Наконец, точно в половине седьмого, я готова. Изучаю себя в зеркале: на мне струящееся шифоновое платье, длинное, до пола, с размытым цветочным рисунком и вполне целомудренное, но только пока я не шевелюсь. Как только начинаю двигаться, глубокий разрез обнажает мои загорелые ноги (сегодня утром я купила автозагар, и, к моему удивлению, у меня получился ровный коричневый оттенок, а не оранжевые пятна по всему телу, как обычно). Туфельки с тонкими ремешками на плоской подошве завершают образ. Волосы убираю в небрежный высокий хвост, но потом их можно распустить — было бы для кого стараться.

Я думаю, не поехать ли на машине, но, поскольку сегодня собираюсь веселиться на полную катушку, вызываю такси. Прошу таксиста остановиться у магазина спиртного и покупаю пива. Вообще-то, обычно я приношу вино, но Сэл предупредила, что они наполнили льдом три огромных ведра, поэтому будет более уместно принести пиво.

Я приезжаю одной из первых. Из тех, кто уже пришел, я никого не знаю, но волнение в воздухе уже чувствуется. Все улыбаются и пожимают руки, болтают о погоде, о том, какой сегодня прекрасный вечер.

Сад просто потрясающий. Пол машет мне рукой из-за гриля. Уголь еще черный, а сзади висят самодельные полки, уставленные стаканами с коктейлями.

Деревья увешаны крошечными белыми лампочками. Сэл показывает мне все, что они приготовили, и говорит, что по-настоящему красиво станет, только когда стемнеет. Я здороваюсь с Джолсом — диджеем, невероятно модно одетым и очень красивым парнем, который настраивает свою систему. Он слишком увлечен музыкой, чтобы замечать гостей, не говоря уж о том, чтобы поздороваться со мной.

— Невероятно, — говорю я Сэл после того, как мы выпили вкуснейший лимонный коктейль. — Просто поразительно.

— Думаешь, все придут? — Она обеспокоенно смотрит на меня, потом оглядывает сад. — Еще никого нет.

— Не волнуйся. — Я смотрю на часы. — Еще только восемь сорок пять. Скоро все подойдут.

И точно: словно по мановению волшебной палочки, дом наполняется людьми и через час сад уже похож на пчелиный рой. Самое приятное: мне кажется, что все эти люди — мои лучшие друзья. Я отлично провожу время, танцуя с каким-то парнем, по имени Дэйв, — он совсем не в моем вкусе, но зато как хорошо двигается! Мне давно уже не было так весело.

Потом Сэл включает огоньки, а Пол зажигает факелы, которые установлены посреди каждой клумбы, — и я чувствую, будто попала в сказку. В такую ночь может случиться все что угодно.

Танцующих становится все больше, и, хоть мы и на улице, становится ужасно душно — так душно, что я покрываюсь капельками пота и кричу Дэйву, что пойду за выпивкой. Он улыбается, поворачивается и начинает танцевать с другой девушкой.

Единственное, чего мне сейчас хочется, — напиться воды из-под крана, чтобы утолить жажду. Я расталкиваю гостей и оказываюсь в маленькой кухоньке Сэл. Тяжело дыша, облокачиваюсь на раковину, беру стакан, наполняю его водой и опустошаю за две секунды.

— Джону Траволте до тебя далеко.

Я подпрыгиваю и хватаюсь за сердце: на пороге стоит Ник и широко улыбается.

— Все издеваешься, — подозрительно говорю я.

— Нет! — с удивлением отвечает он. — Я серьезно. Вот уж не думал, что ты так хорошо танцуешь.

Я повожу плечами, — на самом деле я польщена.

— И давно ты здесь?

— Нет, мы приехали минут пятнадцать назад. Ты в это время как раз очень стильно виляла попой.

Я смущенно смеюсь, а потом до меня доходит.

— «Мы»?

И тут я замечаю ее: высокая, худая, темноволосая, с мальчишеской стрижкой, которую могут позволить себе только безупречно красивые создания, живущие в Ноттинг Хилле. Она действительно безупречна, и я ненавижу ее. Ненавижу. Нет, не ревную: я даже рада, что у Ника кто-то появился. Ну ладно, ладно. Не рада — это я хватила, — но почему она должна быть так красива?

— Привет, — улыбается она.

Черт! У нее идеальные зубы — прямо сошла с рекламы зубной пасты.

— Меня зовут Котенок.

Отлично, час от часу не легче.

Я с опаской пожимаю ей руку и, пытаясь быть вежливой, интересуюсь:

— Это твое настоящее имя?

— Нет, — она качает головой и смеется, — на самом деле меня зовут Софи, но в школе мне всегда говорили, что я похожа на кошку, и прозвище ко мне прилипло.

Я смотрю в ее кошачьи миндалевидные глаза и замечаю, что у нее безупречное произношение, — таким ленивым, безразличным тоном говорят только представители высшей касты. Или по крайней мере представители богатого среднего класса. Я тут же чувствую свою неполноценность — не могу поверить, что подруга Ника заставляет меня так себя чувствовать. Не поймите меня неправильно — она очень дружелюбна, но так красива, что рядом с ней я кажусь толстой уродиной и жалею, что не оделась как она — простая майка, мешковатые штаны, кроссовки.

Ник улыбается: он ждет, что я скажу дальше. Видно, раздулся от гордости за свою новую подружку, хочет похвастаться, что она такая неотразимая. Ну и пошел ты, думаю я, одариваю его лучезарной улыбкой и говорю:

— Надо идти, Дэйв меня ждет. — Я проплываю мимо них, игнорируя его ошеломленный взгляд, и направляюсь в сад.

Дэйв все еще танцует с той девушкой. Я похлопываю его по плечу. Он поворачивается, обнимает меня за бедра, и мы начинаем двигаться в такт. Через его плечо я вижу, что Ник с Котенком вошли в сад, и тут же заливаюсь смехом, чтобы продемонстрировать, как мне весело. Ник смотрит на меня. Ну и что, пусть идет ко всем чертям. Или к своему Котенку. Что он, наверное, позже и собирается сделать.

Черт, ну почему меня это так заботит? Мне-то какая разница? Ведь я сама сказала, что не хочу с ним встречаться. На этот раз. Мне правда не нужны сейчас серьезные отношения, а уж с Ником и подавно. Так почему не могу отвести от них глаз? Тоже мне, хихикают в уголочке. Почему я чувствую уколы ревности, когда вспоминаю, что он так же смеялся со мной? Почему он смешит ее, а не меня?

Я решаю, что единственный выход из этого сложного положения — напиться. Очень, очень сильно. Залпом опрокидываю свой «Морской бриз», к изумлению Пола, и тут же принимаюсь за следующий. Вот так-то лучше. Кто такой Ник?

Я теряю счет времени, и вскоре все вокруг расплывается как в тумане. Очевидно, что мне больше нельзя пить. Еще немного, и я буду ворочаться всю ночь, не в силах заснуть, или, боже упаси, меня вырвет прямо здесь, на вечеринке. Сейчас-то я чувствую себя отлично: голова слегка кружится, зато все кажутся такими замечательными и я счастлива. И обо всем забываю. У меня нет проблем. Я просто танцую.

А кто такой Ник?

Подходит Сэл и обнимает меня.

— Ты ее видела?

— Кого?

— Котенка.

Я киваю.

— Она просто прелесть, да? Кто бы мог подумать.

— Да, кто бы мог подумать, черт возьми!

Целую Сэл в щеку и, шатаясь, направляюсь к грилю. Я совсем не голодна, просто пить на пустой желудок не очень хорошая идея и мне обязательно надо что-нибудь съесть, иначе просто станет плохо.

Я впиваюсь зубами в шашлык из курицы, даже не прожевывая его как следует, и беззаботно бросаю шампур через плечо. И тут вижу Ника — он стоит в одиночестве на другом конце сада. Я встречаюсь с ним взглядом, и он направляется ко мне, но я резко отворачиваюсь, шагаю совершенно в другом направлении и начинаю флиртовать с группой мужчин, которых никогда в жизни не видела. Но они безумно рады моему обществу.

Ха! Так ему и надо: понуро бредет в другую сторону, наверное в поисках своего драгоценного Котенка.

В два часа ночи вечеринка еще в самом разгаре, несмотря на жалобы соседей, но постепенно народ начинает расходиться. Ника совсем не видно. Я довольно пьяна, очень устала и, честно говоря, понятия не имею, как доберусь до дома.

Все же вхожу в дом и направляюсь в гостиную. Здесь темно, хоть глаз выколи, и никого нет. Наталкиваюсь на кофейный столик и, не удержав равновесия, падаю на диван.

— Черт!

Вскакиваю, слышу шуршание, потом шаги. Зажигается свет.