, авария? — сказал другой.

Третий услышал слово «авария» и закричал:

— Братцы, авария!

— Гляди-ка, братцы, как машина расшиблась! — закричал четвёртый. — Кузов на сторону своротило, одни колесья остались!

— А шофёр, посмотрите, как искалечился! Весь в бинтах! — сказал кто-то, показывая пальцем на обвязанного бинтами Клёпку.

Как только разнеслась весть об аварии, толпа начала расти вдвое быстрей. Клёпка увидел, что дело принимает нежелательный оборот, и решил поскорей уехать. С помощью Кубика он установил кузов на место. Все залезли в машину. Клёпка нажал педаль прерывателя, но машина почему-то не двинулась.

— Что за история! — проворчал Клёпка, вертясь на месте и дёргая за рычаги. — Тока почему-то нет… Ах, чтоб тебя! Батарейка исчезла! Должно быть, отвинтил кто-нибудь…

— А может, она на землю упала? — сказал Кубик.

Все вылезли из машины и стали искать вокруг батарейку.

— Только что ведь тут была! — горячился Клёпка. — Помните, я показывал.

Толпа между тем запрудила всю улицу. Движение транспорта остановилось. Сквозь толпу коротышек к машине пробился милиционер на гусеничном мотоцикле.

— Что случилось? — закричал он сердито. — Почему толпу собираете?

— А её никто и не собирает! — огрызнулся Клёпка.

— Почему не проезжаете?

— Вот сядьте за руль да попробуйте проехать, когда батарейки нет! — с насмешкой ответил Клёпка и, повернувшись к толпе, закричал: — Братцы, может, кто-нибудь по ошибке отвинтил батарейку и сунул в карман?

В толпе раздался смех.

Милиционер неодобрительно покачал головой и сказал Клёпке:

— Вам, дорогой, судя по вашему виду, следовало бы находиться в больнице, а вы на свободе разгуливаете.

На что Клёпка ответил:

— Поговори у меня ещё тут!

— Ладно, — сказал милиционер. — Садитесь в машину, я вас в милицию отвезу — там разберём, что к чему, а здесь не нужно собирать толпу.

Кубик подошёл к Незнайке и сказал:

— Вы поезжайте в зоопарк на автобусе или на такси, а я с Клёпкой поеду в милицию и все объясню. Боюсь, как бы Клёпка без меня там не наговорил чего-нибудь лишнего. Он не любит почему-то милиционеров.

Клёпка и Кубик уселись обратно в машину. Милиционер поставил гусеничный мотоцикл впереди и, зацепив машину крючком, потащил её на буксире в милицию.

Глава тридцатая

Как Незнайка потерял волшебную палочку

Когда Незнайка и его спутники прибыли в зоопарк, день уже был в полном разгаре. Все утро у них ушло на разговоры и на поездку с Клёпкой, после чего они сильно проголодались и пошли обедать в столовую. Свои поиски в зоопарке друзья решили начать с того места, где обнаружили в первый раз трех ослов. Однако на этот раз они никого не увидели за оградой. Дверь сарайчика была открыта настежь. На всякий случай Незнайка перелез через загородку и, пробравшись к сараю, заглянул внутрь. В сарае было пусто.

Набравшись терпения, путешественники принялись бродить по зоопарку, заглядывая во все уголки. На глаза им попадались самые различные животные, но осла так и не удалось встретить. Обойдя все вокруг, наши друзья вернулись к тому же месту, откуда начали свои поиски, и увидели за оградой малышку в беленьком фартуке, которая выметала из сарая метёлкой мусор.

— Скажите, пожалуйста, вы не знаете, где здесь осел? — обратился Незнайка к уборщице.

Малышка перестала мести и, опершись на метёлку, спросила:

— Какой осел?

— Ну, такой, обыкновенный, с копытцами…

— Ах, такой! А зачем вам осел понадобился? Осел — он и есть осел. Чего в нём интересного?

~ Ну, нам хотелось на него посмотреть. Весь зоопарк обошли, а осла не видали.

— Гм! — сказала уборщица. — Были у нас тут три осла, да все трое куда-то делись. Тут болтают разную чепуху вообще, да вы не верьте! Будто колдовство, что ли, какое… Чушь это! Никакого колдовства нету! Просто их увели эти самые… стрекулисты… то есть… тьфу!.. ветрогоны, а не стрекулисты. Никакого спасения от этих ветрогонов нет! Теперь в городе такое шалопайство пошло, что и-и! Слона из клетки утащат — и то не заметишь!

— Ну, слона-то, я думаю, небось не утащат, — сказал Незнайка.

— Почему не утащат! Утащат! — махнула рукой уборщица. — Нам и то велели присматривать тут покрепче. Мало ли что… Здесь и звери хищные, и ядовитые гады. Они тебя и разорвут и ужалят. А что, если какой-нибудь ветрогон змею выпустит? Вокруг-то ведь город! То-то!

— А где тот осел, которого на улице нашли? — спросил Незнайка. — Когда-то в газетах писали, что на улице нашли беспризорного осла и отвели в зоопарк.

~ Ах, этот-то! — заулыбалась уборщица. — Этого осла здесь и не было. Ошибка вышла. Его не в зоопарк сдали, а в цирк. В газете-то по ошибке напечатали, что в зоопарк, а мы его тут отродясь не видывали.

— Значит, в цирке есть этот осел? — с надеждой спросила Кнопочка.

— Есть, есть, а то как же! Я сама его третьего дня видела, когда в цирке была. Шустренький такой ослик, право слово, только что не учёный! Он у них там тележку возит, да ещё клоуны на нём верхом ездят. Ну ничего, со временем и его каким-нибудь штукам обучат.

Путешественники попрощались с уборщицей и отошли в сторонку.

— Вот удача! — зашептал, сияя от счастья, Незнайка. — Значит, Лис— 176 тик находится в цирке. А мы его тут искали! Ну ничего. Сейчас пойдём в цирк, а завтра начнём разыскивать этих трех ослов-ветрогонов. Я их сразу узнаю, как только встречу. У них у всех такие маленькие веснушчатые носы.

Незнайка и его спутники направились к выходу. Проходя мимо обезьяньих клеток, они остановились, чтобы взглянуть на обезьян. Одна обезьяна была очень забавна, и Незнайке пришло в голову её подразнить. Он взял волшебную палочку и, просунув её сквозь прутья клетки, старался ткнуть обезьяну в морду. Обезьяна сердито нахмурилась, потом как схватит палочку и вырвала у Незнайки из рук! Незнайка оторопел.

— Смотрите, что она сделала… — пролепетал он упавшим голосом.

— Что это? Ты отдал обезьяне палочку? — закричала Кнопочка.

— Я не давал, а она взяла, — развёл Незнайка руками.

— Если бы ты не тыкал ей палочкой в морду, она бы и не взяла!

— Ничего! Сейчас отниму.

Незнайка просунул сквозь прутья руку, стараясь отнять у обезьяны волшебную палочку, но обезьяна отодвинулась от решётки подальше, и он никак не мог до неё дотянуться.

— Ишь ты, ведьма! — проворчал Незнайка. — Отдай сюда палочку, тебе говорят!

Но обезьяна и не думала выполнять приказание Незнайки. Вместо этого она принялась прыгать по всей клетке, ни на минуту не выпуская палочку из рук. Потом она вскочила на висевшие посреди клетки качели и принялась раскачиваться, всё время поглядывая искоса на Незнайку, словно издевалась над ним.

— Ехидная тварь! Отдай палочку! — ругался Незнайка. — Ну ничего, ей все равно надоест с палочкой носиться, и она её бросит.

День между тем кончился. Послышались свистки сторожей, предупреждавшие посетителей, что зоопарк скоро закроется. Публика потянулась к выходу. Скоро вокруг было пусто, и только Незнайка, Кнопочка и Пёстренький толклись возле обезьяньей клетки. Обезьяне наконец надоело таскать в руках палочку, и она её бросила. Палочка осталась лежать на полу в самом дальнем углу клетки.

— Надо как-нибудь в клетку залезть, — сказал Незнайка.

О том, чтоб пролезть сквозь прутья, нечего было думать, но, присмотревшись, Незнайка заметил, что в клетке имелась решётчатая дверь, закрытая на засов.

Оглядевшись по сторонам и заметив, что поблизости никого нет, Незнайка залез на барьер, которым была окружена клетка, вытащил закреплявший задвижку болт и принялся открывать засов. Это оказалось трудней, чем он полагал, так как засов ходил туго и никак не хотел двигаться. Незнайка вцепился в задвижку обеими руками и принялся дёргать с такой силой, что затряслась клетка. Наконец засов начал поддаваться, но в это время из-за угла показался сторож с метлой и закричал: