На другой день она увидела буйна Велеса в свете Солнышка — и ничуть уже не боялась. И пошли у них разговоры день-деньской, с утра и до вечера. И гуляли они по садам, и каталися по лесам…
Много ль, мало ль минуло времени, как-то раз приснилися Асе дом родительский и отец. Он стоит один на пороге и печалится о Звездинке.
И она молила хозяина:
— Отпусти меня, Велес мудрый, в гости к батюшке моему! Он слезит свои очи ясные, всё тоскует он обо мне…
И ответил ей Велес мудрый:
— Что ж, иди, мой свет, не в неволе ты! Вот возьми, Звездиночка, перстень. Повернёшь рубин — ты у батюшки, повернёшь ещё — снова дома. Но вернись, молю, до заката! А иначе сила волшебная у того рубина иссякнет, и останешься ты у батюшки, я же без тебя затоскую…
Повернула Звездинка перстень — оказалася в Цареграде. И встречают её Садко и сестрицы её родимые. И нарядам её дивятся, и рассказами утешаются.
Рассказала она Садко о привольном житье своём, ничего пред ним не скрывая. И дивился, и веселился он житью её королевскому, и тому, что она привыкла не бояться Чудища– Юдища.
И проходит день, как единый час, стали сёстры её упрашивать не идти назад к Чуду-Юдищу. И разгневалася Звездинка:
— Если я моему господину за любовь его буду злом платить, лучше мне и не жить на свете!
И тогда сестрицы родные задержать решили Звездиночку, и все окна закрыли ставнями, запалили в тереме свечечки…
Вот к закату Солнце склоняется, а Звезди– ночка не спешит домой, на пиру забылась у батюшки…
Тут отец Садко удивился:
— Что же в доме окна заставлены? Надо их открыть — посмотреть, не заходит ли Солнце Красное?
Как открыли слуги те ставенки, видят все, что последний луч посылает им Солнце Красное…
И тогда Звездиночка Ася повернула свой перстенёк. В тот же миг она очутилась во дворце своём белокаменном, во палатушках бога Велеса.
И вскричала она тогда:
— Что же ты меня не встречаешь, господин мой ласковый Велес?
А вокруг стоит тишина. Не поют в саду птицы певчие и не бьют ключи родниковые…
— Где же ты, мой алый цветочек? — так в саду заплакала Ася. — Аль его Красным Солнышком выпекло, и дождями частыми вымыло, жёлтыми песками повымело?
Побежала она к пригорку, где цветочек аленький рос. Видит — Велес лёг на пригорке, обхватив руками цветок. Видит — он лежит бездыханный. Его очушки помутились, и уста его запечатались…
И припала к нему Звездиночка, и ласкать она стала Велеса, целовала его и плакала:
— Ты проснись, пробудись, милый Велес! Я ^ люблю тебя, как невеста жениха желанного
любит!
Только те слова прозвучали — заблестели в небушке молнии, затряслася Земля Сырая и потрясся небесный свод.
И упала Ася без цамяти…
А очнулась… в палатах царских, и сидит она на престоле, князь младой её обнимает…
— Ася! Звёздная ты царевна! Ты меня тогда полюбила за любовь мою, душу добрую, когда был я как лютый зверь! Скинул я личину ужасную, полюби же меня теперь!
И ещё сказал Велес Сурич:
— Злой волшебник силой Седуни наложил заклятие крепкое — жить мне в образе безобразном до тех пор, пока в сём обличье не полюбит меня красна девица… Ты сняла заклятье Седунево! Быть тебе моею супругой!
И они полетели в Ирий на ковре-самолёте Велеса.
И сыграли там вскоре свадебку. И на свадь– ^ бе Велеса Сурича веселилися небожители, веселился и сам Садко и сестрицы Аси Звезди– ночки.
А когда Велес с Асей женились, в хороводе звёзды кружились… И родилася у Звездинки и у Велеса Всевеликого, как пришла тому пора– времечко, дочка Ламия солнцеликая!..
И теперь все Велесу славу поют, и Звезди– ночке, и Садко — внуку Святогора с Плеяною!
— Расскажи, Гамаюн, птица вещая, как пришла к Звездиночке Смерть. Как бог Велес пошёл за Асей, и как встретил он Вилу Сиду.
— Ничего не скрою, что ведаю…
Как на озере Светлояре, во Великом том Китеж-граде, Велес, мудрый бог, видел смутный сон.
Говорил он Асе Звездиночке:
— Ой, малым-мало ныне мне спалось. Мне мало спалось и привиделось… Как слеталися чёрны вороны, собиралися тучи чёрные… И Властители четырёх стихий собиралися-соез– жалися… И судили там, и рядили, о Звездиночке говорили: «Ася — смертная! И по Пра– ви — жить ей краткий век человека! Человечья жизнь — словно искра! Погорит она и погаснет! »
И, услышавши те слова, опечалилася Звез– динка:
— Почему должна умереть я? И за что же мне эта кара? Кто меня теперь защитит?
— Не волнуйся, — ответил Велес. — Я Властителей умолю, чтобы жизнь тебе сохранили! Возложу на их алтари я сокровища все свои!
Но послышался голос Вышня:
— О, не трать богатства напрасно… Не в ладах ты, Велес, со Смертью! Враждовал ты с родом Седуни — и не будет Ася бессмертной!
— Что ж, готова я мир оставить, — так сказала Ася Звездинка, — если ты меня не забудешь… Я к тебе прорасту травою, расцвету цветами весною…
И явилася Смерть Звездинке:
— Ты умрёшь теперь, как и люди! И тебя на ложе печали Велес, сын Коровы, уложит!
И воскликнул тут Велес Сурич:
— О Звездиночка! Зорька ясная! Вот вода иссякла в крынице… И колышутся в поле травы, и печально щебечут птицы… Что за сон владеет тобою? Вот'и сердце твоё не бьётся… Тьі бледна и меня не слышишь, закатилося Ясно Солнце…
Не насытившись горьким плачем, Велес бросился в лес дремучий, да ко омутам тем зыбучим…
Что там? Ветер ли ветки клонит? Или ви– хорь листья срывает — под горой у речки студёной?
То не вихорь вьёт и не ветер — кружат здесь под горой русалки, двор городят и строят терем. Вместо брёвен кладут в основу старцев с белыми бородами. Не кирпич кладут — малых деток, не подпорочки — жён с мужьями. Из мальчишек делают крышу, из девчоночек — черепицу. Двери — из парней неженатых. А окошечки — из невест.
— Велес! Велес! Вот тихий ветер шевельнул листву у деревьев. Это вилы, русалки-вилы, закружилися в хороводе. И не видел ты, и не чуял — понесло тебя, закружило в хороводе у тихой речки…
Пляшет Велес и горько плачет. И спросили его:
— Что ж плачешь ты в русалочьем хороводе? Жаль тебе ли старую маму? Иль отца? Сестру или брата?
И ответил печальный Велес:
— Жаль не батюшку и не мать мне. Не сестру родную, не брата. Жаль подругу милую Асю, что угасла ныне с Зарёю…
И побрёл он теми лесами, поднимался в горы высокие, опускался в долы широкие.
И пришёл к горам Сарачинским, к Марабе– ли — Чёрной горе. Видит он пред собой пещеру, что закрыта медною дверью. И ту дверь охраняют стражи. Их ужасней представить трудно: псы — Азарушка и Казар.
И сказал им так Велес Сурич:
— Вы откройте-ка двери, стражи! Нет мне более жизни в Яви. Я хочу подругу увидеть. Ту, что ныне сделалась прахом…
И ему ответили стражи:
— Как же ты, сын Солнца, пойдёшь, ничего не видя во мраке?
— Как печаль идёт прямо в сердце. Я пойду со вздохом и плачем, с тяжкой мыслью о милой Асе…
И открылись бесшумно двери, уступив преклонной воле. И вошёл в пещерушку Велес. И вступил на печальный путь.
