— Да уж, это важные птицы, вы хоть видели, как он одевается? — издевалась Элиза.

— А певица Долли Партон с семьей — постоянные клиенты!

— Это уже о многом говорит, — хихикнул Элиот. — Пока ты не села обратно, Лa, мне нужно…

Элиот выбрался из кабинки и, когда пробирался мимо меня, положил руки мне прямо на бедра. Я абсолютно уверена, что раньше он никогда так до меня не дотрагивался. По крайней мере, раньше это не вызывало таких ощущений. Такое личностное, интимное прикосновение.

— Куда это ты собрался? — рявкнула Элиза.

— В туалет, если ты позволишь, мой ангел! — Элиот закатил глаза и рысью помчался туда.

— Во-во! Разлом! — прошипела Зои мне на ухо, когда я пробиралась мимо нее.

Я не знала, что происходит, но было ощущение, что мир вокруг меняется. Видимо, это влияние алкоголя или же сам факт моего дня рождения, но почему-то зазвенело в ушах от предчувствия своих возможностей. Кто знает, может, мне удастся сохранить «Морской цветок». Не знаю, как именно, но, вероятно, способ есть. И, наверное, Элиот снова поцелует меня. Я думала, что мне этого уже не хочется, но это не правда. Просто мне нужен знак с его стороны. Любой. Я смотрела, как он возвращается, и старалась поймать его взгляд. Мне нужна лишь коротенькая реплика.

Но его первые слова несколько отличались от тех, которых я от него ждала.

— Прикиньте, я только что писал в водопад!

— Что?!

— Ну, у них тут вместо писсуаров прямо с искусственной скалы бежит вода, и ты просто…

— Спасибо, Элиот, избавь нас от подробностей, — перебила его Элиза.

— Знаете, однажды мистер Мадонна привел слоненка с мужской туалет, — сообщила я, желая показать, что я уже начала читать подаренную мне книгу.

— Что? — в вопросе слышалось недоверие.

— Он принадлежал его другу, владельцу зоопарка.

— Вы только представьте себе — отливать рядом со слоном! — поморщился Элиот. — Комплекс неполноценности вам обеспечен!

Мы заржали. Кроме Элизы. Здесь все без изменений.

— А знаете еще что? — сказала Саша в несвойственной ей дерзкой манере. — Тут еще когда-то жил лев по имени Дюшес. Помощник официанта из местного кафе кормил его и водил гулять в горы.

— Я и не знал, что ты у нас любительница животных, Саш, — Элиот был заинтригован.

— Знаю. Но все изменилось за эти дни, — Саша с благодарностью улыбнулась Элен.

— Я бы еще подумала, любишь ты животных или нет… — пожала плечами Элиза.

Саша сделала глубокий вдох, морально готовясь к тому, чтобы открыть свой секрет

— Это прозвучит глупо, да я бы никогда и не рассказала этого, если бы мне в голову не ударило вино, но еще с детства я думала, что животные не любят меня.

— Да? — нахмурилась я. — Почему?

— Ну… Когда мне было десять, папа купил нам с сестрой котенка, и этот котенок всегда питал ко мне антипатию. Он выгибался дугой и шипел, как только я пыталась взять его на руки. У меня все руки были исцарапаны. А когда Соня делала то же самое, котенок мурлыкал и терся об нее носиком. И все говорили: «Соня, этот котик просто обожает тебя!» А я всегда чувствовала, что меня отбраковали. Будто котенок смотрит прямо внутрь меня и ему не нравится, что он там видит. Я нервничала, что люди сделают из этого факта какие-то выводы и решат, что я притворщица, потому что кот знает мое настоящее «я».

Так вот почему она была в такой панике, когда мы подъезжали к «Свирепому тигру»!

— Когда выяснилось, что я буду в окружении львов и прочих хищников, я подумала, что, наверное, буду в серьезной опасности.

Элен потянулась через весь стол, чтобы взять Сашу за руку, но ей помешала Элиза, которая ринулась за вином. Да уж, она сегодня отрывается по полной. Вот только досадно, что алкоголь скорее делает ее сварливой, чем добродушной. Она звереет с каждым глотком. Думаю, скорее всего, Зои права. Язвительные замечания и жесты, которыми они обмениваются с Элиотом, кажется, указывают на то, что между ними продолжается неоконченный спор.

— Но если честно, — рассеянно продолжила Саша, — то Ти был пострашнее диких кошек, а после того как я подержала на руках Тео…

— Это тигренок, — встряла я.

— …а он не искусал меня и не попытался вырваться… Это было такое чудесное ощущение/ Словно меня приняли всем сердцем!

— Вернемся к твоей сестре, — начала Элиза. — Это интересно, что ты пожалела для нее маленького кусочка того внимания, к которому привыкла сама. Всего один домашний любимец положительно реагирует на нее, когда перед тобой виляет хвостом весь мир.Тыхотела, чтобы все внимание досталось только тебе?

— Элиза! — одернул ее Элиот.

— Нет, я не хотела этого! — возразила Саша.

Отлично, ну давай же, растопчи ее только что

обретенное счастье, почему бы и нет?

— Я и не говорю, что ты хотела. Просто нас так учили на занятиях по контролю над дыханием, — Элиза пошла на попятный, сняв с себя всю ответственность за выпад в сторону Саши.

— Может быть, причиной твоего сильного расстройства было желание получить положительную реакцию именно от животного? — Элен предложила другой взгляд на ситуацию.

— Да! — Сашины глаза заблестели. — Я не могу далее объяснить, что это за ощущение, когда животное доверяет вам. Это придало мне такую энергию.

— Стыдно, что наш красавчик натуралист не разделяет твоего энтузиазма! — поддразнила Элиота Элен. — Больше не танцевал с енотами в последнее время?

— Не хочу больше говорить на эту тему, — сказал Элиот и набил себе рот отбивной, так что дальше задавать вопросы стало бесполезно.

Разговор продолжился. На моей тарелке сметана таяла на печеном картофеле, и я вдруг поняла, что мое внимание приковано к танцполу. Едва ли там был кто-то моложе шестидесяти, но эта компашка с протезами в обоих тазобедренных суставах с таким явным удовольствием скакала по танцплощадке, что на сердце становилось тепло. Я увидела, как мужчина поднялся из-за стола, повернулся к своей спутнице и предложил ей руку. Это был такой элегантный жест. На мгновение я представила, что это меня он берет за руку.

— Лара! — окликнул меня Элиот. — Чем ты так поглощена?

Я тяжело вздохнула:

— Просто я думала, что мне так хочется, чтобы мне было восемьдесят, а меня все еще приглашал танцевать мой сгорбившийся от старости муж.

— А когда ты последний раз с кем-то встречалась? — спросила Элиза, как всегда грубоватая.

— Давненько, — призналась я.

Мне не хотелось точно подсчитывать, в каком году это было, так что я сбила всех с толку рассказом о случайной связи с парнем, который играл на ударных в оркестре на украинском круизном лайнере.

— А я ничего не знал об этом! — недовольно сказал Элиот.

— Это было сразу после того, как ты переехал в Манчестер, когда мы редко общались, — объяснила я, намекая на тот период, когда у Элиота только- только начался роман с Элизой.

— А вы знаете, что мы познакомились с Элиотом всего через два дня после его приезда, как будто он переехал специально, чтобы встретить меня! — воскликнула Элиза.

Не знаю, что такого Элиот натворил в своей предыдущей жизни, но он, должно быть, был плохим мальчиком, за что и расплачивается в этой.

— Расскажи нам все, не упусти ни одной детали! — умоляла меня Зои.

Никто из них не знал об этом украинце, поскольку наши отношения с ним закончились, даже не начавшись. Мы познакомились в баре в Сауттемптоне, куда я приехала на выставку-продажу антиквариата. Я была так взволнована тем, что мне кто-то понравился, что абсолютно отдалась на волю фантазии, представляя, что мы уплывем вместе и языковой барьер не выдержит наших поцелуев. А в действительности было вот что. Я купила билет в Ниццу, чтобы навестить его и провести с ним еще одну ночь. За два дня до вылета я позвонила ему, чтобы уточнить кое-какие детали, но в его номере трубку сняла женщина. Может быть, это была его приятельница или коллега? Я тоже так думала, пока не услышала на заднем фоне его голос, он велел ей повесить трубку. Я набрала номер еще раз, но никто не ответил. Вот в чем дело. Снова развлекается на суше.