- Праздник? - хором переспросили Либрой и Шиду.

***

Расположившись на просторной лоджии с прекрасным видом на безумное небо Края Вечной Ночи, человек и вампир играли в камни. Драконесса сидела на балюстраде и болтала свешенными вниз ногами. Наблюдать за мерцающими огоньками звезд ей было интереснее, чем за неспешным расползанием по деревяшке черных и белых кружочков. Тем более, что игра шла вяло, без накала страстей, возникающего при противоборстве умов - мысли обоих игроков были довольно далеко от доски. Вард, еще не до конца отошедший от последних откровений князя, остро сожалел, что его пожитков не оказалось вместе с телом, когда он и Яшма его откопали. Видимо, все добро прибрал к рукам Омега, и возможность получить обратно свои записи удручающе мала. Конечно, странник начал новый журнал, но мысль о пропавших трудах угнетала.

Первый меч Ниори, в свою очередь, вспоминал только что произошедший разговор с князем, разрушивший гениальный план по уменьшению расходов на межконтинентальные перевозки. Край мерцающих сумерек был сплошной пространственно аномалией, и, умело ее используя, можно было бы водить караваны посуху из Ниори прямо в Корону ледяных волн, да и почти в любую часть закатного континента. А уж какие открывались возможности для завоеваний!

Маг предпочел все же начать с малого, и попросил у Зеленого Сияния проводников.

-Молодой человек, - весело ответил князь, - А вас не удивляет, что никому не пришло в голову провернуть столь прибыльное дело до вас? Видите ли, большей частью край вечной ночи расположен на третьем, скрытом от светил континенте, и лишь небольшие куски разбросаны по внутреннему миру. Причем некоторые из них - куски с центрами силы, или замками Владык. не так уж далеко от Снежной цитадели - обиталище Желтого сияния, Владыки востока, и куски края Великой степи принадлежат ему. На полуострове недалеко от Короны Ледяных волн - Алые Башни, цитадель Владыки Севера, которому подчиняется все варийские земли. И там и там людей ожидает весьма незавидная участь, если они умудрятся туда попасть, хоть это и не просто даже подготовленному. Конечно, есть еще мои владения на полуденных островах, да и Владыка Запада, как и все истинные эльфы довольно миролюбив... У вас он известен как царь Призрачного Города, если ничего не путаю... Ась? Истинный эльф? Ну, их еще рассветными называют - расспросите Варда подробнее, если интересно. Так вот, через наши земли водить караваны можно, но есть проблема- у нас тут постоянная вялотекущая война Севера и Юга, можно сказать, правда, на этот раз Север за рабство... Хе-хе, не обращайте внимания, это я совсем седую древность вспомнил. Как вы понимаете, штурмовать замок владыки - гиблое дело. Единственный раз, когда это удалось - явление уникальное, и я до сих пор не знаю, как относиться к нему - радоваться, что удивительные и невозможные вещи иногда становятся явью, или печалиться, что их в эту явь воплощают поганые кровососы. Почему поганые? Да потому, что алмаз не делает ценнее окружающую его пустую породу, и все таланты странника не оправдывают существования такого количества нежити. Но я отвлекся. Так вот, несмотря на невозможность полной победы, у нас идет постоянная возня. Набег тут, набег там. И если крупные поселения на моих землях вправе рассчитывать на мою помощь при нападении, то заниматься охраной каждого каравана мне совершенно не интересно. Полагаю, Владыка Запада со мной солидарен. Конечно, вы все равно можете попытаться, но затраты на обеспечение охраны от вампиров будут столь высоки, что никаким товаром этого не окупишь. А кровососы непременно постараются нагадить - это у них еще от комаров, слюну на месте укуса оставляющих. Тем более вам, юноша... Да и о Оскверненном городе забывать не следует... об нем тоже у Варда спрашивайте - у меня все время настроение портится, как вспоминаю. А мне еще серьезный эксперимент делать!

Маг подумал, какой из двух вопросов задать первым. В принципе, история эльфов вещь конечно любопытная, но не имеющая сиюминутной важности. А вот оскверненный город, судя по всему, имел немалый вес, раз одно упоминание о нем способно испортить владыке настроение.

- Вард, Владыка порекомендовал мне спросить вас о Оскверненном Городе.

Странник задумчиво почесал подбородок. Вопрос был не из легких.

- Признаться, я и сам не знаю всего, но тем, что мне известно - охотно поделюсь. Изначальное название оскверненного города давно забылось. Это город, находящийся в центре Края Мерцающих Сумерек, и одновременно, подобна многим Землям Вечной Ночи, разбросанный среди городов внутреннего мира. Мне точно известно, что часть его есть в Снежной Цитадели, в одном из Междуводских княжеств, в столице существовавшей три тысячи лет назад империи Великой Степи... Почти десять тысяч лет назад это было место переговоров Владык - единственное место за пределами их владений, где они могли появиться. К сожалению, вскоре город был захвачен отступниками - магами, не выдержавшими искушения силой и восставшими против всего мироздания. Князья не смогли им противостоять, так как в пределах Города их силы значительно меньше, чем на их собственных землях.

- Но неужели они восстали против всего мироздания?

- Они хотят разрушить сферу Изоляции - неожиданно сказала Яшма, - И сначала считали, что для этого нужно убить Светила. Драконы заключили с ними соглашение - в обмен на защиту они ищут другой способ.

- Да и на самом деле все было гораздо сложнее, - голос бесшумно подошедшего Зеленого Сияния заставил подпрыгнуть всех троих, - и даже Владыки не уверены в точности, что же ими движет. Но предлагаю отложить этот разговор и подняться на обзорную башню.

Вард с облегчением поднялся. Партия все равно не сильно занимала его, а разговор был опасен - вампир был не уверен, что неосторожными словами не зародит в маге желания присоединиться к отступникам.

Консорт Махараджи, в свою очередь, думал совсем о другом. О том, что в Ниори, оказывается, есть немало земель, неподвластных его венценосной супруге. И с этим надо было что-то делать. По крайней мере, необходимо было перекрыть тропы, которыми его регулярно навещали кровососы.

Покидая площадку, Яшма задержалась, переставив камешки на доске и составив из них ромашку с черно-белыми лепестками.

А вскоре зеленое синие, застилающее южную часть горизонта, опало, открыв прижимающиеся к краю небосклона звезды.

***

Кибар сидел в небольшом павильончике и потягивал чай. Павильончик - стол, окруженный мягкими подушками и заборчиком резных каменных колонн, поддерживающих крышу - располагался на одном из уступов стены огромной пещеры, и с него открывался вид на кратер столетия назад прекратившего свою активность гейзера, из которого подымался едва заметный столб пара. Внутрь самого кратера по спирали вниз уходила лестница с широкими резными перилами - диаметр более чем в двадцать поясов это позволял. На дне находились знаменитые Гиалитовые источники - природные озерца горячей воды, одно из самых популярных мест отдыха в подгорных чертогах. Установленные по дороге к кратеру и на лестнице фонари давали недостаточно света, и идущим принять горячую ванну гномам приходилось брать с собой световые жезлы. С того места, где сидел Витаро Даорут это выглядело нитью толстых голубых светлячков, неспешно ползущими туда и сюда среди желтых огоньков-бусин. Вся дальняя стена пещеры, тоже была усыпана огнями, мерцающими сквозь полумрак. Гиалит - восьмой по величине комплекс чертогов за пределами столицы. Это был один из немногих подземных городов, где владения каждого клана не имели узкой специализации - тут все занимались всем понемногу. Разводили животных, выращивали различные виды грибов и мха, ловили рыбу в подземных озерах соседних пещер. Павильон, в котором находился сейчас будущий глава клана Даорут, был частью ресторанчика, затесавшегося среди торговых рядов вольных чертогов. Всего лишь ярусом ниже той площади, на которой произошел поединок с Цаорамэ. Сегодня же победителю захотелось немного развеяться, пройтись и поесть за пределами собственных покоев. Витаро посмотрел в зал ресторана - заменявшие стену колонны не мешали взгляду - отметил малое количество народу. Видимо, посетителей распугали суровые лица сопровождающих его воинов, что заняли ближайший столик к проходу в павильон. Гном вернулся к созерцанию пейзажа. Нашел вдалеке ровные синие огни обители Тишины. А на противоположной ей стене мерцали красные светлячки веселых кварталов. Между этими двумя противоположностями раскинулась причудливое переплетение искр желтого и голубого - окна всевозможных мастерских, домов, лавок и всего прочего, составляющего город. А прямо над кратером, причудливо отражая и искажая все это богатство света, мерцали сталактиты - покрывающие потолок узорной коркой огромные грозди гиалита, прозрачного опала, давшего название этим чертогам. Витаро мельком подумал, что вид из открытых ванн на дне кратера очень похож на звездное небо. Остановившись на этой мысли, он озадачился. Откуда он знает про звезды, если небо поверхности - бесконечная чернота с золотым оком Манящей. Разум воина уплыл так далеко, что на принесшую заказ служанку он обратил внимание только когда она поклонилась и, пятясь, покинула павильон. Рядом остался еще один гном, который произнес: