– Нет, – согласилась невысокая женщина.
– Тогда кто? – Эмьюз вскочила на ноги.
– Мария Росарио Тэсори. – Незнакомка нагнулась и подобрала сиротливый ботинок. – Ты правда хочешь уйти отсюда?
– Да! – без колебаний выпалила Эмьюз.
– А куда? – женщина по-птичьи склонила голову набок.
– Подальше, – призналась она.
– Чего проще! – отмахнулась та.
Тэсори попыталась приблизиться, но Эмьюз отступила.
– Не доверяешь мне? – Женщина застыла.
– Где Лют? – Разговорами о «доверии» бдительность не усыпить.
– Вы еще увидитесь, – мягко улыбнулась Мария Росарио. – Клянусь, чем хочешь.
С этими словами она начертила большим пальцем на груди крест. Что было в странном жесте такого, что заставило безоговорочно поверить женщине с острым носатым лицом и бойкими глазами? Эмьюз не сводила с той взгляда. Если они и встречались раньше, то воспоминаний об этом не сохранилось.
– Куда мы пойдем? – голос предательски дрогнул.
– Подальше, – заверила Мария Росарио Тэсори.
Женщина протянула Эмьюз ботинок.
– Приведи себя в порядок, – попросила она. – Не знаю, как у вас, у нас ходить по улице в таком виде неприлично. Можно?
Мария Росарио достала из сумки, висевшей у нее на плече, гребень и осторожно, почти крадучись приблизилась к мисс Варлоу, закончившей возиться с ботинком.
– Вот так, – улыбнулась новая знакомая, причесав непослушные кудряшки и поправив завернувшийся воротничок.
– Спасибо. – В конце концов, не сидеть же одной. – Пойдем?
– Только чур не отставай, – кивнула женщина-птица и громко добавила, обернувшись к стене: – Открывайте! Живо!
В коридоре было еще темнее, чем в оставленной комнате. Казалось, тьма сгущается с каждым шагом. На полу проступили толстые мерцающие голубоватым светом полосы.
– Не боишься? – участливо поинтересовалась идущая впереди Мария Росарио.
– Нет, мадам, – честно призналась Эмьюз.
Это, скорее, не страх, а щекочущее ожидание чего-то волнующего, подогревающее предвкушение нового. Оно кочует по всему телу, заставляя мурашки пробегать по спине.
Коридор петлял, извивался, разветвлялся, пока не закончился запертой дверью. На пути не встретилось ни единой живой души.
– Почему никого нет? – Вопрос прозвучал как-то по-детски.
– Возможно, в это трудно поверить, но… днем здесь много… всех, – женщина-птица напряженно шарила по карманам. – Рабочий день закончился уже несколько часов назад, а у ночной смены другие обязанности… Да где же он?..
– Кто? – машинально уточнила Эмьюз.
– Ключ. – Шурша и позвякивая, мадам Тэсори запустила руку в сумку по локоть. – Мне здесь нравится еще меньше, чем тебе. Но если мы не найдем ключик, проторчим под дверьми до обхода. Я не могла его забыть! Без паники…
Комичная особа явно уговаривала не кого-нибудь, а себя. Решение в неловкой ситуации нашлось неожиданно: Орин легонько подпрыгнул на цепочке, будто привлекая внимание. Кристалл с каждой секундой разгорался ярче и увереннее…
– Так лучше? – мисс Варлоу направила луч на новую знакомую.
– Что это?! – Женщина выронила сумку, содержимое которой немедленно высыпалось наружу.
– Орин, – отозвалась Эмьюз, помогая собирать ключи, монеты и прочее.
– Вот как? – Мария Росарио озадаченно поморщилась. – Где ты его взяла?
– Не знаю, – призналась она. – Амулет со мной, сколько себя помню.
Шутка получилась удачной, только собеседница ее не оценила.
– Не паясничай, – фыркнула мадам Тэсори. – Дело пахнет серьезными проблемами. Если кто-то узнает, что у тебя есть «личная вещь», неприятности будут и у меня, и у тебя, и… много еще у кого. Правило первое: Никогда не подставляй других под удар.
– А что мне делать? – Едва появившуюся веселость как ветром сдуло. – Снять его?
– Хмм… – Женщина-птица выпрямилась.
Мария Росарио протянула руку к цепочке Орина, но та змейкой скользнула под воротник. Тогда она осторожно взяла саму каменную плашку двумя пальцами – а через мгновение отдернула руку. Страшные волдыри тут же превратились в раны.
– Все хуже, чем я думала, – простонала мадам Тэсори. – Мы тут с тобой не самые умные. Реконструкторы тоже не смогли это снять.
– Больно? – Эмьюз чувствовала, что бледнеет.
– Естественно! – Женщина обернула обожженные пальцы носовым платком.
– Прости… – пролепетала хозяйка опасного украшения.
– Ты не виновата, – тонкие губы искривились в вымученной улыбке. – Орин твой не просто блестяшка. Тебе вреда он не причинит, так что спрячь его за пазуху от чужих любопытных глаз.
Свет кристалла угас, и мисс Варлоу, последовав совету, убрала амулет под платье.
– Надо было сразу все высыпать на пол, – с явным облегчением призналась Мария Росарио. – Ключик наш нашелся. Держись поближе ко мне, про Орин ни звука.
– Ясно, – с готовностью подтвердила Эмьюз.
Еще один короткий коридор, и широкий вестибюль гулким эхом подхватил стук каблуков. Осматриваться не было ни времени, ни желания. Они рысью неслись к выходу из здания.
– Спешишь, Мария? – Мужчина в форме остановил их почти в дверях.
– Да, – нервно отозвалась та, не глядя в его сторону.
– Я думал, тебя списали… – Немолодой охранник небрежно облокотился на турникет.
– У каждого должен быть «второй шанс». – Эмьюз кожей чувствовала поднимающуюся в женщине ярость. – Сэр Джулиус Коллоу не будет ждать, пока мы с тобой треплемся тут.
Нахальный мужчина пожал плечами и скрылся из виду. Мадам Тэсори тяжело вздохнула и посмотрела на свою маленькую спутницу.
– За этими дверьми лежит злой мир, – грустно произнесла она. – Мир, где не прощают, бросают и лгут – все, кроме самых близких. Если что-то понадобится, я всегда буду рядом.
Горький комок застрял в горле. Сердце требовало сказать что-нибудь в ответ… что-нибудь емкое и обнадеживающее, что-нибудь доброе. А разум приказывал молчать и слушать. Вот и стояла несчастная Эмьюз, с собачей преданностью уставившись в такие черные усталые глаза.
Пустые улицы ночного города, залитого бальзамирующим светом фонарей, похожие между собой, как сестры, сменяли одна другую. Парки с лавочками, уютные скверы и мощеные площади заняли место высоких хмурых домов, а над головами развернулось бархатное, пьянящее своей красотой небо.
Мисс Варлоу старалась не отстать, но постоянно спотыкалась. Довольно сложно идти с задранной головой, а пропустить хоть крупицу чуда она не смела. Рядом с волшебным небом все проблемы и переживания превращались в бессмысленное мельтешение.
– Мадам Мария… – Эмьюз очень хотела попросить женщину сбавить темп или рассказать о конечной точке пути.
– Давай договоримся сразу, – резко остановившись, оборвала та. – Не зови меня этим именем. «Росарио» будет в самый раз. Можешь еще прибавлять «тетя», а если сильно надоем или за глаза, то «тетка».
– А ты мне правда «тетя»? – скептически осведомилась она.
– Нет. – Росарио переминалась с ноги на ногу.
– Кто тогда? – возможно, не время и не место, только вопрос возник сам собой.
– Узнаешь, минут через… много, если не поторопишься! – Мадам Тэсори снова помчалась вперед, ловко перебирая тоненькими ножками в высоких сапогах.
Парки и скверы закончились. Со всех сторон обступили симпатичные ухоженные домики. Свет в окнах давно не горел, а за многочисленными запертыми дверьми спали люди – те самые, о которых юная Эмьюз Варлоу не имела ни малейшего понятия.
– Почти пришли. – Росарио остановилась отдышаться.
Представлялось, как они пройдут за один из этих заборчиков, как женщина-птица снова завозится в поисках ключа – но нет. Игрушечный район тоже закончился, а дорога вывела их к простым обрюзгшим строениям. Парочка остановилась перед узким проходом, зажатым между кирпичными стенами и заваленным мусором.
– Туда? – недоумевающе уточнила Эмьюз.
– Да, Леди Варлоу, – отозвался незнакомый приятный голос. – Опаздываете, Тэсори, в вашем теперешнем положении я бы не стал заставлять Сэра Коллоу ждать.
