Рядом тяжело сипел Онир, держа на отлете кирку.

- Ты видел? - не упуская Вадима из виду, спросил напрягшийся друм. В памяти гнома недавно ожил ночной кошмар, и он теперь задумался, а не был ли он посланным свыше предупреждением?

- Д-да, демон. Что делать будем? Если он к нам повернется, я могу не выдержать.

Гном не успел ответить. Вадим поднял руки, будто держа перед собой невидимый шар, и оттуда вырвался ярко зеленый клубок энергии. Заклинание полетело строго по прямой линии от мага и врезалось в засохшее корявое деревце. Накануне именно оно послужило основой для запаса дров. Онир и Снурвальд, не сговариваясь, втянули головы в плечи, но полумертвое растение не разлетелось на кусочки. Оно окуталось изумрудным свечением, а когда завеса спала, то друзья с удивлением увидели, что все дерево окутано молодыми побегами, прямо на глазах растущими из сухого ствола.

- Вот те раз! - удивленно произнес Вадим, незаметно для гнома подошедший к дереву. Маг сорвал зеленый листочек и, помяв его в руке, задал вопрос самому себе. - А это мне зачем? Я теперь типа эльф?

Во внутреннем дворе школы архимага Туора было непривычно спокойно, хотя еще вчера это место напоминало сумасшедший дом. Сегодня больше не бегали сломя голову слуги, завершая последние приготовления к приезду высоких гостей, охрана не отрабатывала различные варианты защиты, не сновали взад-вперед быстроногие курьеры, доводя седовласого привратника до белого каления.

Сейчас во дворе был только Янель, оценивающий чистоту и порядок внутреннего дворика, да пара скучающих охранников у ворот. После приключений в Странных горах юноша ожидал, что архимаг переведет школу на осадное положение: все учителя переедут жить в учебный комплекс, ученикам увеличат компонент боевки на уроках, а Туор для дополнительной защиты призовет к себе прошлых выпускников. Однако учитель ничего такого не предпринял и ограничился только тем, что вдвое увеличил охрану, запретил пускать посторонних дальше ворот и накрепко заказал Янелю покидать территорию.

Сам архимаг вначале практически не вылезал из лаборатории, спихнув все хозяйственные дела и часть учебных на своего помощника. Вот и приходилось Янелю вместо изучения новых заклинаний заниматься проверкой продуктов, сортировкой корреспонденции и придумывать для начинающих волшебников дополнительные задания.

Вспомнив последние разговоры с учениками, которые из-за малой разницы в возрасте частенько позволяли себе относиться к помощнику архимага без особого почтения, юноша грустно вздохнул и сел на скамейку. Он прислонился спиной к выбеленной стене здания и положил на колени толстенный фолиант, недавно взятый из личной библиотеки Туора.

"Как-то все пошло не так, как ожидалось", - подумал Янель, даже не посмотрев на открытую страницу. У архимага в последнее время явно не ладилось исследование кольца, экспедицию за алтарем из ночного серебра организовывать не стали, да и нажили себе крупную проблему в лице храмов.

Последний раз Туор был в хорошем настроении, когда ему удалось расшифровать боевые заклинания. Он с огромным воодушевлением поделился открытием с учеником. Однако результатами первого и, как полагал Янель, последнего успешного опыта, воспользоваться мог только волшебник высокого уровня. Ученику архимага оставалось только мечтать о том дне, когда он сможет применять заклинания Святого Края.

Янель на минуту закрыл глаза, чтобы еще раз вспомнить монолог учителя. Тогда юноша впервые узнал, что все заклинания делятся на два вида - изначальные и порченные. Первые, как утверждал Туор, лежат в основе всей магии. Они более мощные, а их плетения наоборот, более простые и потребляют мало энергии. Мечта любого волшебника - выделить из известного уже заклинания, испорченного различными вставками, изначальное плетение. Нечто подобное юноша слышал раньше от сокурсников, но тогда он полагал, что разговоры о подобной магии ничто иное как плод мечтаний ленивых и глупых учеников. Однако выяснилось, что такие плетения существуют на самом деле и являются одним из самых главных сокровищ волшебников, так как именно на их основе создаются новые заклинания. Архимаг проговорился, что ему известно несколько таких плетений, но до некого "посвящения" знать их Янелю еще рано. Выяснить у учителя подробности таинственного "посвящения" юноше не удалось - Туор резко повернул разговор и стал снова говорить о перстне Края.

Древний волшебник, как удалось выяснить Туору, пошел по иному пути, чем остальные его коллеги, и вместо поиска изначальных заклинаний занимался усовершенствованием порченных, превращая их недостаток в преимущество. Поэтому все заклинания Края имели более сложную структуру, но были значительно сильнее общеизвестных. Когда Янель попросил учителя научить его хотя бы одному заклинанию, снятому с кольца, то архимаг снова отказал.

Туор тогда строгим голосом, не допускающим возражения, сказал, что сейчас Янелю достаточно других заклинаний. На этом воспоминании юноша крепко сжал кулаки. Это учителю нет особой разницы как погибнет его соперник - от простого файербола или плазменного шара. А молодому волшебнику такое мощное заклинание очень пригодилось бы в жизни. Ну и что из того, что одно подобное плетение израсходует почти весь его энергетический запас? Зато против него не каждый мастер сможет поставить эффективную защиту.

Янель еще раз печально вздохнул. Похоже, что с тех пор Туор ничего нового о кольце не узнал. Такие мысли начали приходить в голову юноши тогда, когда архимаг постепенно перестал рассказывать о своих новых идеях, стал раздражительным и необщительным. Месяц назад Туор вообще перестал спускаться лабораторию, расположенную в подвале школьного здания. Вместо ежедневных исследований архимаг писал какие-то письма или подолгу уходил в город.

Седьмицу назад Туор и вовсе огорошил ученика, заявив, что в этом году экзамен на получения степени магистра будет проходить в стенах их школы. Не успел Янель спросить зачем это нужно, как получил поручение - немедленно составить и отнести официальные приглашения будущим экзаменаторам из Гильдии магов. Архимаг ожидал, что юноша обрадуется окончанию вынужденного затворничества, но молодой волшебник сильно расстроился. Он окончательно решил, что раз учитель покончил с одним из немногих элементов секретности, то кольцо Святого Края уже никогда не раскроет своих секретов.

Потом начались дни, полные суеты и метаний. Янелю пришлось подготовить гостевые комнаты для приезжающих волшебников, закупить необходимое количество продовольствия, нанять дополнительную прислугу и пригласить хороших музыкантов для торжественного банкета. Последнее оказалось самым сложным, так как музыкальные вкусы Туора и его ученика решительно не совпадали.

Задумывавшегося уставшего Янеля начало потихоньку клонить в сон. Он решил немного подремать, но услышал знакомые шаги и открыл глаза.

- Что читаешь? - поинтересовался Туор, присаживаясь рядом на скамейку.

- "Сказания о великих людях", - показал обложку юноша.

- И что там пытаешься найти? Или тебя заинтересовали эти выдуманные истории про святых?

Янель отрицательно помахал головой.

- Погоди, дай угадаю, - Туор прижал указательный палец к своим губам. - Ты ищешь там информацию об уравнителях?

Юноша почувствовал легкий аромат вина, идущий от архимага, и понял причину хорошего настроения учителя.

- Да, я их опасаюсь, - ответил Янель. - С ними не все чисто!

- И правильно делаешь! - улыбнулся Туор и поворошил волосы своего помощника. - Молодец, умеешь делать правильные выводы. Тебя, наверное, на эту мысль навело присутствие у встреченного нами уравнителя большой охраны?

- Да, никак не могу понять, зачем охранять существо, если его смерть означает немедленное уничтожение убийцы?

- Может от случайного нападения? - лукаво поинтересовался Туор.

- Тогда лучше было бы обязать уравнителей носить шляпу с бубенцами, чтобы даже слепой не поднял на него руку.