– Там, во влажных джунглях, за полосой мертвых пустынь много жизни и уйма опасностей… – Командир, нацепив на себя снаряжение, полез открывать двери их убежища. Под ударом мужчины плита отлетела, и яркий свет захлестнул их маленькую землянку. Солнце еще не скрылось за горизонтом. Желтоватая даль пустыни подернулась мутью нагоняемых песков. Шейд уверенно, поскрипывая своими резиновыми сапогами, двинулся в путь, остальные последовали за ним.

Сухой ветер дул им в лицо. Вечерняя жара не ослабевала.

Радиопеленгация, как привычная процедура подготовки к началу марш-броска, составила не более пяти минут. Эхолокация не замедлила себя долго ждать, на брелоке командира вспыхнул режим ожидания. Экран, подсвеченный синим светом, указывал недалекие объекты, находящиеся за пределами этих руин.

Зеленовато-синее небо казалось в этот час еще более высоким, отдаленно напоминая всем членам команды их океан, из которого они пришли. Барханы рыжих песков разбросало на равноудаленные расстояния, и при внимательном взгляде на них можно было заметить, как они медленно движутся куда-то за горизонт, в сторону, где должно было скрыться это яркое солнце.

Тени длинно ложились от обломков строений духов. Духи раньше очень много строили, больше, чем кто-либо. Их огромные сооружения заполоняли квадратные километры пространства. В них всё было задумано с определенной логикой. Архитекторы были они хорошие, потому что знали много того, чего не смогли еще достичь подводные дети Лиров. Напоминание о былом могуществе сквозило даже в этих забытых плитах, с выеденными проржавевшими арматурными креплениями.

Блестящие от водянистых мазей спины Шейка, Сайка и Буди мелькали по правую сторону от Руди, он же, двигаясь согласно инструкции, занял левый фланг их отряда.

– И под ноги смотреть не забывайте… – донеслись привычные обрывки фраз их старшего. Шейд что-то опять рассказывал о духах. Руди слушал рассеянно, пропуская мимо ушей сказанное командиром, он в это время разглядывал горизонты пустыни и руины, щурясь от ослепительно яркого солнца. Песок скрипел под его ногами, горячие сапоги утопали в поверхности, столь чувствительной к движению воздушных масс.

Солнце жгло нещадно, но кожа Руди уже привыкла. Легкий пигмент и пленка пузырчатого вещества покрыли все тело юноши, защитив от губительных лучей солнца.

– Еще пятьдесят лет тому назад говорили, что нет никакой жизни на поверхности. Газеты, статьи, экраны гласили, что там пусто. И даже ученые на тот период крайне скептически относились к сторонникам «сухой» жизни. Однако все изменилось, и сейчас мы ходим среди этой жизни прошлого и настоящего, – услышал Руди, проходя очередной пролет бетонных стен. Шейд говорил это кому-то, а может быть, самому себе, выразительно и с интонацией.

Молодому мужчине только думалось о том, как бы побыстрее пройти еще один отрезок расстояния за вечер и ночь…

Звезды мягко проступили из стремительно темнеющей синевы. Бледный свет дня померк. До самого рассвета нового дня они шагали куда-то вдаль, слушая шепот песков и ветров. Шейд уверенно вел их дальше, туда, где начиналась истина забытых городов.

Черные руины второго на их пути города казались еще более массивными. Значительные строения возвышались, сохранив свою прочность. Улицы, заметенные толстыми пластами песков, простирались куда-то дальше, где прожекторы головных приборов не могли достать.

– Капсулы. Ищите их, – сказал Шейд и приказал всем рассыпаться по периметру города. Руди и представления четкого не имел, как должны выглядеть капсулы с духами. Однако капитан сказал, что нужно искать именно их, поэтому что-либо объяснять или спорить было бессмысленно. Натужено булькая водой в трубке дыхательного аппарата, Руди полез по песку и раскрошенным камням. Песок был повсюду. Никакой хромированной блестящей поверхности капсул, о которых все время говорил Шейд, не было. Может, вовсе это придумано было группой ученых? Выводы делать было рано.

Бродя уже в вечерней темноте, вдали от остальных членов экспедиции, Руди услышал, как просвистели где-то пули, неожиданно разорвав тишину, и крик Буди заглох в очереди автоматического оружия. Похоже, на бой или стычку со зверем. Прекратив свои бесполезные поиски досрочно, Руди метнулся на шум, ориентируясь по звукам.

Тяжелый сумрак отступал, рассвет нагонял все больше света на небе. Сухость пустыни сменилась холодным ощущением бетона строений. Руди попытался сориентироваться тут среди засыпанных песком улиц. Бесполезно. Еще пара кварталов, и новобранцу показалось, что он остался действительно один среди ржавой пустыни в неизвестном забытом месте.

– Кто-нибудь! Шейд Сайк! Бу-у-ди! – кричал в пустоту одиночка. Жуть плавно начала растекаться по венам. Сердце забилось сильнее. Ноги отказывались слушаться.

Безмерное эхо ползало в ответ между руинами домов. Воздух вздрагивал у горизонта оптическим искажением тепла. Кругом только голые бетонные сваи, пустые глазницы окон домов, плиты и бесконечные преграды, как в каком-нибудь лабиринте, за границами которых зияла своей необъятностью пустыня. Не хватало здесь только минотавра – массивного и страшного существа, что наводил бы ужас на это заброшенное место.

Охота на кровожадных акул всплыла в памяти Руди. Он вдруг отчетливо вспомнил трагедию в океане. Тогда Руди был совсем один среди бордовой суспензии вперемежку с зеленой водой. Автоматический метатель гарпуна заклинило в самый нужный момент. Руди трясло от страха, тщетно многократно он набирал номер спасателей.

– На меня совершено нападение акул! Повторяю, совершено нападение акул! – надрывался Руди, ощущая, как начинает смотреть на темнеющую вокруг воду с ужасом, ожидая опять увидеть торпедовидную клыкастую пасть акулы, готовившуюся к очередному нападению. Такие случаи были крайне редки, однако были и досадные исключения.

Сейчас в песках забытого города он опять испытывал состояние потери контроля над ситуацией: Руди совершенно один, команда бесследно исчезла, звуки боя замолкли так же неожиданно, как и начались.

– Шейд! Где вы? – эхо тревожно опять полетело в ответ. Бледные звезды видели все неуклюжие метания Руди по затопленным в песках руинам города. Мысли оборвались внезапно. Тупая боль заставила новобранца остановиться. Кто-то метил в Руди. Вторая очередь прилетела откуда-то с южной стороны. Костяные пули вспороли воздух, впились в песок. Думать уже было некогда. Пригибаясь к земле, он побежал вперед, укрываясь за плитами из бетона. Кровь ручьем текла из рваной раны, вязко свертываясь на песке, нужно было срочно перевязать ее, в ход пошли тейпы.

«Где вы?» – мысленно Руди посылал сигнал своим. Ничего не указывало на местопребывание в этом месте его команды. Хотя нет, Руди испустил пару ультразвуковых посылов на восточный сектор города, уловив там чье-то перемещение. Били оттуда тоже. Это были явно уже не те древние животные, что основывались на своих инстинктах природы. Вполне разумные и опасные создания загоняли его в ловушку.

Свет забрезжил в небе, побежал по краям облаков, что величаво выныривали из запредельных пространств горизонта. Звезды побледнели. Лишь Венера сияла еще неизменно приветливо и ярко.

Руди корчился за плитами недолгое время, ожидая опять стрельбы, постепенно отползая вглубь темных катакомб. Мысли бешено метались в поисках решений. Непонятно было лишь одно в этот момент: куда пропала его команда? Его сонное и неподвижное ожидание уже в подвальчике, с верхом засыпанным песком, прервали голоса. Чужие голоса. Руди замер, услышав чьи-то рыкающие возгласы. Оказаться незамеченным не получилось. Плотные нити почти невидимой сети неожиданно охватили Руди и с силой сжали все тело в тиски, так что дышать стало трудно. Респиратор сполз. Руди отчаянно заметался, схватился за автомат, выпустил впустую очередь в воздух. Какая-то неимоверная сила потащила его на поверхность из темного укрытия руин, выбивая из песчаной земли клубы желтой пыли. Боль стала последним воспоминанием, так же как и почти померкшие звезды на небе.