— И гонг не успеет ударить!

Я встала, причесалась. Лони вернулась с платьем и помогла мне одеться и сделать прическу.

Бал начался. Первый танец — танец знакомства — все танцевали вместе. Это был вальс со сменой партнеров. В очередной раз присев в книксене перед новым незнакомым графом, я подняла глаза… и увидела наемника из своего сна.

Я замерла, пропустив такт. Он тоже. Спохватившись, что стоять посередине зала во время танца не стоит, он подхватил меня и закружил в вальсе.

— Графиня Веелена Снежная, я полагаю?

— Да, вы правы.

— Позвольте представиться, граф Кларк Приозерный, младший сын древнего рода графов поместья Приозерный Край.

— Очень приятно с вами познакомиться.

Мы закончили, — граф был последним, с кем я танцевала первый танец, — и он, поклонившись, сказал:

— Надо признать, графиня, что танцуете вы ничуть не хуже, чем сражаетесь.

Я вздрогнула.

Он снова поклонился и отошел.

На протяжении бала, танцуя с различными графами и баронами, я была рассеянной и невнимательной и все время краснела, пропуская то, о чем говорил собеседник. В итоге меня перестали приглашать, и я с облегченным вздохом опустилась в свое кресло слева от папиного. Рядом со мной присела графиня Снежная — моя мама. Она с улыбкой посмотрела на меня.

— Ты устала, Веелена, может, пойдешь к себе?

— Нет, матушка, я не могу так сильно обидеть свою сестру, уйдя, даже не взглянув на ее избранника.

— Понимаю. Ну, тогда отдыхай. И не забывай улыбаться гостям. Помни, у тебя через год будет такой же бал.

Я кивнула маме и поймала глазами фигурку сестры, танцующей с симпатичным молодым графом Болотным из Болотного Поля. Кто был виноват в сильном наводнении земель графов его рода, знала только сама земля, но ягоды, которые они поставляли нам, считались лучшими во всем Объединенном королевстве.

— Разрешите пригласить вас на прогулку по саду, милая графиня. Мне бы хотелось обсудить с вами одно важное дело.

Я отвлеклась от счастливо смеющейся Элоизы и повернулась к говорившему. Это был граф Кларк Приозерный.

— Конечно, с удовольствием, граф. — Как можно искреннее ответила я. Мне почему-то стало страшно. Неужели…

Мы вышли в зеленый сад перед замком. Это была теплица. Если подойти к одной из полупрозрачных стен горного хрусталя, можно было любоваться равниной с медленно кружащимися снежинками над ней. Стояла темная зимняя ночь.

— В ваших землях всегда зима? — полуутвердительно сказал граф.

— Да, почти. Она начинается внезапно и продолжается до Первого Солнца. Так у нас называется один из трех летних месяцев. Перехода между зимой и летом почти нет.

— Грустно, наверное?

— Немного. Но мы привыкли извлекать выгоду и из такой погоды.

— Да, ваши меха и сальные изделия славятся во всех землях.

— А какой ваш Край, граф?

— Мой Край… — он задумался, — мой Край — полная противоположность вашему. В наших землях один год разделен на три периода. Первый — лето — самый длинный. Примерно две третьих части от всего года. Второй — весна, предшествует ему. И третий — зима. Но и она не так сурова. Снег у нас бывает не каждый год.

— И вы празднуете появление Первого Снега?

Он внимательно посмотрел на меня.

— Да. Я вам это рассказывал. На том белом пепелище холодных костей.

Я опять вздрогнула.

— Это было на самом деле?

— Да.

Дальше мы шли молча. Вернувшись в замок к ужину, мы расселись по разным концам стола. После Элоиза, страшно смущаясь, объявила своим избранником графа из поместья Болотное Поле. Я поздравила ее и пошла к себе. Слишком много волнений для одного дня.

* * *

Спустившись на следующий день поздороваться с матушкой и отцом, я нашла их в некотором замешательстве. На мое приветствие они ответили как-то смущенно. Ко мне подошел отец.

— Веелена… — он запнулся, — ты познакомилась вчера с младшим графом Приозерным — Кларком из поместья Приозерный Край?

— Да. — С замиранием сердца сказала я.

— Он прислал письмо тебе и нам. Прочти.

Он подал мне развернутый лист бумаги. Я пробежала глазами текст, написанный красивым готическим шрифтом… и замерла. Там черным по белому по всем правилам было изложено предложение о помолвке.

Я посмотрела на отца.

— Я не знаю, что произошло вчера на балу, но вынужден спросить, что ты думаешь по этому поводу?

— Граф предлагает мне помолвку до следующего года…

— Я не об этом, Веелена. Ты согласна?

Я не знала, куда девать глаза, но могла сказать точно:

— Да, я согласна.

* * *

Через месяц весь род Снежные Волки собрался посетить поместье Приозерный Край. Я нервничала больше всех, но старалась этого не показывать. Меня там оставят на оставшийся год вместе с Лони, чтобы поближе познакомиться с женихом и его домом.

Путь на юг показался мне вечностью.

Когда наши кони вошли в ворота большого светлого замка, я увидела старшего графа Приозерного и графа Кларка, встречающих нас.

— Здравствуйте, графиня. Не показалась ли вам тяжелой дорога к нашему Краю? — Вежливо поинтересовался младший граф, помогая мне спуститься.

— Ничуть, граф. Меня грела мысль о встрече с вами. — Также почтительно отозвалась я с некоторой долей иронии в голосе, которую заметил только он.

Родители, улыбаясь, разговаривали со старшим графом.

— Разрешите показать вам мои родные места, будущая графиня Приозерная?

— Графиня Веелена — я подчеркнула голосом должное свое имя, — не откажется от небольшой прогулки с вами, будущий граф.

— Граф Кларк. — С улыбкой поправил он.

— Граф Кларк. — Возвращая любезность, повторила я.

Конец рассказа.

В рассказе использовался текст песни группы Тролль Гнет Ель «Вальс на Костях».