Она ушла, испарилась, как будто и не приходила вовсе. А бабушка снова не стала ничего объяснять.

С тех пор так и повелось. Когда в Сашиной жизни случались серьезные неприятности, мама всегда появлялась, как будто чувствовала его настроение. Она садилась рядом, клала руку ему на голову и тихонько напевала.

Все страхи и неприятности тут же уходили, будто их и не было вовсе, а проблемы решались быстро и безболезненно. Саша никогда не спрашивал маму, куда она уходит. Он не тратил время на пустые разговоры. Да она наверняка и не сказала бы. Она вообще мало говорила. Все больше печально улыбалась да смотрела на Сашу с огромной, всепоглощающей любовью. Оставалось только догадываться, что за тайну она скрывает, заставляющую ее вновь и вновь оставлять своего ребенка и отправляться неизвестно куда.

Самым счастливым моментом в его жизни стал девятый класс. Мама появилась, как всегда, неожиданно и больше не уходила. Правда, она стала какой-то рассеянной, печальной, часто плакала и никогда не улыбалась. Конечно, на Саше это никак не отразилось. Она по-прежнему сидела возле его кровати и гладила его по голове, а он умирал от счастья, мечтая, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось.

Ему тогда было пятнадцать лет. Три года он наслаждался маминым присутствием, а потом все закончилось. Сначала умерла бабушка, а потом ушла мама. Исчезла в неизвестном направлении, оставив записку, чтобы он ее не искал. В записке говорилось, что она будет в таком месте, куда посторонних не пускают. Так что не стоит тратить попусту силы.

Саше пришлось туго. Он поступил в институт, жил на одну стипендию и мечтал о том, что вновь придет тот день, когда мама перешагнет порог его дома. Но проходил год за годом, а мама все не появлялась. И Саша перестал ждать. Однажды соседка сказала ему, что видела похожую женщину в монастыре за много километров отсюда. Она окликнула ее, но та прибавила шаг и скрылась из вида. Тогда Саша понял, что ждать больше не следует. Мама никогда не придет. И окунулся во взрослую жизнь.

Сейчас ему тридцать пять, а жизнь проходит непонятно как. Женщины постоянной – и то нет. Правда, последние два года он встречался с Машей Мироновой, но эти встречи происходили все реже и реже. Маше было некогда. Она крутилась как белка в колесе.

Саша понимал: для того, чтобы видеться чаще, нужно наладить совместный быт. Создать семью. И Маша была готова к такому повороту событий. Но он, Александр Степанов, сомневался в правильности такого шага. Не потому, что он не любил Машу или не видел в ней будущей супруги. Вовсе нет. Он сомневался в себе. Сможет ли он обеспечить такой уровень жизни, при котором ей бы не пришлось пожалеть о том, что она вышла за него замуж. Но, судя по тому, как развивается его жизнь, она бы очень быстро в нем разочаровалась.

Александр невидящим взглядом обвел свою комнатушку. Пять квадратных метров. Меньше не нашлось. Да он бы и не потянул большую площадь. На эту-то едва сумел наскрести нужную сумму. После долгих поисков и размышлений он решил оставить ту работу, с помощью которой перебивался с хлеба на воду, и открыть собственное дело.

Казалось бы, что может быть проще в Москве? Это такой город, куда стекаются самые разные люди, мечтая о лучшей жизни, и обязательно находят занятие по душе. Так почему же он, коренной москвич, не в состоянии заработать себе на достойную жизнь?

В общем, после долгих раздумий он решил вернуться к той профессии, в которой он так и не смог себя найти. Историк-краевед… Что это за специальность такая? Смех, да и только! Сегодня востребованы совсем другие специалисты. Но Александр любил свою профессию. Любил родной край, город, в котором родился и вырос. И раз уж судьба не оказалась к нему благосклонной ни на одном опробованном поприще, стоило вернуться к тому, что действительно было дорого его душе.

И вот полтора месяца назад он открыл собственное дело, связанное со сбором информации о родном крае и поиском забытых предков. Что-что, а копаться в архивах и отыскивать нужные материалы он умел. В этом деле ему не было равных не только среди студентов старших курсов, но и во всем учебном заведении.

Он собрал все свои сбережения, дал объявление в газету, снял офис и принялся терпеливо ждать, когда же к нему потекут клиенты.

Однако надежда таяла с каждым днем. Создавалось впечатление, что в многомиллионном городе никто не интересовался такой важной и интересной информацией, как собственное прошлое. Впрочем, это было как раз понятно. Людей гораздо больше интересует будущее, особенно в условиях экономической нестабильности. Но Саша не унывал и старался себя подбадривать, говоря, что самое главное – это терпение.

И он терпел, приходя в свой офис ровно в девять утра и запирая дверь в семь вечера. Все-таки не зря говорят, что самое важное – это уметь ждать. И он дождался. Неделю назад в его дверь постучал первый клиент и попросил собрать информацию о средневековой Москве. Правда, Саша так и не понял, что именно требуется клиенту – курсовая работа или дипломный проект, но тот уверил его, что будет достаточно простой информации. Самое главное, чтобы она была полной, достоверной и отличалась от той, которую без труда можно было найти в Интернете.

Александр хорошо поработал. Целую неделю он не вылезал из архива, просматривая нужные документы и отбирая самые интересные. Конечно, обещанные пять тысяч были слишком ничтожной платой за такую кропотливую работу, но он был рад и такому заработку. «С чего-то надо начинать», – говорил он себе и практически без продыха продолжал свою работу.

Не успел он отложить в сторону папку, как раздался телефонный звонок.

– Привет! – раздался голосок Маши Мироновой. – Чем занимаешься?

– Только что закончил работу.

– А меня повысили в должности, – сообщила она. – Теперь я начальник отдела криминальной хроники. Как тебе такой поворот?

– Поздравляю, – совершенно искренне ответил Александр. – Ты это вполне заслужила.

– Наверное, – кивнула она. – Хотя далеко не все остались довольны этим решением главного редактора.

– Не обращай внимания. Завистники есть везде. Как правило, это злые и вечно недовольные люди.

– Я знаю, – ответила она. – Но мне все равно неприятно. Не понимаю тех, кто не умеет оценивать чужие заслуги. Работайте лучше, что вам мешает, и тогда вас тоже заметят. Правильно я рассуждаю?

– Ты всегда рассуждаешь правильно, – кивнул он.

– Кстати, твой офис хорошо охраняется? – вдруг спросила она.

– А зачем меня от кого-то охранять? – удивился Саша.

– Не знаю, я на всякий случай спросила. Просто за последний месяц было совершено несколько нападений на сотрудников в неохраняемых офисных зданиях. Все они погибли. Каждый раз преступник использовал один и тот же способ – бил по голове чем-то тяжелым, а потом поджигал, чтобы скрыть следы преступления. Следователи пока не знают, в чем причина такого поведения. И убийцу найти не могут. Так что будь осторожнее.

– У меня нечего брать, – улыбнулся Александр. – В моем так называемом офисе только стол, два стула и чайник.

– Смотри, я тебя предупредила! А у меня еще одна новость, – немного помедлив, сообщила девушка.

– Хорошая?

– Очень хорошая.

– Впрочем, я спросил глупость, – улыбнулся Александр. – У тебя по-другому не бывает. Так что за новость?

– Я выхожу замуж. Через месяц. Ты – в числе приглашенных. С подарком можешь не заморачиваться. Я же знаю, что ты вечно сидишь без денег. Приходи просто так. А если все-таки решишь разориться – обижусь. Понятно?

Он машинально кивнул, пытаясь осознать, о чем она ему говорит, но слова будто пролетали мимо него. В голове вдруг зашумело, уши заложило, и он схватился за виски, пытаясь унять внезапно возникшую боль.

– Ты чего молчишь? – услышал он словно сквозь ватную пелену.

– Голова заболела. Но уже отпустило, у меня такое бывает, – добавил он, сжимая зубы, чтобы не заорать от усиливающейся боли.

– Хочешь, расскажу, как будет проходить свадьба? – зачирикала Маша. – У нас грандиозные планы. Сначала мы хотели уехать за границу, но потом решили, что не всем это будет по карману. Ты-то уж точно отказался бы от такого мероприятия. А мне очень хочется, чтобы ты тоже присутствовал.